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comparable à celui de l'hévé. Les nombreuses lianes à caoutchouc qui croissent en Asie et en Afrique donnent, en général, des produits inférieurs, à cause peut-être du peu de soin qu'on apporte à leur exploitation.

Le mode d'extraction du caoutchouc, si important pour les qualités futures de la matière, a été, en effet, à peu près abandonné jusqu'ici à la routine des populations indigènes, et les progrès que nous signalerons plus loin ne tendent a se généraliser que d'une manière très-lente. La méthode la plus défectueuse, et qui reste cependant la plus commune , consiste en ceci : après avoir incisé l'écorce de l'arbre, dont on recueille le suc laiteux dans un trou creusé en terre , on pétrit un morceau de terre glaise, on l'enduit d'une première couche de suc qui s'agglutine rapidement, on dessèche cette couche soit au soleil, soit sur un feu dont la fumée communique au caoutchouc une couleur noirâtre, on passe une seconde couche de suc, etc. Quand les couches superposées ont acquis une épaisseur suffisante, on pratique une ouverture vers le haut de la poire, on met celle-ci dans l'eau pour amollir la terre, on la vide et l'on obtient ainsi une sorte de bouteille piriforme. C'est du caoutchouc qui retient beaucoup de matières étrangères, surtout une énorme quantité d'eau; il sera nécessaire de le purifier par des procédés que nous décrivons plus loin, et qui, malheureusement, lui font perdre une grande partie de ses qualités. On a essayé d'échapper à cet inconvénient en faisant expédier en Europe, dans des flacons bien bouchés, le suc tel qu'il s'écoule de l'arbre. Malheureusement, malgré tous les soins pris pour empêcher le contact de l'air, on n'évite pas toujours la fermentation, qui est extrêmement funeste, et de plus les manipulations nécessaires pour extraire le caoutchouc du suc ne sont pas toujours inorfensives. Ce suc , lorsqu'il arrive en Europe, a une densité de 1,012. Il a la consistance de la crème , et sa couleur est jaune grisâtre. On en extrait le caoutchouc, soit en le chauffant à 10ûo, ce qui coagule l'albumine, qui enserre alors le caoutchouc et l'amène à la surface du liquide, soit en y versant de l'alcool , qui produit le même résultat. Ce dernier procède, préférable au point de vue de la qualité de la matière, est malheureusement impraticable au point de vue économique.

Berzelius a indiqué un procédé pour la préparation du caoutchouc pur, préparation qui n'a pas d'application industrielle et qui n'a été recherchée que dans un intérêt purement scientifique. On met, dans un vase dont le fond est percé d'une ouverture qu'on peut obturer à volonté, du suc à caoutchouc additionné de quatre fois son volume d'eau ; au bout de vingt-quatre heures , quand il s'est formé sur le liquide une couche crémeuse qui contient tout le caoutchouc , on soutire le liquide, on additionne le résidu d'une certaine quantité d'eau et l'on recommence la même opération jusqu'à ce que l'eau sorte entièrement pure. Mais, comme la densité du liquide diminue à chaque instant et qu'elle devient, vers la fin, sensiblement égale à celle du caoutchouc , il est nécessaire d'ajouter au liquide un peu de chlorure de sodium ou d'acide chiorhydrique, pour accuser davantage la différence des densités. Il est ensuite facile de débarrasser, par des lavages, le caoutchouc du sel marin ou de l'acide chiorhydrique qu'il a retenus. Le caoutchouc ainsi obtenu a une couleur blanc de lait, qu'il doit surtout à la grande quantité d'eau qu'il retieut dans ses mailles. Ou l'en débarrasse aisément en le soumettant à une douce chaleur ou en le plaçant sur des corps absorbants.

Nous répetons que cette préparation n'a qu'un intérêt purement théorique, l'industrie n 'avant aucune raison de rechercher du caoutchouc chimiquement pur. Il serait en revanche de la plus haute importance pour elle d'éviter toute la série de manipulations qui font perdre à la matière une grande partie de ses propi iétés natives. Depuis quelques années, plusieurs pays de production ont, dans cette pensée, modifié d'une manière très-heureuse leurs procèdes d'extraction.

Au lieu des anciennes poires, qui donnaient dos produits tout a fait impurs, on a réussi a produire immédiatement des plaques d'une pureté remarquable , presque sans eau et tible d'être mises en œuvre sans autre préparation. Voici par quels procédés. On ettit sous l'entaille pratiquée dans l'arbre une coquille maintenue avec de la terre glaise. Quand une suffisante quantité de suc mas èe dans la coquille, on y trempe une sorte du palette en bois, qu'on porte ensuite sous le manteau d'une cheminée où i on brûle un bois spécial. La fumée de ce bois donne au caoutchouc une couleur brune, mais ne nuit en rien h son élasticité. La mince couche est ainsi très-rapidement desséchée, et l'on replonge la palette dans le suc, pour la recouvrir d'une nouvelle couche, qu'on dessèche de la même manière, yu .nd l'épaisseur des ''"H1 he : supei po èe bsi jugée eufon incî e le caoutchouc sur les tranches de la palette, et l'on obtient ainsi deux de bien meilleure qu tlitéique ci-Ile du houe qu'on obtient très péniblement par les manipulations ordinaires.

Le procédé que nous venons de décrire est aujourd'hui employé par les Indiens du Para.