ESSE

ter l'essence, aujourd'hui invariable en apparence, de la maison, on ne trouve que la propriété d'occuper aujourd'hui comme maison telle place déterminée et d'avoir occupé dans le passé toutes les places où se sont trouvées disséminées, sous diverses formes, les parties qui composent la maison.

Revenons encore au morceau de cire dont nous avons déjà, parlé. Ce sont des abeilles qui l'ont composé en réunissant, dans certaines conditions, des parcelles prises dans le suc des fleurs, et ces parcelles elles-mêmes n'étaient que de la terre et du fumier transformés par l'action combinée de l'air, de la chaleur, de la lumière, etc. Toutes ces parties existent depuis les temps les plus reculés et, sous une grande variété de formes, elles ont occupé successivement une foule de points dans l'espace. L'essence de la cire consiste aujourd'hui dans la propriété d'occuper comme cire telle place, après avoir occupé dans le passé une foule innombrable d'autres places dont chacune correspondait à une partie déterminée du temps.

Nul autre objet que la pierre, la maison ou la cire n'occupe anjourd'hui et n'a occupé dans le passé les mêmes places dans les mêmes portions du temps ; c'est donc bien là ce qui constitue leur essence propre. Cette essence n'est au fond que leur histoire relativement au temps et à l'espace, comme à leurs différents états, et toute histoire est de sa nature invariable, parce que les faits passés qu'elle raconte ne peuvent plus être ni supprimés ni altérés par les faits de l'avenir.

On dira peut-être que, pour occuper ainsi successivement telles parties de l'espace et du temps, il faut un objet d'une nature déterminée et que notre explication laisse précisément cette nature et cet objet indéterminés. Cela est faux; nous déterminons l'objet et sa nature par cela même que nous le nommons pierre, maison ou cire dans un temps et dans un lieu qui sont connus; car en le nommant ainsi, c'est comme si nous disions : l'objet a pu exister dans le passé sous bien d'autres formes et k bien d'autres places, mais aujourd'hui il est pierre, maison ou cire, et il occupe la place que vous voyez. Si vous trouvez insuffisante cette manière d'expliquer l'essence des objets, c'est que vous ne faites pas attention que, s'il fallait nommer toutes les formes matérielles répondant à toutes les places occupées dans tous les temps, les noms auraient une longueur ridicule qui rendrait le langage impossible. Ainsi, pour résumer ce qui vient d'être dit, le vrai fondement de toute réalité, de toute essence se trouve dans l'espace et dans le temps. Les choses changent très - souvent de forme; mais l'essence des choses ne change pas, elle ne fait que se coutinuer; car cette essence n'est que l'histoire des choses dans l'espace et dans le temps, histoire qui va toujours se complétant, mais dont la partie relative au passé est fixe et réellement immuable.

Mais qu'est-ce que l'espace et le temps? Si vous ne le savez pas, nous confesserons notre impuissance à vous l'apprendre clairement au moyen du langage. Les mots espace et temps sont de ceux qui servent k définir les autres mots et qui ne peuvent eux-mêmes être définis que d'une manière tautologique. A quoi bon, d'ailleurs, essayerait-on de les définir? Ne faudrait-il pas pour cela employer d'autres mots qui, eux aussi, appelleraient d'autres définitions? Quoi qu'on fasse, il faut toujours s'arrêter quelque part dans cette voie, et c'est ici que nous nous arrêtons, bien persuadés d'ailleurs, que tout le monde possède une connaissance, non pas absolue, mais suffisante, de l'espace etdu temps, puisqu'on les nomme tous les jours dans une toute de phrases que personne ne songe à trouver inintelligibles.

Une objection plus embarrassante peutêtre serait celle que l'on tirerait de ce qu'il paraît y avoir de contradictoire entre la notion de réalité et celle de temps passé. Ce qui est passé peut-il exister encore, et s'il existait ne serait-il pas présent? A quoi donc se réduit l'essence des choses si elle n'est composée que de faits qui se sont accomplis dans des temps qui n'existent pas? C'est une essence formée de pur néant. Voilà l'objection, voici la réponse, que toutefois nous ne donnons point comme absolument satisfaisante ; mais l'absolu n'est point k la portée de L'homme. Ce qui est passé n'est pas pour cela dénuo do toute existence; seulement c'est une existence d'une antre nature que celle des choses présentes. Si le passé ne peut agir directement sur nos sens extérieurs, il exerce encore une action sur nos libres intérieures, puisqu'il est gravé sur notre cerveau en traits capubles de rappeler ce passé à notre mémoire. 11 peut aussi être écrit dans des livres, dans des inscriptions qui le rappellent à notre pensée. De quelle nature sont les traits qui se gravent sur notre cerveau, comment se gruvent-ils eteomment ensuite viennent-ils mettre en jeu noire mémoire? Nous ne le saurons probablement jamais d'une ma-

,,,■! ,. positive et nous ne pourrons faire sur cela que des conjectures; mus le fait est là, et personne ne peut songer a le nier; non- Seulement nous nous rappelons les faits dont nous avons été témoins ou ceux qui nous ont été racontés par des témoins par des historiens; mais nous pouvons même quelquefois, pur le 'eu intérieur de nos idées, deviner des