SECRETAIRE DU COMTE D ARGENTAL

On sait que les grands seigneurs et les gros financiers des xvii*^ et xviu® siècles avaient presque tous à leurs gages des hommes de lettres qu'ils admettaient dans leur intérieur sur le pied de secrétaires ou de simples commensaux, et trop souvent, hélas! à titre de flatteurs. Le bon La Fontaine s'était inféodé à Thôtel de M"^« de La Sablière-, après quoi, à la mort de sa bienfaitrice, il partit un beau matin, son paquet sur le dos, pour s'installer sans façon chez M. d'Hervart, son ami, qu'il rencontra en chemin, et qui, lui ayant offert un asile dans son hôtel, reçut pour réponse le fameux /'/ allais, devenu légendaire. Le grand Corneille dédia sa tragédie de Ciiina au traitant Montauron, qu'il comparait intrépidement à Auguste, d'où le nom d' « épître, à la

Montauron » donné depuis aux éloges outrés, aux compliments intéressés et fades (i).

Au siècle suivant, nous voyons Campistron, Chamfort, Thomas et le poète Le Brun occupant chacun un emploi de secrétaire : le premier, chez le duc de Vendôme, où il jetait au feu les dépêches pour n'avoir pas à y répondre; le second, à Thôtel du prince de Condé ; le troisième, chez le duc de Praslin ; le quatrième, chez le prince de Conti. Gentil-Bernard avait la même qualité auprès du duc de Coigny, Vadé auprès du duc d'Agenois (depuis duc d'Aiguillon), Rulhière était au baron de Breteuil, Malfilatre au comte de Lauraguais. Collé, Carmon telle et Laujon furent tour à tour les lecteurs, les thuriféraires du duc d'Orléans; Piron, celui du duc de la Vrillière et du marquis de Livry. Quant à Marmontel, il alla plus loin qu'eux tous. Il se fit le courtisan, le complaisant servile de La Poupelinière, au point de présenter à la ronde, sur un plateau, des rafraîchissements aux invités du fastueux financier; et c'est dans cet équipage qu'il faisait le tour du salon ou de la salle de spectacle (2).

(i) Dans une société, on parlait de vers analogues adressés par un médiocre poète à une espèce de Turcaret, et Ton disait que ces vers sentaient le « collège ». « Pardonnez-moi, répondit un bon plaisant, ils sentent la a pension ». {Nouveaux Mélanges de M^e Necker, t. II, p. 94.)

(2) Puisque nous sommes sur ce sujet, désignons en passant

Dans tous les temps il s'est trouvé des hommes de lettres qui ont avili plus ou moins leur caractère, et, à notre époque, on en pourrait citer qui ont peu respecté leur dignité. Mais cela nous mènerait trop loin. Parlons plutôt — et tel est l'objet de cette étude — des jeunes filles instruites et sans fortune que, à l'exemple des gens à blason et des financiers dont il a été question, certaines grandes dames titrées ou non titrées attachaient à leur personne comme femmes de chambre, lectrices ou dames de compagnie, et qu'elles élevaient ensuite presque toujours, avec le temps, au rang de confidentes et même d'amies.

C'est ainsi que des noms gracieux et sympathiques^ dont quelques-uns sont devenus célèbres, ont pu arriver jusqu'à nous et percer l'obscurité qui semblait devoir les envelopper pour toujours; c'est ainsi que nous connaissons l'ingénieuse M"^ de Launay (M"® de Staal), la spirituelle et trop sensible M"* de Lespi-

quelques-uns des poètes et hommes de lettres du xvii* siècle qui étaient également aux gages de certains grands seigneurs ou gen& de finance. Chapelain était au duc de Longueville, Segrais à Made^ moiselle, fille de Gaston d'Orléans, Ménage au cardinal de Retz^ le grand Corneille, on l'a dit, au financier Montauron, Pellisson à Fouquet, Sarrazin à la princesse de Conti, La Mesnadière à M"e de Sablé, Théophile au duc de Montmorency, La Fontaine à qui voulait lui assurer le vivre et le couvert. Nous ne comptons pas les nombreux écrivains payés par le cardinal de Richelieu pour Taider dans ses travaux dramatiques, etc.

nasse, la bonne Rondel, la fidèle Sophie, l'excellente Devreux, M"*® du Hausset, cette femme de chambre de la marquise de Pompadour, qui nous a laissé des mémoires piquants et qui le seraient plus encore si elle n'y avait pas représenté sa maîtresse trop souvent en buste ;cnûn^ M"* de Bar, la femme de Piron, qui avait presque autant d'esprit que le malin Bourguignon, et qui était un des principaux attraits du salon de la marquise de Mimeure, dont elle fut la lectrice (i).

Cette liste, déjà longue, pourrait être continuée ; mais nous la fermions ici, en y introduisant un nom qui manque dans la plupart des biographies, et qui cependant mérite d^ être placé. Nous voulons parler de M™® de Vimeux, sur laquelle un très obligeant bibliophile a bien voulu nous fournir de curieux documents, et cela avec une bonne grâce dont nous ne saurions trop le remercier (2).

Née le 7 septembre 1749, M"^® de Vimeux était fille d'Antoine-Joseph Gillet, bourgeois de Paris, et de Marie-Madeleine Dupuis, domiciliés rue de l'Echelle, paroisse de Saint-Roch. Elle reçut les prénoms de

(i) Voyez sa correspondance et celle de M"* Quinault dans les Œuvres inédites de Piron, publiées par nous chez Poulet-Malassis, en 1869, i vol. in-80.

(2) M. Rattier, de Saint-Laurent du Pape (Ardèche), collectionneur aussi modeste qu'instruit.

Marie-Sophie, fut élevée dans la famille et par les soins de la comtesse d'Argerital, devint sa lectrice, sa dame de compagnie, et plus tard le secrétaire de son mari.

Qu'on se représente ce qu'étaient alors la maison et les familiers du comte et de la comtesse d'Argental, ces amis, ces confidents, ces conseillers de Voltaire, et l'on aura une idée de l'éducation brillante et de la solide instruction que reçut à la fois la jeune Sophie.

Depuis longtemps déjà le salon de M. d'Argental était ouvert à toutes les supériorités, à toutes les élégances. On y avait vu passer tour à tour (et beaucoup d'entre eux y paraissaient assidûment encore) les d'Alembert, les Diderot, ces lieutenants de Voltaire; Duclos, l'incisif et rude causeur; l'abbé Trublet, qui, selon M™« Geotfrin, était ce frotté d'esprit partout » ; M"^ de Lespinasse, colombe gémissante partagée entre trois amours ; le frétillant Maurepas, que M™« de Châteauroux appelait « faquinet » ; M"*® de Fontaine- Martel; M"™® deTencin, cette singulière chiinoinesse qui avait la main dans toutes les intrigues et son cœur un peu partout ; le président Hénault, « fameux » par ses soupers, où il déposait volontiers la gravité de l'historien pour cailleter en cornette ; M"** du Bocage et M"^° du Châtelet, quand elles étaient à Paris; Ru- Ihière, qui prétendait n'avoir fait en sa vie qu'une méchanceté, laquelle oc durait toujours x)^ au dire de

Chamfort ; M™*^ du DefFand, cette aveugle clairvoyante que chacun sait; son éternel ami Pont-de-Veyle, dont nous reparlerons; Fontenelle, non moins éternel; Saint-Lambert; l'abbé de Bernis, autrement dit « Babet la bouquetière », qui préludait par de petits vers galants à ses hautes destinées ecclésiastiques; Tabbé de Voisenon, surnommé par Collé T « archevêque de la comédie italienne i> ; Helvétius et sa femme, un ménage modèle égaré au milieu des promiscuités philosophiques et autres; le maréchal de Richelieu, ce ce tripotier, cette vieille commère », comme l'appelait tout bas Voltaire après Tavoir encensé tout haut ; enfin M"^ Quinault, la charmante soubrette de la Comédie française, l'ingénieuse amphytrionne de la « Société du bout du banc » ; et tant d'autres célébrités plus ou moins éclatantes, sans compter les grands seigneurs, les hommes de robe et d'épée qui s'y succédaient sans relâche : ce salon, en un mot, était le rendez-vous de tout ce qu'il y avait à Paris de femmes ainiables et spirituelles, de gens instruits et de grand air, à commencer par le maître et la maîtresse de la maison.

Le comte d'Argental n'était pas, en effet, un homme ordinaire, malgré ce qu'en a dit Marmontel, qui, cédant à l'un de ces accès d'humeur dont il était assez coutumier, et croyant d'ailleurs avoir à s'en plaindre, nous l'a montré, dans certains vers, comme un gobe-

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mouches, une espèce de niais incapable d'avoir et d'exprimer une opinion (i). « Le paradoxe est fort, » dirons-nous àMarmontel, en lui appliquant la réponse de Trissotin à Clitandre. Nous ajouterons, sans l'offenser, que Voltaire était probablement aussi bon juge que lui, ce qui ne l'empêcha pas — au contraire — d'entretenir avec M. d'Argental, préférablement à tout autre de ses amis, des relations intimes qui durèrent plus de soixante ans. La correspondance de Voltaire témoigne, en cent endroits, du soin avec lequel il le consultait sur ses ouvrages avant de les lancer dans le public, de l'attention qu'il mettait à écouter et discuter ses avis, et souvent de son empressement à s'y conformer. Enfin, tout démontre la confiance absolue que Voltaire avait dans son goût, dans son jugement, comme dans la solidité de ses relations et de son caractère.

Au surplus, s'il en était besoin, La Harpe aurait vengé suffisamment M. d'Argental des dédains injustes de Marmontel, quand il a dit que l'ami de Voltaire « cultiva les lettres et la société; que ce fut là sa

(i) Ces vers, intitulés : Parodie de Cinna, et où figurent le duc d'Aumont, le Kain et le comte d*Ârgental, furent composés par Marmontel et son ami Cury. Particulièrement dirigés contre le duc d'Aumont, ils valurent à Marmontel quelques jours de Bastille et le retrait du Mercure ^ dont il avait le privilège. On les trouve dans le Journal de Colé, édition Didot, t. If, pf^. 204 et SgS.

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vie entière ; qu'il avait un goût naturellement juste et un esprit orné, et qu'il faisait lui-même des vers, etc. (i). En définitive, ce qui paraît concluant, sans réplique, c'est qu'on lui a attribué le Comte de Cornminges et les Anecdotes de la Cour d^ Edouard, écrits intéressants qui ont été publiés sous le nom et qui se trouvent dans les oeuvres de M"™* de Tencin, sa tante. D'un autre côté, il fut le protecteur zélé de Le Kain, et il avait dans son hôtel une salle de spectacle où Ton jouait les nouveautés dramatiques. Nous avons sous les yeux une affiche imprimée en gros caractères, ainsi conçue :