BUFF

rétablissement du pouvoir temporel du pape, contre le retour de l'Assemblée a Paris, pour l'installation des ministères à Versailles, etc., et il prononça quelques discours, notamment sur la convention entre la France et l'Allemagne et sur 1 s 6m salons de la Banque de France. En 1872, M. Buffet se prononça contre le maintien des traités de commerce, pour la proposition Feray contre l'impôt sur les matières premières, contre l'impôt sur les valeurs mobilières, et parla à diverses reprises sur ces questions, au sujet desquelles il fut en dissentiment avec M. Thiers. Ce dissentiment ne fit que s'accentuer et se changea en hostilité déclarée lorsque le chef de l'Etat proposa à l'Assemblée nationale d'organiser le gouvernement de la République; M. Buffet fit partie de la coalition des monarchistes qui essayèrent de le renverser le 29 novembre 1872. Le 7 mars 1873, M. Buffet prononça un discours sur les attributions des pouvoirs publics et défendit l'article de la commission, qui établissait, dit-il, la responsabilité ministérielle approximative.

Le 2 avril suivant, M. Jules Grévy, fatigue de l'inconvenance et des emportements de plusieurs membres de la droite, ayant donné sa démission de président de l'Assemblée nationale, les meneurs de la coalition monarchique choisirent pour le remplacer M. Buffet, qui fut élu, le 4 avril, président par 304 voix, contre 285 données à M. Martel, soutenu par M. Thiers et par les gauches. Cette victoire de la réaction contre la politique modérée soutenue par le président de la République vint encore enflammer l'ardeur des coalisés. Armés de toutes pièces pour le combat, ils se mirent à préparer la campagne qui devait leur donner le pouvoir et jeter une si profonde perturbation dans le pays. Bien que n'ayant qu'un talent très-secondaire et des vues très-courtes, M. Buffet se vit placé par les circonstances tout à fait en vue et au premier plan. Par lui désormais la droite prenait la direction des débats de l'Assemblée, et elle allait pouvoir réaliser la seule Eartie de ses projets qui fût réalisable, l'étalissement d'un gouvernement de combat contre la République et toutes les libertés. Le 20 mai, à l'ouverture de la session, M. Buffet fut réélu président. A ce titre, il dirigea les débats pendant la mémorable lutte parlementaire du 23 et du 24 mai 1873, qui se termina par l'adoption de l'ordre du jour motivé de M. Ernoul et la démission de M. Thiers, Le soir même du 24 mai, la majorité, à l'instigation de la commission qui avait préparé le plan de campagne contre M. Thiers, et qui était dirigée par MM. d-- Broglie et Changarnier, nommait le maréchal de Mac-Mahon président de la Republique par 390 voix, et M. Buffet, à la tête du bureau de la Chambre, se rendait immédiatement auprès du maréchal et obtenait son acquiescement. «Votre responsabilité, lui dit- il, serait, par votre refus de répondre à l'attente du pays, d'une extrême gravité. Vous ne pouvez refuser, par votre acceptation, de sauver le pays, comme vous n'avez jamais hésité à lui donner votre sang sur les champs de bataille. ■ Le même jour, après le vote de la majorité contre M. Thiers et la démission de ce dernier, M. Buffet se leva et eut la singulière idée de vouloir se faire l'interprète des regrets de la Chambre sur la détermination que venait do prendre l'illustre liomine d'Etat. Nul n'ignorait qu'il avait pris une part active au renversement de M. Thiers; aussi, dès les premiers mots qu'il prononça, des clameurs indignées s'élevèrent de tous les rangs des gauches, et il ne put achever son discours. Sous le gouvernement dit ide l'ordre moral,» M. Buffet continua à présider l'Assemblée, montrant envers la gauche une attitude hostile et se laissant aller jusqu'à traiter un jour d'absurde le discours d un des membres de la minorité, dont il ne sut jamais faire respecter les droits. Aussi fervent clérical qu'ardent réactionnaire, le président de l'Assemblée tint a honneur d'assister à quelques-uns de ces pèlerinages qui firent croire un instant à l'Europe que la France marchait vers une irrémédiable décadence.

Lorsqu'une partie de la majorité, après avoir vainement essayé de restaurer la monarchie, comprit la nécessité de donner au pays un peu de sécurité en reprenant le programme que M. Thiers lui avait présenté en 1873 comme seul praticable, M. Buffet finit par se ranger du côté de ceux qui résolurent de constituer les pouvoirs publics et qui acceptèrent la constitution du 25 février 1875. Ci* fut grâce a cette attitude qu'il se vit appelé a former le premier ministère charge d'appliquer les lois constitutionnelles, en vertu desquell-s la Republique était devenue le rélégal de la France. L'enfantement du cabinet fut des plus laborieux. Enfin , lo 10 mars 1875, M. Buffet reçut, avec le ministère de l'intérieur, la vice- présidence du conseil, dans lequel M. Dufuure prit le portefeuille de la justice.

En assumant la tâche de mettre en pratique les institutions républicaines, il éti sez naturel de croire que le chef du eabinet se pénétrerait des devoirs que cette noble tâche lui imposait; on pouvait penser que, avoir vu l'inanité <i" la politique de i ■ combat, il entrerait franchement d as la libéralisme et ère d

sèment, si ardemment désirée par lo pays.