LIBR

de libre arbitre. Mais qu'est-ce que l'àme? Selon l'opinion la plus répandue, c'est une substance qui n'est pas seulement distincte du coi pS, mais encore des idées, sur lesquelles elle exerce une autorité souveraine et dont elle est appelée à juger les rapports, à modifier à son gré les combinaisons; la liberté de l'âme ainsi comprise consiste précisément dans cette faculté qu'on lui prête de réglementer les idées avec une autocratie absolue. Il n'est pas besoin de longues réflexions pour reconnaître que cette façon d'expliquer la liberté se réduit à une pure contradiction dans les termes : d'une part, on fait l'âme indante des idées; d'autre part, on lasupi [>ab!e de juger et de réglementer les idées, ce qui n'est possible qu'autant qu'elle aurait déjà par elle-même des idées avec lesquelles elle comparerait celles sur lesquelles s'exercerait son autorité. Pour bien faire comprendre ce que nous voulons dire, examinons ce qui se passe quand un homme se résout à commettre un acte criminel : il ne prend pas cette résolution sans motifs, et ces motifs ne J peuvent être autre chose que certaines idées j ou plutôt certaines associations d'idées qui existaient en lui, dans son âme, avant la résolution qu'il va prendre. Soutiendra-t-on ?ue ces associations d'idées avaient déjà été aites par un acte autoritaire de lame, à une époque plus ou moins éloignée? Mais, pour expliquer cet acte autoritaire, il faudrait encoi*- supposer dans l'âme des idées plus anciennes, car il a fallu un motif pour déterminer l'acte dont il s'agit, et ce motif ne peut toujours être que certaines associations <i'idées préexistantes. Qu'on recule aussi loin qu'on voudra, l'àme ne pourra jamais faire un acte de pensée ou de volonté que si elle trouve en elle-même un fonds d'idées toutes formées; c'est avec ce fonds d'idées qu'elle produira des idées nouvelles, des jugements, des volontés, qui, nécessairement, se ressentiront de la nature même des idées anciennes ; il n'y a là rien qui justifie cette prétention d'autocratie souveraine qu'on identifie avec le libre arbitre.

Si maintenant on considère l'âme comme formée par l'ensemble même des idées, on sera conduit à une notion toute nouvelle du libre arbitre. Ces idées, qui sont alors les éléments constituants de l'âme, peuvent différer autant qu'on le voudra des éléments de la matière ordinaire; mais il faut nécessaire^ ment les concevoir comme existant sous une forme quelconque dans le cerveau, dans les nerfs, dans les fibres, dans certaines parties intérieures du corps,; ce sont peut-être de simples empreintes, mais des empreintes mobiles, pouvant être attirées ou repoussées les unes par les autres, afin de former une grande diversité de combinaisons, et il faut leur supposer la puissance d'engendrer de nouvelles idées suivant des lois toutes spéciales, qui n'ont avec les générations végétales ou animales que des rapports très- éloignés. Dans ce système, dire que l'àme est libre, c'est dire que les idées, les jugements, les sentiments, les habitudes, dont l'ensemble est l'âme, sont libres, et il s'agit de savoir ce qu'on peut entendre par là. Pour simplifier le langage, convenons de donner au mot idées une acception très-étendue comprenant tout à la fois les idées simples, les jugements, les sentiment'-, les habitudes et tout ce qui constitue proprement l'âme. Il est impossible que ces idées, comme tout ce qui existe, n aient pas leur nature propre, variable selon les individus et résultant de toutes les circi nstances, en nombre indéfini, qui constituent pour chacun de nous la vie individuelle. Tout acte de pensée ou de volonté résulte, chez les individus, d'une combinaison d'idées, souvent provoquée par quelque sensation externe, et cette combinaison ne peut se faire que d'après les forces attractives ou répulsives qui existent dans les idées mêmes. Pourquoi donc dit-on qu'elles sont libers'.' Serait-ce parce que le mot tirerait son él ïogie de libra, balance, ou de libratiot balanlancement, oscillation? Une expérience trèsancienne, et qui se confirme tous les joins, nous prouve, en effet, que les idées sont soumi e ■ ii des balancements, à des oscillations continuelles que les plus petites circonstances peuvent provoquer, troubler ou modifi mille manières, bans les corps sohdi-s, tout paraît fixe; il faut des efforts et une certaine violence pour séparer, déranger, agiter les paiii.-s dont ils se composent. Dans les liquides et surtout dans les corps gazeux, il se tait déjà des balancements qui pOUi jusqu'à un certain point, les fuiro cou comme libres, et, de fait, on parle qu fois de l'aii fi re. Ma bu ce r i] j ■■ idée ont douées d'une mobi'o grande encore, et c'est peut-Ôti qu'on regarde la liberté connue leur B essentiel. Quand on voit un homi i un crime et qu'on dit de cet homme : il était libre de rester vertueux, ce serait alors cou une m l'on disait: il y avait en lui des idées si nombreuses et si diverses, que

. , , quelquefois ti rence, auraient suffi pour provoquerd oscillations que celles qui ont eu lieu et, par Buite, une résolution toute laquelle il s'est arrêté. Il a été criminel, mais il n'y avait pas impossibilité à ce qu'il fut vertu*, 'iix ; il aurait même fallu très-peu de chose pour le décider a s'abstenir du crime, et cela h cause de ces osoillations si