SPECTACLE DE MONSIEUR D'ARGENTAL

Mélanie, de m. de La Harpe.

Le Bon Fils, comédie nouvelle de M. de Florian, en trois actes et en prose. Suivie d'un Proverbe.

Du reste, le comte d'Argental avait d'autres aptitudes que celles qui le portaient irrésistiblement vers les lettres et les arts. D'abord conseiller au parlement de Paris, il fut nommé ensuite ministre plénipotentiaire de Tinfant duc de Parme et de Guastalla près la cour de France, position où il rendit de réels services et qu'il conserva jusqu'à sa mort, arri-

(i) Notice nécrologique de M. d'Argental, par La Harpe, insérée dans le Journal de Paris du i6 janvier 1788.

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vée en 1788, comme nous l'expliquerons plus loin. Quant à la comtesse d'Argental (i), Voltaire, ce grand fabricateur de sobriquets pittoresques, lui en a donné un qui la carectérise, indiquant suflBsamment la mesure et le signe distinctif de son mérite. Il la nomme fréquemment dans ses lettres « Madame Scaliger » , faisant ainsi allusion à la sévérité et peut-être aussi à la subtilité de ses critiques; car la comtesse était souvent appelée à exprimer elle-même son opinion sur les productions littéraires de Voltaire, et elle ne lui marchandait ni les « si » ni les « mais », comme la correspondance du poète philosophe en fait foi. Elle lui envoyait même de temps à autre de longs factums sur ses pièces de théâtre, et, dans la lettre que Voltaire lui écrivit le 18 juin 1760, il lui dit : « Je lis le mémoire de « Madame Scaliger » ; il est bien fort de choses, raisonné à merveille, approfondi, et de la critique la plus vraie et la plus fine. Jamais Tamitié n'a eu autant d'esprit. » Quelques mois après

(OM^e d'Argental, mariée en lySy, était née du Bouchet. Elle avait pour mère Trasola d'Ognette, selon le duc de Luynes, et Grâce-Angélique-Thérèse-Arazola d'Ognate, au dire du père Anselme, laquelle avait épousé en premières noces Armand de Caumont, marquis de Montpouillan. Le trisaïeul de M"»* d'Argental avait été sauvé des massacres de la Saint-Barthélemy. (Mémoires du duc de LuyneSy t. VI, p. 35o.) Au chant II de la Henriade, Voltaire a retracé cet épisode ;

De Caumont, jeune enfant, l'étonnante aventure, etc.

(1*' octobre 1760), il lui mande que « toutes ses critiques ce scaligériennes » ont trouvé un Voltaire docile, un Voltaire reconnaissant, un Voltaire prompt à se corriger et quelquefois un Voltaire opiniâtre, qui dispute comme un pédant, et qui encore la supplie à genoux d^accepter ses changements. »

Au témoignage des éditeurs de Kehl, le père de M™* d'Argental avait dissipé sa fortune, « mais il n^avait rien négligé pour l'éducation de sa fille, dont la beauté, les grâces et Tesprit firent le bonheur de l'homme que Voltaire aima le plus. » Les vers suivants, que ce dernier avait adressés à M. d*Argental, en 1737, à l'occasion de son mariage, démontrent en effet que le comte avait fait preuve d'un désintéressement rare alors et dans tous les temps, en contractant cette union, où il avait cherché dans sa future les agréments^ les qualités morales beaucoup plus que la fortune :

On disait que4'Hymen a l'intérêt pour père; Qu'il est triste, sans choix, aveugle, mercenaire. Ce n'est point là l'Hymen : on le connaît bien mal. Ce dieu des cœurs heureux est chez vous, d'Argent al. La vertu le conduit, la tendresse l'anime ; Le bonheur sur ses pas est fixé sans retour.

Le véritable Hymen est le fils de TEstime Et le frère du tendre Amour (i).

(i) La jeunesse du comte d'Argental avait été traversée par de vives passions. L'une d'elles — la plus violente — lui avait été

La jeune Sophie se vit donc entourée, dès ses premiers pas dans la vie, d'une société lettrée et polie, unique au monde, d'une espèce de cour d'amour et de gai savoir, où la science sérieuse et les notions de la philosophie avaient leur tour, où les doctes propos le disputaient aux jeux, aux coquetteries de l'esprit et à l'entraînement de cette conversation charmante, âme du xviu® siècle, dont nous n'avons plus que le souvenir. Sophie grandit là, sous l'œil vigilant et plein de sollicitude de M. et de M"*® d'Argental, ces deux anges de Voltaire; elle grandit à Tombre de leurs aileSy sous ces ailes où le patriarche de Ferney abrita si souvent ses projets, ses espérances, comme aussi ses haines et ses rancunes. Sophie n'y devait

inspirée par Adrienne Lecouvreur et le porta à de telles extravagances, que sa famille résolut de l'éloigner, en renvoyant à Saint- Domingue; mais la célèbre comédienne fit preuve alors d'une abnégation peu commune ; elle adressa à M'^ de Ferriol une lettre par laquelle elle s'engageait à ne plus écrire à son fils, à ne plus le voir, à la condition qu'il ne partirait point. Le jeune homme resta et elle tint parole. Cette lettre, chef-d'œuvre de délicatesse et de sentiment, se trouve dans les Lettres de 3/"* du Châtelet à d'Argental, publiées en 18O6 par Hochet. La Correspondance de Favart, t. I, p. 172, et les Pièces intéressantes de La Place, t. II, p. 210, contiennent d'autres lettres de M"« Lecouvreur.

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abriter que sa grâce, sa candeur et sa beauté.

C'est dire que les avantages extérieurs et les qualités essentielles dont elle était douée se développèrent à Tenvi. Rien n'était négligé, du reste, pour atteindre ce but. On ne voulait pas en faire une femme bel esprit (la plaie de tant de ménages où le pauvre mari est effacé); moins encore une précieuse (ce fléau de la conversation) : on s'appliquait simplement à former son jugement, à éclairer sa raison et son cœur, c'està-dire à la rendre forte, à la prémunir contre ellemême, contre les écueils, contre les dangers du siècle — et ils étaient grands! — enfin M™® d'Argental voulait en faire une personne charmante, instruite, serieuse, pour pouvoir en faire un jour une épouse estimable. De telle sorte que Voltaire pourra dire plus tard avec vérité à M. d'Argental, en répondant à une lettre que M""* Vimeux lui avait écrite au nom de ce dernier : ce Je fais mille remercîments à votre aimable secrétaire. Je vois que le caractère de son âme l'emporte encore sur celui de son écriture (i). Je lui demande sa protection auprès de vous (2). »

Sophie avait donc pour tâche journalière d'écrire pendant quelques heures les lettres privées, intimes que M. d'Argental adressait à ses amis, lettres où

(i) L'écriture de M""» de Vimeux est remarquable par sa netteté ferme et régulière.

(2) Lettre de Voltaire du 10 octobre 1777.

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elle mettait souvent du sien quand elle ne les rédigeait pas entièrement; en même temps, son père, M. Gillet, était chargé de la correspondance oflBcielle à entretenir avec la cour étrangère que le comte représentait à Paris. Son travail accompli, la jeune fille se rendait auprès de M'"« d'Argental, à qui elle tenait compagnie. C'était là sa destination principale et le plus doux besoin de son cœur. Elle lui faisait la lecture, de la musique, lui montrait ses dessins, ses rubans, ses chiffons; et, tout en maniant l'aiguille ou le crochet, discourait avec sa bienfaitrice de la pièce qu'on avait jouée la veille ou qu'on devait jouer le soir sur le théâtre de M. d'Argental, et dans laquelle elle avait un rôle; puis elles dissertaient sur la mode, sur leurs projets, sur le dernier sermon de l'orateur chrétien, sur la morale, sur les essais poétiques de la jeune fille : car il n'était pas. possible que dans le milieu où elle était placée, sous cette chaude et fécondante atmosphère qui Tenveloppait de toutes parts, elle ne courtisât pas aussi quelque peu les Muses, comme on disait alors ; et nous ferons connaître quelques-unes de ses compositions, où se trouvent des sentiments tendres, élevés, délicats, agréablement exprimés. Dès à présent même, nous allons donner un avant-goût de sa manière, en mettant sous les yeux du lecteur une fable qu'elle dédia à M. d'Argental à roccasion de sa fête : car, dès cette époque, l'apologue

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avait ses prédilections particulières; elle s y exerça de bonne heure, et nous la verrons plus tard, de concert avec Boissy d'Anglas, presser vivement Florian, leur ami commun, de « travailler dans ce genre de littérature » , où il devait laisser un nom si honnête, si pur, si cher à tous les âges, le seul nom qui brille d*un vif éclat à côté de celui de La Fontaine.