Grand monde et salons politiques de Paris après la Terreur

Depuis bientôt trois siècles le développement de la vie intérieure de Paris a lieu dans les salons^ et n'a lieu que là. Tenter d'écrire leur histoire complète serait donc une entreprise des plus téméraires. Ce serait s'engager presque à raconter la naissance et les progrès de la civilisation ; à suivre dans les phases de leur croissance les germes de ses caprices , de ses idées ^ de ses doctrines et de SCS lois. Philosophique autant que littéraire, une

pareille œuvre devrait réunir tous les genres d'attraits , faire descendre le lecteur des hauteurs de la spéculation métaphysique sur le vulgaire terrain 'de l'anecdote , rendre enfin , sous le prestige du style, une éphémïre existence à tant de centres fa^ mcux qu'animlrent tout ce que la jeunesse , la beauté j l'esprit, le goût, le luxe et les richesses peuvent jeter de vives lueurs.

Cette tâche n'est pas la nôtre, et nos vœux ne s'adressent pas aussi haut. L'histoire des révolutions intimes du grand monde parisien nous a toujours tenu éveillé. Il appartient à d'autres d'en faire l'objet de leurs récits; notre travail s'est borné à prendre des notes , à consigner des observations. Nous donnerons sans doute quelque jour, à l'égard d'une époque, la somme de nos réflexions et de nos études; mais l'ouvrage est loin d'être achevé. C'est par une circonstance pour ainsi dire indépendante de notre volonté que ces fragments ont été détachés, épars, de nos cahiers. Ainsi vontils braver des clartés qu'ils ne sollicitaient pas et une critique qu'ils ont lieu de redouter. On leur reprochera leur brusque entrée en matllre, leur manque de suite, leur conclusion qui n'en est pas une, et l'on aura raison. Nous les avons relus, ces feuillets que le vent avait enlevés et que la presse va fixer. Tout ce que nous avons pu trouver pour

les justifier a été le titre même qu'ils portent. Le lecteur voudra donc bien se tromper s'il cherche autre chose que ce qu'on lui annonce: d'abord un fragment sur l'esprit général des salons du grand monde avant la Révolution, fragment qui ne se relie que de tris loin à la matière principale de l'opuscule. Celle-ci présente dans tout son abandon et toute sa gaieté la société fantastique et folle éclose au lendemain de Thermidor, et qui ne vécut guère plus que le siècle à son déclin. Jamais les salons politiques et financiers, aujourd'hui si gourmés, si composés, si secs, n'offrirent plus de charme, plus d'imprévu, plus de laisser-aller. Nous les avons décrits avec fidélité d'après les plus exacts souvenirs et les meilleures sources. En ce sens, le tableau est complet; il ne le serait pas davantage si le monde de la littérature et des arts se trouvait exposé à côté des précédents. Tel est, en quelques mots, le sujet de ces pages qui, à défaut d'autre intérêts offrent au moins celui de la vérité.

ET