LA REINE DE L'ORDRE DES LANTURELUS

Si l'on veut bien nous suivre, nous allons rentrer par une porte dérobée au cœur même du xviu® siècle pour y étudier deux autres femmes aimables, la mère et la fille, types variés de la société de leur temps, et qui nous en feront les honneurs, mais dans un sens absolument opposé, attendu qu'elles représentent chacune un des deux camps rivaux, un des deux partis en lutte à toutes les époques, et surtout à cette période de notre histoire, c'est-à-dire le parti du mouvement et celui de la résistance. Or, grâce à cette divergence de goûts et de tendances qui ressort entre la mère et la fille, nous côtoierons, chemin faisant, tantôt les anecdotes, les hardiesses, les excentricités du xvui® siècle, tantôt

les récriminations et les hostilités qu*il 'a soulevées sur son passage.

Pauvre xviu^ siècle! dirons-nous encore, comme on Ta maudit ! comme on en a médit! comme on s'est ingénié à exagérer ses torts, à lui trouver des crimes ! Et cependant il a transformé et retrempé une société agonisante; il a donné Témancipation à des idées grandes et fécondes que Thumanité tout entière réclamait à hauts cris, après les deux règnes néfastes qui avaient pesé sur elle et comprimé Tessor de la justice et de la liberté. Il serait temps de mettre fin au procès qu'on ne cesse d'intenter au xviii*^ siècle, et dont les coryphées de l'absolutisme — Chateaubriand et Joseph de Maistre en tête — se sont faits les patrons^ ou mieux, les hérauts.

On reproche aux écrivains, aux penseurs de cette époque — aux philosophes, puisqu'il faut les appeler par leur nom — de s'être laissé entraîner, dans leurs vues de réformes, par un esprit étroit d'égoïsmc et de coterie ; d'avoir manqué de grandeur, de générosité, de véritable philanthropie; en un mot, de s'être mis secrètement au service de leurs passions, de leur orgueil, de leur bien-être personnel, plutôt que de s'être proposé l'intérêt bien entendu des masses. Il serait facile de démontrer que ces hommes si décriés, qu'on signale à l'animadversion des gens amoureux du passé, aux partisans des vieilles doctrines, avaient,

pour la plupart, des qualités essentielles, des vertus, et étaient animés surtout d'un ardent amour de leurs semblables. Jamais la bienfaisance, la générosité proprement dite, ne s^est exercée dans une plus large mesure et avec plus d'élan et de suite que parmi les encyclopédistes et leurs adhérents, dont on n^a pas assez mis en lumière les actes de munificence et d'abnégation. Nous avons déjà dit qu^il y aurait un beau et bon livre à faire à ce sujet.

Sans parler des traits d^humanité et de bienfaisance si connus de Voltaire, c'est-à-dire de tout ce qu'il a fait pour les Calas, les Sirven, les la Barre, et pour tant d'autres infortunés qu'il a secourus de sa fortune ou protégés de son crédit, on commencerait par Helvétius et sa femme, ces époux modèles, cités l'un et Tautre, du consentement de tous, pour leur rare générosité. Le baron d'Holbach lui-même y figurerait dans une assez bonne posture, en raison de son parfait désintéressement envers ses amis, à l'un desquels il rendit un jour, spontanément, un signalé service. Viendrait ensuite Diderot avec sa bonté naturelle, expansive, passée en proverbe, abandonnant à son frère et à sa sœur une partie de son patrimoine, ou s'interposant auprès d'un oncle riche et le réconciliant avec un neveu qu'il avait déshérité. D'Alembert, Duclos et Thomas y auraient aussi une place choisie : le premier, pour avoir nourri pendant de longues années

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la famille d'un domestique débauché qui avait abandonné sa femme et ses enfants; le second, pour avoir laissé à son prédécesseur, sa vie durant et en raison de son grand âge, le logement et les émoluments qui lui étaient dévolus â lui, Duclos, en sa qualité de secrétaire de r Académie française; le troisième, en refusant de M"^ GeofFrin un legs important et pour avoir résisté à la volonté du duc de Praslin, son protecteur, dont il pouvait perdre l'appui, en sWaçant devant la candidature de Marmontel à la même Académie, bien qu'il sût que sa propre nomination y eût été assurée. Enfin, Montesquieu y figurerait à son tour avec éclat, par suite de divers faits qui témoignent hautement de la bonté de son cœur, laquelle le conduisit à payer la rançon d'un père de famille français, retenu en esclavage à Tétouan, et cela sans le connaître et sans en rien dire à personne, ce bienfait n'ayant été révélé qu'après sa mort, grâce à une note trouvée dans ses papiers, indiquant qu'une somme de 7,5oo livres avait été employée au rachat en question.

Quant aux femmes, une assez belle page leur serait aussi réservée.

M""® Geofifrin, dont Vhumeur donnante, pour parler son langage, a répandu tant de bienfaits autour d'elle, y paraîtrait en première ligne. Puis, cette charmante Aïssé, jetant au feu l'écrit par lequel M. de

Ferrîol lui avait légué en mourant une forte somme d^argent, et cela pour ne pas affliger la sœur du donateur, qui, dans son avidité, se lamentait d'avoir à prélever ce legs sur la succession de son frère. Puis, ce serait le tour de M"™^ d'Epinay et de toutes les bienfaitrices de Jean-Jacques Rousseau, ainsi que d'autres Mécènes en cornettes et en jupons roses qui vinrent en aide à tant d^écrivains célèbres et malheureux.

On voit, par cet aperçu rapide, qui pourrait être prolongé à Tinfini, que le xvm® siècle n'est pas aussi noir qu'on a voulu le dire, et que la plupart de ces prétendus égoïstes, de ces athées supposés, missionnaires ardents des doctrines nouvelles, avaient plus de véritable philanthropie souvent que beaucoup de leurs détracteurs.

Ceci dit, revenons au double objet de la présente étude, c'est-à-dire à ces deux femmes qui défrayeront la promenade rétrospective que nous allons faire à travers le xvin* siècle. Ces femmes sont M"™^ GeoiOfrin et sa fille, la marquise de la Ferté-Imbault. Nous les avons prises à dessein dans la même tamille, dans un de ces milieux où les aspirations libérales vivaient côte à côte avec les idées les plus rétrogrades, parce que nous croyons que, de ce contraste, jailliront des enseignements plus saisissants, des exemples plus pittoresques, que d'une situation également correcte et uniforme.

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M"* Geoffrin nous représente le type de la bourgeoisie doucement émancipée au point de vue des libenés permises et d'un sage progrès. La douceur, rindulgence, la bonté, aiguisée d'une rare finesse, formaient le fond de son caractère. M™* de la Ferté-Imbault est la personnification de la grande dame, tantôt dévote, tantôt ambitieuse et mondaine, mais toujours dans le sens aristocratique du mot. La première était Tamie, Tamphitryonne, la bienfaitrice des philosophes; l'autre, leur adversaire, pour ne pas dire leur ennemie. On voit d'ici l'opposition, la dissemblance tranchée des caraaères et de la conduite.

La mère et la fille étaient, en efiet, aux antipodes Tune de Tautre, de telle sorte que M™« Geoffrin disait de M™* de la Ferté-Imbault : « Quand je regarde ma fille, je suis étonnée comme une poule qui a couvé un œuf de cane. » M"« de la Ferté-Imbault était très gaie, et Maupertuis prétendait que sa gaieté « durerait longtemps, parce qu'elle n'était fondée sur rien ». C'était faire, sans le vouloir peut-être, l'éloge de cette même gaieté, trop naturelle pour être attribuée à autre chose qu'à une heureuse disposition de l'âme. Nous verrons bien .

En attendant, et avant de mettre en présence la mère et la fille, nous allons tâcher d'esquisser leur portrait, en commençant par M™® Geoffrin, qui est trop connue du lecteur pour qu'il soit nécessaire d'in-

sister beaucoup sur cette physionomie si sympathique, si attachante, et qui occupe une si grande place dans rhistoire philosophique et littéraire du xviii* siècle.

Née à Paris, en 1699, Marie-Thérèse Rodet fut orpheline dès l'enfance et ne put recevoir qu'une éducation très incomplète; mais, douée d'une grande justesse d'esprit, elle s'exerça de bonne heure à penser et à juger par elle-même. A l'âge de quatorze ans, elle épousa un bourgeois nommé GeofiFrin, nature prosaïque, réfractaire aux lettres et aux arts, ne présentant aucun point de contact avec les goûts fins et distingués de sa jeune compagne, et prêtant le flanc à de nombreuses plaisanteries ( 1 ) . Il semble qu'il était dans la destinée de M"'® GeofFrin de ne rencontrer que des contrastes au sein de sa famille. Toutefois, à défaut du bel esprit, son mari avait eu le bon esprit — et c'est peut-être le meilleur — d'amasser dans le commerce des glaces une grande fortune, dont sa femme sut faire le plus noble emploi. Elle donna des dîners deux fois la semaine, ouvrit chez elle un salon qui, succé-

(i) On cite de lui de bonnes histoires. On lui prêta plusieurs fois de suite le même volume d'un ouvrage qu'il trouvait fort intéressant, mais Tauteur lui sembla a se répéter un peu», a Vous avez été hier à la Comédie, que donnait-on? — Je ne vous le dirai pas, Je n'ai pas lu l'affiche. » Il se tenait coi à la table de M*^' GeofFrin, oii un étranger^ ne le voyant plus aux dîners, demanda à cette dernière ce qu'elle avait fait de ce pauvre homme qui ne disait jamais rien, a C'était mon mari, il est mort », répondit-elle.

dant à celui de M™* de Tencin et rivalisant avec le salon de M™* du DefiTand, devint le rendez-vous des hommes les plus célèbres dans les lettres et dans les arts : d' Alembert, Diderot, Mairan, Marmontel, Raynal, Vanloo, Latour, Saint-Lambert, d'Holbach, le comte de Caylus, M"® de Lespinasse, etc. « Les étrangers illustres auraient cru n'avoir rien vu en France, disent les Mémoires secrets, s'ils ne s'étaient fait présenter à cette virtuose célèbre. » Elle fut l'amie intime de Stanislas- Auguste, roi de Pologne, qui avait été traité par elle comme un fils, ainsi qu'elle l'appelait, lorsque, jeune homme, il était venu à Paris sous le nom de comte de Poniatowski. Elle alla le voir à Varsovie en 1766, et cette visite, qui dura plusieurs mois, excita vivement la curiosité publique, non seulement en France, mais encore en Europe, où l'on avait les yeux fixés sur la voyageuse, qui fut reçue en outre à la cour de Vienne avec la plus grande distinction (i).

De retour à Paris, elle reprit ses habitudes, ses allures ordinaires, c'est-à-dire qu'elle continua de s'occuper du bonheur de ses amis. M™® de Tencin donnait deux aunes de velours pour étrennes à chacun de ses

(i) Lsi Correspondance inédite du roi Stanislas-Auguste et de M'^^Geoffrin a été publiée par M. Charles de Mouy en iSyS, chez Pion, I vol in-80. C'est un recueil intéressant, accompagné d'une Introduction savante et ingénieuse.

convives, qu^elle appelait par antiphrase ses bêteSj sa ménagerie. M™® GeofFrin — soit dit sans jeu de mots — distribuait aux siens des dons d'une étolOTe plus solide, tels que contrats de rentes viagères, ameublements, bibliothèques, sommes d'argent et autres choses encore. Par exemple, un jour on lui fit remarquer que sa laitière la servait mal. « Je le sais bien, répondit-elle, mais je ne puis pas la changer. — Et pourquoi donc, madame ? — C'est que je lui ai donné deux vaches. » Cela est beaucoup plus fort que la légende de Fénelon et de sa vache.

On a d'elle des mots charmants de justesse et de malice. Elle disait du maréchal de Richelieu et de Tabbé de Voisenon : « Ces deux hommes-là ne sont que les épluchures des grands vices ; » de Trublet, que « c'était une bête frottée d'esprit » ; du financier Bouret, dont on lui faisait visiter le somptueux hôtel, en lui demandant son avis : « Je n'^y trouverais rien à dire, répondit-elle, si Bouret en était le frotteur. » Puis des maximes, des préceptes de morale et de conduite : et L'économie est la source de l'indépendance et de la libéralité ; il ne faut pas laisser croître l'herbe sur le chemin de Tamitié ; il est plus facile de faire le bien que de le solliciter, » etc. Elle avait pour devise celle de son ami l'abbé de Saint-Pierre : Donner et pardonner. « N'est-ce pas, demandait-elle un jour à Fontenelle, que J'ai souvent raison ? — Oui, répondit-il, mais vous l'a-

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vez trop tôt ; » puis, tirant sa montre et la regardant : « Votre raison est comme ma montre, elle avance. » Elle forçait la main, à ce même Fontenelle, qui ne rouvrait pas volontiers, comme on sait, en lui arrachant dé temps à autre de grosses sommes d'argent pour ses amis. Voilà qui est bien, avait-elle coutume de dire, soit pour approuver, soit pour arrêter un interlocuteur dans un récit trop vif ou trop verbeux. « Mon ami, dit-elle un jour à un jeune provincial qui racontait longuement une histoire et qui avait tiré un petit couteau de poche pour découper; mon ami, il faut avoir de grands couteaux et de petites histoires. » La main se lasserait à retracer toutes les saillies, tous les bons mots qui jaillissaient de cet esprit facile, et dont la plupart étaient empreints d^un grand sens pratique, de bonhomie et de raison. M"^ Necker a dit, en forme de restriction, « que le piquant de l'esprit de M™« Geoffrin consistait à rendre des idées ingénieuses par des images quelquefois triviales, et pour ainsi dire de ménage (i) ». Nous le voulons bien. M™® Geoffrin était une nature essentiellement gauloise, et M™® Necker était trop quintessenciée pour saisir, pour goûter toute la saveur, toutes les finesses d'un langage qui devait lui sembler bourgeois (2)-

(i) Mélanges de M"* Necker. Ch. Pougens, 181 1, 2 vol. in-8». T. I«^p. 100.

{2) Si Ton en croit les Souvenirs, si malicieusement publiés sous

La Harpe a dit de M"'^ Geoffrin : « Elle est, dans ses habillements, d'une extrême simplicité qui plaît beaucoup, parce qu'elle est relevée par une extrême propreté, et la propreté est la parure de la vieillesse. La vieillesse, dans M"™* Geoffrin , semble réconciliée avec les grâces : c'est la figure de vieille la plus revenante qu'il soit possible de voir . »

M"™® Geoffrin mourut en 1777 d'un refroidissement auquel elle s'exposa imprudemment, confirmant, dit Morellet, par son propre exemple, Tadage qu'elle avait souvent à la bouche : « qu'on ne mourait que par bêtise. » Mais nous aurons à revenir sur les derniers moments de M^^ Geoffrin, que nous croyons avoir suffisamment rappelée au souvenir du lecteur en retraçant quelques-uns de ses traits principaux, et qui se compléteront au cours de notre récit. Ceux

le pseudonyme de la marquise de Créquy, M"" Necker, voulant toujours raffiner en fait d'expressions élégantes et pudibondes, disait un ensevelissement slu lieu d'un enterrement; une jambe de perdrix pour une cuisse; le portefeuille d*un artichaut, une mitre de volaille, au lieu du croupion, etc. ; et c'était, ajoute Fauteur, en étalant toute sa gorge au vent qu'elle affichait une si belle pruderie sur les bienséances. (Souvenirs de la marquise de Créquy, t. V, p.. io5.)

de sa fille sont plus difficiles à saisir, à crayonnner, attendu qu'elle est moins connue, plus fuyante que M™« GeofiBrin. M"** de la Fené-Imbault est une de ses physionomies que nous avons rencontrées plus d^une fois dans le cours de nos travaux sur le xvui® siècle, c'est-à-dire une de ces physionomies qu'on voit à distance, qui s^éloignent, se rapprochent pour se dérober de nouveau, et qui nous laissent, en fuyant, sous le charme d'un souvenir vague et rêveur.

Quoi qu'il en soit, nous avons longuement et soigneusement étudié la fille de M*"® Geofifrin, non seulement à l'aide des écrits contemporains, où son nom se trouve mêlé de temps en temps, mais encore dans d'autres documents qui nous sont dévolus, et nous croyons pouvoir donner une idée exacte de son caractère et de sa personne.

Elevée sous les yeux de sa mère, à Paris, où elle était née le 22 avril 171 5, Marie-Thérèse Geoffirin se montra de bonne heure Tadversaire déclarée des idées philosophiques qui régnaient autour d'elle, et que ses conversations quotidiennes avec plusieurs des hommes célèbres qui les professaient ne purent lui faire adopter. Toutefois, son esprit se développa brillamment; elle était gaie, vive, un peu étourdie et du plus charmant visage ; mais elle devint dévote et s'aliéna, de plus en plus, les encyclopédistes, qui, plus tard,

comme nous le verrons, usèrent à son égard d'une sévérité où il entra peut-être moins d'équité que de rancune. A force de démarches et de sacrifices, $a mère parvint à lui faire faire un mariage inespéré, quant à l'éclat du nom de la famille à laquelle elle s'allia, et qui, à l'exemple de tant d'autres du même rang, troquait son blason dédoré contre des rentes roturières, ce qu'une femme titrée du siècle précédent appelait dédaigneusement /wwier ses terres (i).

A l'âge de seize ans. M™* Geofirin maria donc sa fille au marquis de la Ferté>Imbault, fils du comte d'Etampes et arrière-petit-fils du maréchal de ce nom, Eblouie de ses armoiries de fraîche date, la jeune et jolie marquise afficha dès lors les plus grands airs et joua à la noblesse de naissance (2). Ce ne fut plus

(i) Dans ses Souvenirs, le baron de Gleichen dit que le mari de M™« de la Ferté-Imbault était o vieux, jaloux et pauvre ». Paris, Techener, 1868, in-i8, p. 10 1.

(2) Le baron de Gleichen prétend que M"« Geo£frin força sa fille à faire ce mariage. II suffit de connaître le caractère de la jeune personne pour être certain qu'elle n'avait pas besoin d'être stimulée pour contracter une union qui flattait son amour-propre et satisfaisait si bien ses aspirations, ses visées. M"* Geofirin racontait plaisamment la visite que lui fit un de ses parents à l'occasion de ce mariage. Dès en entrant, il lui dit : a Madame je me groupe avec mes neveux pour vous témoigner ma reconnaissance... » Et comme M""» GeoÔrin le remerciait de ce qu'il avait contribué au succès de cette affaire : a Âh! madame, dit-il, je n'ai servi tout au plus que de mannequin. » (Portrait de M Geoffrin, par Morellet.)

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bientôt qu^une grande dame un peu impérieuse, un peu hautaine, aimable cependant à ses heures, quoique parfois revêche, mais n'ayant rien perdu de sa gaieté, de son étourderie plus apparente que réelle, comme va nous l'expliquer le baron de Gleichen, ce qui lui valut d'être appelée par le roi de Pologne sa chère folle.

<c Bonne, franche, gaie, vive, brusque, a dit d'elle le baron de Gleichen, elle s'était donné une existence très singulière en se donnant pour folle. Ce rôle, qu'elle appelait son domino, était joué par elle si parfaitement, que des sots y étaient trompés, et qu'il faisait les délices des gens d'esprit avec lesquels elle vivait (i). » Ceci revient à dire qu'elle avait beaucoup d'esprit elle-même, et qu'elle le cachait pour mieux s'en servir, ce qui est le comble de la diplomatie féminine. Du reste, le respect de sa personne la préserva de la contagion du temps; et, comme pour s'affermir dans cet esprit de sagesse, elle lisait et méditait avec passion Montaigne et Plutarque — elle qui détestait les philosophes ! — sans réfléchir que ces admirables penseurs, le premier sunout, avaient travaillé aussi pour le progrès, pour l'émancipation de l'esprit humain, et qu'ils avaient fait à leur date précisément ce que les encyclopédistes faisaient à la

(i) Souvenirs du baron de Gleichen, p. loi.

leur. Elle en faisait des extraits, elle recueillait leurs pensées, leurs maximes, dans des cahiers qui servirent, dit-on, à l'éducation de Mesdames Clotilde et Elisabeth, filles de France, dont la comtesse de Marsan était alors gouvernante.

Au surplus, il paraît que la marquise ne trouva pas le bonheur dans son ménage. Le marquis lui semblait léger, frivole, et elle « regrettait de n'être en rapport avec lui ni d'humeur ni d'habitudes journalières » . Certes, cette situation était fâcheuse, mais elle eut bientôt un terme. Son mari mourut en lySy, la laissant veuve à vingt et un ans avec une fille unique, qu'elle eut la douleur de perdre dans sa treizième année. A cet événement, qui altéra sa santé, elle attribua la surdité dont elle fut atteinte vers le même temps, et qu'elle garda toute sa vie, ce qui ne Tempêchait pas, a dit quelque part le duc de Nivernais, « d'entendre finement » ; d'où l'on peut croire qu'à l'occasion elle endossait aussi bien son domino pour simuler la surdité que pour feindre l'extravagance et la folie.

Bientôt elle trouva un adoucissement à ses chagrins dans la fréquentation du monde, de son monde à elle ; et, de même qu'elle s'était liée, dès les premières années de son veuvage, avec le duc de Nivernais, Maurepas, l'abbé de Bernis et Secondât, fils de Montesquieu, de même elle rechercha la société d'autres

personnages appartenant à Taristocratie; puis, elle ouvrit dans son hôtel un salon où s'assemblèrent ces gens de haut parage, qui s^intitulaient les « amis des bons principes et de la saine philosophie » , ce qu^on appellerait à notre époque « des conservateurs de l'ordre moral ».

Elle chercha des distractions dans de plus hautes régions encore, puisque le duc de Luynes raconte dans ses Mémoires qut le 12 décembre lySy, c'est-à-dire huit mois après la mort de son mari, elle fut admise à faire la révérence au roi. Elle eut ainsi ses entrées à la cour, où nous la retrouverons plus tard dans la société intime des filles de Louis XV, surtout de Madame Adélaïde.

Bien que le baron de Gleichen, qui avait vécu dans son intimité, nous ait assuré que la marquise jouait de temps en temps un rôle convenu, on ne peut s'empêcher de la considérer comme une des individualités les plus singulières, les plus originales de son temps. Toutefois, elle ne jouait pas la dévotion, qui était chez elle, paraît-il, un sentiment vrai, profond, auquel amis et ennemis rendaient également hommage ; mais la piété ne suffisait pas à cette nature ardente, spontanée, toute en dehors : il lui fallait la distraction, le mou-

vement, la publicité. C'est dans ce but qu'elle a ouvert un salon chez elle, et bientôt nous allons la voir recourir avec empressement, avec enthousiasnle, à un autre genre de notoriété plus grande encore, mais qui lui attirera aussi plus d'un ennui, plus d'une attaque, à quoi elle répondra par la plaisanterie, par le sarcasme, ce qui l'entraînera parfois à des personnalités, à des écarts de parole ou de plume qui ne sont pas toujours conformes aux règles d'une charité chrétienne bien entendue. Mais la marquise était une de ces femmes — assez nombreuses alors — qui s'enveloppaient à la fois du mysticisme et de gazes légères. Elles portaient au front comme le double reflet de Téglise et du salon *, c'était un mélange de grâce et d'austérité, d'abandon et de force. Le sacré et le profane s'y trouvaient mêlés à dose si égale, qu'on ne savait pas ce qui l'emportait, de l'élément religieux ou de l'élément mondain ; si bien qu'on pouvait alternativement préconiser ou critiquer l'un et l'autre côté de la physionomie de ces femmes, qu'on estimait malgré soi, mais qui imposaient plus qu'elles ne se faisaient aimer.

D'autres femmes, chez lesquelles le tempérament et la vertu se livraient un périlleux combat, appelaient aussi parfois la religion au secours de cette vertu chancelante*, mais le nombre en était petit, attendu que généralement celles-là préféraient succomber d'abord, sauf à invoquer plus tard l'intervention divine.

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Ceci nous rappelle un des bons mots de M"™« Geoffirin, qui, lorsqu'on louait devant elle la sagesse tar* dived^une de ces femmes, gardait le silence, puis : « Je me tais, disait-elle, parce que je les ai vues poires; je suis comme ce paysan qui ne pouvait se résoudre à faire sa prière au pied de la nouvelle image d'un saint dont le bois portait peu auparavant des poires (i). »

Toutes ces transformations, tous ces contrastes et ces accommodements n'ont rien qui doive surprendre ; ils sont de tous les temps et de tous les lieux, mais surtout de Tépoque qui nous occupe. Etrange époque, en effet, où la galante maréchale de Luxembourg élevait dans les principes les plus purs de la morale cette charmante petite comtesse Amélie, plus tard duchesse de Lauzun ; où l'irréligieux Diderot faisait lire la Bible à sa fille, et où il était de mode et souvent de tradition familiale de prendre à la fois un amant et un confesseur, l'amant pour soi, le confesseur pour la galerie.

Voilà donc M"^® de la Ferté-Imbault, à l'exemple de sa mère, en possession d'un salon brillamment fréquenté, et élevant ainsi autel contre autel. Il va sans dire que la maîtresse du lieu avait un rôle prépondé»

(i) Dans le même ordre d'idées, M^'Cornuel^ qui a de grands airs de famille avec M""" Geoffrin, disaitque, lorsqu'elle voyait monter en chaire Tabbé Boisrobert, elle sentait sa dévotion s'évanouir, parce qu'il lui semblait toujours que le surplis de l'abbé était fait d'une robe de Ninon

ET SA FILLE SSg

rant dans les conseils de ce nouveau cercle, où Ton discourait à outrance sur les intérêts du ciel et de la morale, et dont elle faisait les honneurs avec une grâce parfaite. On y censurait, bien entendu, toutes les opinions libérales professées dans les autres centres de réunions analogues, et il y en avait trois principaux alors : celui de M"™® Geoffrin, que nous connaissons.; un autre chez M"^® du Deffand ; le troisième chez M"^ de Lespinasse. Mais ce n'était pas assez que cette censure à huis clos et connue seulement des familiers, des adeptes. Il en fallait une à ciel ouvert et qui eût de l'écho, une espèce de tribunal qui distribuât ostensiblement la raillerie et le ridicule, et qui mît tout à fait en vue la marquise et son conseil. Or, l'occasion s'en présenta bientôt, ou plutôt elle la fit naître. On était alors en 1771 ; les anciens parlements venaient d'être violemment brisés pour faire place à celui de Maupeou, et, en vue de soutenir ce dernier, comme aussi de faire diversion à Tanxiété que ces événements répandaient dans Paris, un vieux marquis du nom de Groismare, habitué du salon de M"*® de la Ferté-Imbault, imagina de fonder un ordre de chevalerie burlesque qu'il nomma des Lanturelus, et dont il fit la marquise grande maîtresse, en même temps qu'il s'en improvisait le grand maître (i).

(i) On lit dans le Dictionnaire de Trévoux : « Lanturlu-lan-

Les Lanturelus dénigrent les encyclopédistes et leurs adhérents, de même que l'ordre des Lampons, qu^on y ajouta un peu plus tard, comme annexe et complément, dénigra le parti contraire, celui des conservateurs. Les statuts, les principales lois de Tordre étaient de n'avoir pas le sens commun, de faire des chansons et de dire des bêtises spirituelles; et M"™® de la Ferté-Imbault avait le droit de distribuer à ses favoris les charges et les couronnes.

Comme toute opposition, ou simplement comme toute chose nouvelle qui se produit dans notre chère France, cette institution des Lanturelus fut d^abord un objet d'étonnement, de curiosité, de moquerie; puis, peu à peu, certains esprits s^y rallièrent ; ils en entraînèrent d'autres, et Tordre se recruta bientôt parmi les plus grands piersonnages de France et de Tétranger. Le prince Henri de Prusse, le fils et la belle-fille de Catherine II, les ducs de Gotha et de Weimar, le comte de Provence, le comte d'Artois, etc., y étaient affiliés. Plusieurs autres princes et souverains témoignèrent le désir d'en faire partie, et pendant un moment ce fut comme une fièvre, une contagion qui gagna la France et les pays voisins. La lutte des parlements avait donné Téveil ; on commençait à

TURE est le refrain d'un fameux air de vaudeville qui eut grand cours en 1629. » Les révoltés de Dijon ayant, en i63o, adopté ce refrain, le nom de Lanturlu resta à cette insurrection.

comprendre, dans les rangs de la haute aristocratie, ce que la bourgeoisie renfermait de germes de révolte et d'aspirations libérales. On se pressait donc autour de Tordre des Lanturelus comme onjreût fait autour d'un drapeau. Tout semblait bon pour combattre l'ennemi commun qui s'avançait à pas de géant, et dont on espérait tout au moins ralentir la marche en lui opposant l'arme du ridicule, toujours si puissante en France; mais leurs traits seront souvent comme ceux du vieux bonhomme Priam, mal assurés et sans force ; et l'on se demandera même parfois lequel des deux partis est tourné en dérision, des Lampons ou des Lanturelus, tant le sens se dégage péniblement de leurs plaisanteries, espèces d'allégories en action, de représentations théâtrales dont ils donnaient de temps en temps le spectacle au public, et à Tune desquelles nous allons assister tout à l'heure.

On ne négligea rien, du reste, pour donner à l'institution tout l'éclat, tout le prestige nécessaire, afin d'éblouir à la fois les yeux et l'esprit des spectateurs. D'abord, la marquise monta en grade : de grande maîtresse qu'elle était, on la fit reine, et ses Jidèles sujets lui donnèrent des fêtes somptueuses, dont Grimm — qui était lui-même un chevalier et l'un des assistants — a rendu compte dans sa Correspondance littéraire, adressée, comme on sait, à des souverains d'Allemagne. Nous allons mettre un de ces récits sous

les yeux du lecteur; mais auparavant nous jugeons convenable de dire quelques mots sur un nouveau personnage qui va paraître, et qui, ayant un rôle très accentué dans Tordre de chevalerie dont nous nous occupons, peut en être regardé tout ensemble comme le poète, le héraut, le maître des cérémonies, et souvent aussi l'amphitryon. Il s'agit du comte d'Albaret. La baronne d'Oberkirch nous apprend que c'était un Piémontais fort riche, qui avait des musiciens à ses gages et demeurant chez lui ; quUl était fou de musique, et que ses concerts étaient les plus recherchés de Paris. Il avait l'esprit original, composait d^assez jolis vers, aimait tous les arts, et était très avant dans les meilleures sociétés. Il excellait à contrefaire les colères et les emportements de Voltaire, dans des scènes improvisées où, selon M™** de Genlis et d'Oberkirch, il imitait le patriarche de Ferney à s'y méprendre : « C'était son portrait, son miroir (1). » Enfin il était très gai, très bruyant et « grand persifleur de son métier » , au dire de Collé, qui raconte une plaisante revanche exercée contre lui par le docteur Tronchin, qui voulut lui faire épouser une femme déjà mariée et sans fortune, qu'il lui présenta comme étant veuve et millionnaire (2).

(i) Mémoires de la baronne d'Oberkirch, t. II, p. bj, — Mémoires de i>/m« de Genlis, t. I, p. 3io et Bgo. (2) Journal de Collé, édition Didot, t. III, p. 3oo.

Aussi bien, tout le inonde n'était pâs d^accord sur les qualités et agréments du comte d^Albaret, et ^me Nccker en a fait un portrait qui le représente comme un désœuvré, un homme blasé, cherchant sans cesse à se distraire par le bruit, le mouvement, c'est-à-dire en dehors de lui, et ne sachant où se prendre. « On voit partout, dans la maison du comte d'Albaret, écrit-elle, l'homme qui se traite de la maladie de l'ennui. Son cabinet d'étude est rempli d'animaux bruyants; on ne trouve pas dans toute sa maison un seul verre d'eau qui ne jaillisse sous différentes formes, afin de lui faire produire du mouvement. Tout chez lui paraît arrangé pour satisfaire l'agitation et les goûts d'un enfant de quatre ans; sur chaque table sont des vases remplis d'eau et de poissons de couleur. Le maître de la maison semble vouloir amuser ses regards pour suppléer au vide de ses pensées. Cette maison est remplie de commodités incommodes. La même chambre, selon quelques changements de décoration, sert à différents usages ; mais, pour obtenir ce qu'on veut, il faut toujours faire mouvoir des machines. C'est un théâtre, ce n'est pas une habitation... Quelqu'un disait du comte d'Albaret : C'est le bien portant imaginaire (i). »

(x) Mélanges, par M"»c Necker, t. I, p. 60; t. II, p. 93.

344 MADAME GBOFFRIN

Maintenant voici le récit de Grimm sur une des fêtes données à M"'® de la Ferté-Imbault, récit qui, malgré son étendue, — et nous l'abrégeons encore — sera sûrement lu avec intérêt :

Relation d'une fête qui a été donnée à la reine des Lanturelus, par ses fidèles sujets le ly mai /77p.

Cette fête n*a jamais eu sa pareille et ne l'aura jamais. La description suivante en est la preuve.

La reine des Lanturelus ayant eu la rougeole et s'en étant bien tirée, ses sujets voulurent célébrer sa convalescence. On lui dit qu'il fallait venir un lundi, 17 mai» à cinq heures, chez le comte d'Albaret, oîi il y avait un concert, et qu'ensuite elle se promènerait dans ses nouvelles prairies. La reine partit avec sa trésorière (i), son président (2) et le Lanturelu neveu (3). En arrivant dans la cour, elle fut surprise de voir, au bas de Tescalier, M«r le nonce et tous ses chevaliers superbement vêtus et leur ordre sur Thabit. M«r le nonce et l'ambassadeur de Russie l'enlevèrent et la menèrent dans une chambre très éclairée oti il y avait un trône et où ses chevaliers la placèrent avec acclamations.

(i) M""* Berthelot.

(2) M. de Burigny.

(3) Le marquis d'Etampes.

Etant sur son trône, elle avait à sa droite sa survivancière, la vicomtesse de Narbonne, et à sa gauche, la grande trésorière, M™« Berthelot, et tous ses chevaliers assis à sa droite et à sa gauche. On entendait une musique céleste qu'on ne voyait point; les invisibles chantaient des chansons où Ton célébrait la convalescence de la reine.

Le grand lecteur, le comte d'Albaret , vint à elle et, après s'être prosterné, il lui dit ces vers :

Esculape a rendu notre reine à nos vœux.

Par une faveur sans pareille, Son esprit, sa raison ses quiproquos, ses jeux, ^

Même sa surdité, rendront son sort heureux. O mes amis, rendons grâces aux dieux.

Elle entendra ses sujets à merveille ; Et pour tout autre que pour eux.

Elle fera la sourde oreille.

Tous les chevaliers et chevalières vinrent ensuilese prosterner au pied du trône de la reine. Ils lui baisèrent la main et elle leur donna l'accolade. De là, on la fit passer dans la salle des spectacles. On entendit d'abord une musique ravissante^ et ensuite on vit un spectacle d*autant plus charmant pour la reine, que les personnages qui le composaient étaient ses amis intimes et n'avaient jamais paru sur la scène ensemble : Confucius^ Montaigne, Momus et ensuite Polichinelle, qui s'occupa autant de divertir les acteurs que les spectateurs. Confucius était représenté au naturel par le prince Baratinsky ; il avait à son côté son favori Burigny; Montaigne, par le comte d'Albaret; Momus, par le comte de Strogonoff; et Polichinelle, par le célèbre peintre Robert, qui est aussi ai-

mable et aussi gai dans la société qu^il est grand artiste. Tous ces personnages chantèrent et célébrèrent la reine avec une tendresse et une gaieté que les reines ordinaires ne peuvent pas connaître, tant elles sont soumises au pouvoir de l'étiquette. Après ce charmant spectacle, le comte d'Albaret et M"* Le Clerc (favorite de la reine) jouèrent un acte d'opéra-comique, qui fut exécuté à ravir

Cette première partie de la fête se prolongea jusqu^à neuf heures, et chacun dit qu'il allait souper; mais^ce n'était qu'une feinte. La reine partit pour retourner chez elle; mais son cocher, qui était dans le secret, au lieu de la conduire à son hôtel, la mena chez un certain baron de Blôme, où elle se retrouva au milieu de tous les chevaliers et chevalières qui l'attendaient pour lui rendre de nouveaux honneurs et l'inviter à prendre part au souper qui devait terminer la fête et qu'on avait préparé à son insu.

...Elle arriva, continue Grimm, dans l'appartement superbement éclairé, avec une musique de clarinettes délicieuse et qu^elle aime à la folie. Les clarinettes jouèrent pendant le souper, qui fut magnifique. M. Grimm, doyen des Lanturelus, et le comte Baudouin, ancien et zélé, servirent la reine. Le dessert était une allégorie pour la reine, dont le médaillon était un temple charmant. On y voyait ses bons amis, les vieux philosophes, remercier Esculape de sa guérison. Tout était rempli de devises à son honneur et gloire, et voici les vers de son médaillon :

Heureuse élève de Montaigne, Simple, sensible et cachant ses vertus, Avec Momus elle bat la campagne

Et pense avec Confucius.

... On peut donc conclure de cette fête, qui fut terminée par un superbe feu d'artifice, qu'elle n'a jamais eu d'^ale et n'en peut pas avoir, puisque c'est le cœur seul qui a conduit l'esprit pour produire des choses aussi tendres et aussi agréables... La reine des Lanturelus est donc sans contredit la plus grande et la plus heureuse reine du monde, puisque ses sujets ont pour elle un amour pur, désintéressé et très gai. De son côté, elle les aime de tout son cœur, tels qu'ils puissent être : spirituels, bêtes, sages ou fous.

On est tenté de se demander de qui on se moque ici. Quant à nous, nous n'y voyons que des gens désœuvrés fort aimables sans doute, fort spirituels, si Ton veut, mais qui cherchent à s'étourdir, plus que des gens sérieux en quête de prosélytes, ou travaillant à ridiculiser ou à déconsidérer leurs adversaires.

Quoi qu'il en soit, ces fêtes se renouvelèrent de temps à autre, soit en public, soit à huis clos, et toujours à peu près avec le même cérémonial, avec la même mise en scène; mais, tout en célébrant leur reine, les Lanturelus n'entendaient pas aliéner leur droit de contrôle et de remontrance. Nous trouvons à ce sujet dans la Correspondance de Grimm — l'historien ordinaire de Tordre — des détails curieux en ce

qu'ils nous font connaître un trait particulier du caractère de la marquise. Cest toujours le comte d'Albaret, le grand architriclin, qui porte la parole :

Très humbles remontrances à la reine des Lanturelu3\

par leur digne orateur,

O vous, l'élève de Montaigne, Pleine de ses leçons et de son bon esprit, Et qui, dans un boudoir nommé votre campagne (i),

Faites l'extrait de tout ce qu'il a dit;

Vous aimez la raison sévère

Des philosophes du vieux temps,

Et plaisantez à tous moments

Nos philosophes soi-disants, Qui, par de longs et faux raisonnements, Veulent instruire et gouverner la terre.

Par quel bizarre changement,

 vous même toujours contraire, Vous mettez^vous si souvent en colère

Pour du bruit ou pour un enfant ?

De Montaigne ouvrez le grand livre

Sur l'âme et ses émotions ;

Vous y verrez qu'on ne doit vivre

Que pour dompter ses passions.

Mais il suffit. Je dois me taire :

Tous mes vœux seraient superflus.

Vous n'avez qu'un défaut, et votre caractère

Réunit toutes les vertus.

(i) « C'est un boudoir qu'elle a fait construire sur sa terrasse et qu'elle appelle sa maison de campagne. C'est là qu'elle continue toujours ses extraits de Montaigne et de Plutarque. Il n'y a guère moins d'un demi-siècle qu'elle s'en occupe. » (Note de Grimm.)

On voit, en effet, par quelques vers de cette pièce, que le nil admirari d* Horace n'était pas précisément le fait de la marquise, à laquelle toutefois, sauf son penchant à la colère, on reconnaît toutes les vertus.

Du reste, tout est bien jusqu'ici; la critique et Péloge se balancent : celui-ci même l'emporte, car les fidèles sujets ne font des remontrances à la reine qu'avec réserve, à leur corps défendant, et comme en lui demandant pardon de cette liberté grande ; mai3 leurs adversaires n'avaient pas les mêmes ménagements à garder, et ils la chantaient à l'envi dans des couplets mordants comme ceux qui suivent et dont nous avons déjà donné un échantillon :

Qui veut avoir trait pour trait De dame Imbault le portrait?

Elle est brune, elle est bien faite Et plaît sans être coquette.

Latnpons, lampons, camarades, lampons.

Sans doute elle a de Tesprit.

Ecoutez ce qu'elle dit ; Elle parle comme un livre Composé par un homme ivre.

Lampons, etc.

Si sublime est son jargon, Que rarement Tentend-on.

Quelquefois on la devine Par le geste ou parla mine.

Lampons, etc.

Quel philosophe aimez-vous ^ Elle les possède tous :

Locke, Aristote ou Malbranche.

Elle les a tous dans sa manche, Lampons, etc.

Il est bien vrai que parfois.

En les comptant sur ses doigts.

Elle les prend Tun pour l'autre :

Le disciple pour l'apôtre.

Lampons, etc.

Elle travaille, dit-on, Sur le vide de Newton, Avec d'autant plus de zèle Qu'elle Ta dans la cervelle.

Lampons, lampons, camarades^ lampons.

D'autres couplets couraient, où M"^^ de la Ferté- Imbault est appelée la marquise Carillon; mais ces couplets, fort plats du reste, sont en général d'une telle crudité que nous ne jugeons pas devoir les rapporter ici (i).

Tantôt élevée jusqu'aux nues par Tovation que lui faisaient ses sujets, tantôt rabaissée par la chanson et le sarcasme, la reine des Lanturelus devait trouver dans cette alternative de gloire et de dépréciation un excitant et Temploi de son activité fiévreuse. Cependant, elle avait encore des loisirs qui lui permettaient de faire des démarches, de solliciter pour ses amis au-

(i) On trouve ces couplets dans Grimm, décembre 1776.

près des puissants du jour. Dans une lettre inédite (4 septembre 1778), que nous avons sous les yeux, Tabbé de Boismont annonce à l'une de ses amies, quMl attend à dîner M. d'Etampes, son fils et M""^ de la Ferté-Imbault, laquelle, ajoute-t-il, « court après les ministres comme un colonel ou un garde de la marine ». D'où il est permis de conclure que, à l'imitation de sa mère, la marquise employait son crédit à faire des heureux.

Voici une nouvelle preuve de sa sollicitude à cet égard.

« Depuis le 4 que je suis venue ici, écrit-elle de Versailles (i) à un ami, j'ai eu des plaisirs infinis parce que j'ai réussi, d'après Tamitié de M™*^ la comtesse de Marsan pour moi depuis vingt ans, à faire obtenir par le Roi une place à M*"® la marquise de Vintimille que j'aime, ainsi que le mari, comme s'ils étaient mes enfants. M™* de Marsan, qui est unique quand elle aime, a porté le Roi à accorder cette place en disant les choses les plus flatteuses pour la mémoire de milord Tirconnel, père de M™* de Vintimille, et pour sa personne, ainsi que pour son mari. Madame l'a reçue avec des transports de joie charmants. Enfin, je n'avais rien vu de si agréable à la cour que ce que j'ai vu depuis huit jours. Je suis partie jeudi

(1) Elle était allée à Versailles auprès de Madame Adélaïde.

pour Pont-Chartrain, comptant y passer du temps; mais M. de Maurepas est malade ; on l'a ramené à Paris, et je suis revenue ici, où je resterai jusqu'au 2 1 , parce que je suivrai Madame le 16 et le 20 à Saint- Denis, où elle va donner le voile à des postulantes. »

Ces voyages, ces distractions de plus d'un genre n'empêchaient pas la marquise de s'occuper sérieusement d'une entreprise de fabrication de glaces que son père avait laissée en plein rapport en mourant et où sa mère et elle avaient des intérêts engagés. Nous avons pu compulser toute une correspondance autographe de M*"® de la Ferté-Imbault, concernant cette entreprise , constituée en compagnie d'actionnaires qui n'étaient pas toujours d'accord, ce dont se raille malicieusement la marqjuise. Elle les met en présence, les sépare, les rapproche, les fait mouvoir à son gré comme des marionnettes, et finit par avoir raison des plus mutins.

« Vous savez sûrement, mon cher monsieur, écritelle à un M. Desfranches, ami de sa mère et intéressé dans la Compagnie, vous savez sûrement, ainsi que moi, toutes les bonnes raisons de M. Saladin (autre actionnaire), pour ne revenir que cet hiver. La pétaudière (elle désigne ainsi la Compagnie), étant au degré où elle est, il m'a fait adopter ses raisons d'autant plus facilement que depuis que je suis à la cour de Madame, comme je n'ai fait que me divertir du ma-

tin au soir, ma raison et mon imagination sont revenues dans leur état naturel. Je juge qu'il n*y a point d'événement, parce que je n'ai point entendu parler de M. Véléat; tant mieux! Quand ils n'auront plus de sottises à faire, ils seront bien étonnés de toutes celles qu'ils auront faites... Nous sommes ici dans les plaisirs jusqu'au cou. Madame est charmante d'une manière qui rappelle à tout moment la franchise, la gaîté et la bonhomie d'Henri IV, et elle me rappelle aussi son grand^père maternel, le roi Stanislas, dont j'ai des lettres charmantes et qui m'a animée à la folie pendant quatorze ans, avec la même distance d'âge de lui à moi que de moi à Madame. Le s^ul inconvénient de la charmante vie qu'on mène ici (on était alors en 1772), c'est que le matin j'ai des visites, parce que chacun me communique- ses idées pour amuser Madame dans l'après-dînée. » V Ailleurs, revenant sur la G)mpagnie, elle mande au même : «... Quant au Monsieur, comme il a infiniment d'esprit, d'âme et de mérite (lorsqu'il n'est pas échauffé par d'anciennes idées sur des apparences qui lui sont des fantômes), c'est mon affaire de le faire révenir à la raison. Et comme l'injustice qu'on a eue vis-à-vis de vous est ce qui a fait mal à mon âme et à mes nerfs, je ne connais d'autre remède dans ce cas-là que de m'armer d'une lance et d'un bouclier, et de faire exactement comme Renaud, qui disait :

Je prétends adresser mes pas Où la justice et Tinnocence Auront besoin du secours de mon bras.

Votre raison et votre bonne philosophie m'ont entièrement remonté Tâme et l'imagination. Je me sens la force et le courage d'Achille, mais je prends en même temps la prudence, la finesse, la raison et le sang-froid d'Ulysse... Dans l'affaire dont il s'agit, il faut de la patience et du temps. Rien ne me coûtera, rien ne me rebutera, parce que j'aime la justice et la vérité, avant tout. Avant cette infernale histoire, je disais souvent à mes vrais et anciens amis que je savais faire la guerre défensive aussi bien que le roi de Prusse. En effet, j'ai bien remporté des victoires en ma vie sur la déraison ; et il serait indigne de moi de ne pas vous soutenir quand vous êtes attaqué d'une manière bien fâcheuse pour un honnête honime. Gardez mes lettres, et faites-en même usage, sans m'en demander la permission, quand vous sentirez que l'occasion le demandera. Cette affaire est de nature à ne plus s'en échauffer, ainsi que vous le faites ; mais, si vous et moi n'y pensions plus, il en renaîtrait des hydres qui nous seraient insupportables... T>

Plus loin elle ajoute . «.. Je ne suis point étonnée de n'avoir pas eu de vos nouvelles sur l'aftaire en question, et, si Ion a changé d'avis, je n'en serai pas

non plus étonnée. Depuis quarante ans rien ne peut m'étonner. Elevée dans le sérail, fen connais les détours. Mais ce qui restera toujours à perpétuité, c'est que par là vous la connaîtrez, que vous serez son confident, son consolateur, et qu'enfin vous jouerez le beau rôle, parce que vous avez le droit naturel de la raison sur l'imagination. Ce droit est aussi fort que celui de Tesprit fort sur l'esprit faible... La peur a fait plus d'effet que la justice, la vérité et la raison ; mais ce n'est pas la première fois que cela est arrivé ; l'histoire ancienne, l'histoire moderne et celle que nous voyons tous les jours sous nos yeux nous prouvent que toute compagnie est une pétaudière, et que ceux qui ont le plus de lumières et de raison que les autres doivent se prêter aux faiblesses de ceux-ci, sans entreprendre la chose impossible qui serait de leur donner plus de bon sens et plus de force... »

Dans une dernière lettre, elle s'élève contre le duc de Montmorency qui manque, selon elle, de l'énergie nécessaire pour faire cesser les abus qui s'étaient produits dans la compagnie. «... Ma mère, dit-elle, doit jouer le beau rôle, ainsi que le duc, de tout raccommoder, puisque ce sont eux dans le vrai, directement ou indirectement, qui sont cause de tout le mal. Ma mère a le droit naturel de Vesprit fort sur l'esprit faible^ c'est-à-dire sur le duc : elle l'a de même sur sa femme et sur la princesse de Montmorency, sa mère, qui est

convenue avec elle qu*elle lui ferait bien plaisir en la voyant parce qu'aucune de ses connaissances ne voulait plus la voir depuis qu'elle était suivante d'une certaine comtesse... » (i).

La correspondance de M"™® de la Ferté-Imbault se termine par une lettre datée de Paris le i5 janvier 1782, et également adressée à M. Desfranches, par laquelle on voit que, dans Tintervalle de dix ans, les sentiments de la marquise avaient bien changé envers son correspondant, dont elle croyait avoir à se plaindre, et à qui elle parle maintenant avec une sécheresse voisine de Thostilité. Les retours de ce genre sont trop communs chez les gens à imagination vive pour s^en étonner ici, où Ton est en présence d'une femme qui devait être soumise tour à tour aux entraînements de l'enthousiasme et à ceux de la désaffection.

Cest au milieu et grâce au concours de toutes ces circonstances que M^^ de la Ferté-Imbault tâchait de s'étourdir, de remplir le vide où elle vivait depuis là mort de son mari et de sa fille. Cependant, outre sa mère, qu'elle aimait tendrement au fond, malgré leurs dissentiments sur plusieurs points, et dont nous la verrons entourer la longue agonie de la sollicitude la plus dévouée, la marquise était attfichée par penchant autant que par devoir à deux jeunes cousins de son

(i) La comtesse Oubary probablement.

ET. SA FILLE SSj

mari, qui, en mourant, les lui avait recommandés, et qu'elle adopta pour ses héritiers. L'un d'eux, le marquis d'Etampes, mort en i8i5, fut surtout l'objet de ses libéralités. Elle le maria à une demoiselle de Fiavacourt, lui donna 100,000 livres par contrat, et peu après présenta la jeune mariée à la cour. De son côté, M™^ Geoffrin prit l'engagement de loger et de nourrir les deux nouveaux époux (i).

M™* de la Ferté-Imbault s'était donc créé une nouvelle famille aux côtés de sa mère, sous le toit de laquelle elle demeurait, dans un appartement séparé. Le 3 février 1771, M""^ GeoflFrin mandait au roi de Pologne : « M*"® de la Vallière tombe dans la caducité; elle est d'une surdité désespérante. Il y a trois ans qu'elle était encore charmante; mais elle est à présent détruite ; à cinquante-sept ans, on ne se rétablit pas. Ma fille est du même âge, mais elle se porte à merveille ; elle est fort agissante et fort gaie. Elle est sourde aussi, mais elle n'en est pas plus triste. Elle demeure avec moi ; elle est fort bien logée et de façon que nous ne nous incommodons ni l'une ni l'autre. Son ménage est séparé du mien; nous avons chacune nos amis et notre société séparée, et nous nous réunissons quand cela nous convient. L'ami Burigny (2)

(i) Mémoires du duc de LuyneSy t. XIV, p. 22. (2) Jean Levesque de Burigny, de rAcadémie des sciences, âgé alors de soixante-dix-neuf ans. La baronne d^Oberkirch, en visite

est toujours grondé, et il s^en porte fort bien; mais, comme je Taime autant que je le gronde, voyant qu'il devenait vieux et qu'il a besoin d^être soigné, je lui ai donné un joli petit appartement chez moi (i). »

Six ans après, le frétillant abbé Galiani, rentré alors en Italie, où, à force de souplesse et d'industrie, il était parvenu à marier avantageusement ses trois nièces sans fortune et peu avenantes, rend compte de ce tour de force dans sa correspondance humoristique avec M™* d'Epinay, et il ajoute ironiquement : <c Convenez que je suis un terrible épouseur. Voulez-vous que je déniche un mariage pour M"* Geofifrin (qui se mourait), ou pour M™* de la Ferté-Imbault (âgée alors de soixante-trois ans)? Vous n'avez qu'à parler. J'en assortirai un très convenable (2). »

un jour chez M"* de la Ferté-Imbault, 7 rencontra c M. de Burigny, charmant vieillard de quatre-vingt-dix ans, dit-elle, de la conversation la plus intéressante. 11 n'avait presque pas d*infirmités. C'était Tami de M"* de la Ferté-Imbault. 11 demeurait chez elle. M*« de la Ferté-Imbault avait, à l'époque de notre visite» environ soixante-sept ans, ce qui n'avait rien ôté ni à son esprit ni à la gaieté de sa conversation. » (Mémoires^ etc., 1. 1, p. 290.)

(i) Correspondance inédite du roi de Pologne avec 3/"' Geoffrin^ p. 392.

(2) Correspondance inédite de Vabbé Galiani avec J/** d'Épinay, (Lettre du 10 mai 1777.)

ET SA FILLF. SSg

Tandis que la marquise était livrée aux adulations , aux fêtes , à la défense de ses intérêts et de ceux de sa mère, en un mot, à des soins de toute sorte, voyons un peu ce que faisait cette dernière. Pendant ce temps, M™^ Geoffrin poursuivait tranquillement son œuvre, c'est-à-dire continuait de mener le train de vie que nous lui connaissons, en recueillant dans son salon et en comblant de bienfaits ses bons amis les philosophes, à quelques-uns desquels elle appliquait — cédant en cela à la mode du moment — des sobriquets ou des noms de société qui peignaient les gens d^un seul trait. Nous avons vu ce qu^elle disait de Tabbé de Voisenon, du maréchal de Richelieu, de Trubletet du financier Bouret. Ici elle appellera le grave et sec Fontenelle son monsieur; Tabbé Galiani, sa petiie chose; Grimm, tyran le blanc, à cause de la sévérité de sa critique et de la céruse dont il faisait usage pour dissimuler le creux de ses joues; l'abbé Morellet sera le bon Morellet, etc. Et toutes ces aménités, toutes ces appellations plus ou moins flatteuses, étaient lancées à brûle-pourpoint et dites avec un air simplement simple — pour parler son langage — qui désarmait et amusait à la fois

36o MADAME GEOFFRIN

les intéressés. Au surplus, elle s^accommodait assez de ce qu'elle appelait des bavards tout court, c'està-dire des bavards qui, « ne voulant que parler, ne demandent pas qu'on leur réponde ». Son ami Fontenelle prétendait que ces gens-là « lui reposaient la poitrine ». Pour elle, elle va plus loin : ils lui rendaient encore un autre service. Leur bourdonnement lui semblait le bruit des cloches qui n'empêche point de penser et qui souvent y invite. « Je voudrais, disait-elle de l'un d'eux, que, lorsqu'il me parle, Dieu me fît la grâce d'être sourde, sans qu'il le sût; il continuerait de parler et croirait que je 1 écoute, et nous serions contents tous deux, m

Peu de temps après son retour de Pologne (1766), elle subit une tracasserie, une mystification, presque une injure, la seule peut-être qu'elle ait éprouvée en sa vie, bien que la médisance et l'envie se fussent donné carrière contre elle, tant pour les honneurs extraordinaires dont son voyage avait été entouré, que pour les succès toujours croissants de son salon, où n'étaient pas admis tous ceux qui l'eussent désiré. C'est même à une circonstance analogue que se rattache le fait dont nous allons parler. Un abbé italien, nommé de Guasco, avait été éconduit par M"™^ Geoffrin, et, pour se venger, il publia un volume de lettres à lui adressées par Montesquieu, qui y avait glisssé quelques traits malins contre M*"® Geoffrin, dont il avait

été un des convives. Cette dernière en fut très vivement affligée, mais elle eut assez de crédit pour faire arrêter l'édition, à laquelle on mit des cartons aux endroits où il était question d'elle. Ainsi déçu dans ses projets de publicité complète, Tabbé de Guasco fit insérer dans la Ga'{ette cTUtrecht un article où il s'attacha à ridiculiser M™* Geoffrin, qu'il appelait la harengère du beau monde, la dame de charité de la littérature, etc. (i). Les gens honnêtes firent bonne justice de ces attaques grossières, et Tabbé en fut pour sa coune honte, à propos de laquelle on est désagréablement affecté d'entendre prononcer le nom de Montesquieu, qui, après tout, malgré sa gravité apparente , ne détestait pas les commérages, témoin ses Adieux à Gênes et le langage dénigrant qu'il tenait sur le compte de Voltaire, qui, après tout, le lui rendait bien. « On guette les grands hommes aux petites choses, » a dit Montaigne.

D'un autre côté, Palissot, Tauteur de la comédie des Philosophes, et le tenant de Fréron, attaqua aussi M™* Geoffrin comme patronne des encyclopédistes ; mais elle s'en moquait et n'en restait pas moins dévouée aux fidèles de sa petite église, au salut desquels — le croira-t-on? — elle veillait avec sollicitude.

(i) Journal de CoUé, édition Didot, t. III^ p. 169 et suiv.

362 MADAME GBOFFRIN

Elle ne voulait pas qu'il fut dit qu'elle avait des amis qui mouraient sans confession; et, comme la plupart d'entre eux, naturellement, n'avaient pas de confesseur attitré, elle avait sous la main, pour remplir cet office, un capucin fort accommodant, qui ne marchandait pas l'absolution. La Harpe raconte à ce sujet une piquante anecdote (Oi et, dans le même ordre d'idées, M"* Suard en raconte une autre qui n'est pas moins plaisante et que nous allons rapporter à notre tour, en l'abrégeant (2].

Un jour, Marmontel ayant dit à M"*^ Geoffrin qu'il allait être parrain de l'enfant d'un de ses amis, elle lui répondit : « Voilà un bel engagement ! Je suis sûre que vous ne savez plus un mot de votre Pater et de votre Credo, qu'on va vous demander à l'église. » Sur la réponse que lui fit Marmontel, qu'en effet il avait oublié ces prières, elle s'empressa de les lui faire répéter pendant plusieurs jours. Celui du baptême arrivé, il partit tout fier d'être en mesure, lui philosophe! de faire bonne contenance devant un prêtre. Mais voilà que celui-ci lui demanda tout d'abord quelle était sa paroisse... Interdit, désorienté, Marmontel ne put répondre. C'était la seule question que M"*« Geoffrin n'avait pas prévue, et à laquelle le ma-

(i) Correspondance littéraire de La Harpe^ t. I, p. 243. (2) Essais de mémoires sur Suard (par M"« Suard), Didot, 1820. I vol. in-i8, p. 71.

lencontreux parrain était hors d'état de satisfaire.

Sans plaider précisément en faveur de la piété proprement dite de M"*® Geoffrin, ces faits semblent répondre victorieusement aux doutes qu'on a pu élever touchant l'orthodoxie de Tamie des encyclopédistes, laquelle mourut, d'ailleurs, au dire de quelques-uns d*entre eux, à la suite des exercices pénibles d'un jubilé.

Au surplus, il n'y aurait rien eu d'extraordinaire si l'esprit des encyclopédistes eût déteint quelque peu sur celui de M™^ Geoffrin ; mais c'eût été sans altérer son excellente nature, et elle n'aurait jamais été livrée à ce scepticisme aride et froid où M'"® du Deffand avait enveloppé sa vie, non plus qu'à cette espèce d'élasticité de conscience qui conduisit M"™*^ de Tencin, et tant d'autres, à des fautes graves, à des erreurs qu'on n'ose qualifier. En un mot, avec une intelligence largement ouverte aux idées grandes et généreuses, et en même temps pratiques. M™® Geoffrin avait une foi sincère, une croyance qui ne se laissait pas entamer, mais qui ne repoussait pas non plus certaines hardiesses de l'esprit nouveau. Comme nous l'avons dit en commençant, elle représente pour nous un type nettement accusé de son époque, celui de la bourgeoisie doucement émancipée au point de vue des libertés permises et d'un sage progrès.

En définitive, ce qui prouve que M"*® Geoffrin ne se laissait pas dominer par son entourage, que sa voix

était écoutée, son autorité respectée, et qu^elIe savait faire, à l'aide de son éternel Voilà qui est bien, la police de son salon, c^est la circulaire suivante, que Grimm feignit d'adresser, dans un de ses moments de belle humeur, aux familiers du cénacle, pour se plaindre de la sévérité du programme suivi par la maîtresse de la maison :

Mère GeofiFrin fait savoir qu'elle renouvelle les défenses et lois prohibitives des .années précédentes, et qu'il ne sera pas plus permis que par le passé de parler chez elle ni d'affaires intérieures ni d'affaires extérieures, ni d^afifaires de la cour ni d'affaires de la ville, ni d'affaires du Nord ni d'affaires du Midi, ni d'affaires d'Orient ni d^affaires d'Occident, ni de politique ni de finances, ni de paix ni de guerre, ni de religion ni de gouvernement, ni de théologie ni de métaphysique, ni de grammaire ni de musique, ni, en général, d'aucune matière quelconque, et qu'elle commet dom Burigny, bénédictin de robe courte, pour faire taire tout le monde, à cause de sa dextérité connue et du grand crédit dont il jouit, et pour être grondé par elle, en particulier, de toutes les contraventions à ces défenses.

Nous noterons en passant — et le lecteur a sans doute fait lui-même cette remarque — que la lecture de la pièce précédente donne à penser que Beaumarchais a eu peu de frais d'imagination à faire pour composer certain paragraphe du fameux monologue de son Figaro (acte V, scène m).

L'heure approchait où les défenses et lois prohibitives dont Grimm se plaignait si plaisamment, devaient cesser d'être en vigueur, à raison de l'impossibilité matérielle où allait se trouver M"^^ GeofFrin de les faire exécuter. En effet, à la suite d'une attaque d*apoplexie, elle tomba dans un état de faiblesse qui, pendant plusieurs mois, fit craindre pour sa vie. Or, au cours de cette maladie, M"^® de la Ferté-Imbault jugea convenable de ne recevoir aucun des philosophes, amis de sa mère, qui se présentaient pour la voir, et cette espèce d'interdit mit le comble à leur irritation contre elle. En vue de s'expliquer, la marquise eut le tort d'écrire à d'Alembert une lettre, qu'il rendit à peu près publique et qui fut trouvée déplacée. La chose fit du bruit, et d'Alembert, furieux comme un philosophe ne devrait pas l'être, écrivit à Voltaire, le 23 novembre 1 776 :

Vous savez le triste état où est M""® GeofiFrin depuis trois mois. Sa fille, M™® de la Ferté-Imbault, vendue à la cabale dévote dont elle est la servante, a trouvé moyen d'écarter d'auprès de sa mère tous ses anciens et meilleurs amis, â commencer par moi. Elle m'a écrit à ce sujet une lettre qui ne vaut pas celles du roi de Prusse, mais qui est une pièce rare pour Tinsolence et la bêtise.

A diverses reprises, d'Alembert revint à la charge, avec aussi peu de mesure, même avec plus de colère

encore (i) ; et ce serait peut-être le cas de lui appliquer ce que M™« GeofFrin dit un jour à Mairan, qui, embarqué dans une discussion scientifique avec une jeune et jolie femme, se disposait à Taccabler d^arguments en forme : « Ne voyez- vous pas, mon cher philosophe, qu'on se moquera de vous si vous tirez votre épée contre un éventail ? » Notre chevalier de Béziers s'arrêta tout court ; mais, comme nous l'avons dit, il n'en fut pas de même de d'Alembert, non plus que de ses amis, qui emboîtèrent le pas, firent chorus, et bientôt M"™* de la Ferté-Imbault se trouva plus que jamais aux prises avec toute l'Encyclopédie.

Assurément, nous ne trouvons pas qu'elle ait eu raison d'éloigner sans exception du chevet de sa mère d'anciens et fidèles amis ; mais, outre qu'elle pouvait craindre que leur présence ne troublât la malade, elle avait peut-être aussi la pensée — on sortait d'un jubilé — qu'elle faisait œuvre méritoire devant Dieu, attendu que la philosophie du xviii® siècle et le viatique n'allaient guère de compagnie.

Au surplus, les amis éconduits espéraient que, une fois ses forces revenues. M™® GeofFrin blâmerait sa fille de leur avoir ainsi durement fermé sa porte; mais, à leur grand étonnement, elle se borna à trou-

'(i) Lettre à Voltaire du i5 octobre 1776; lettre à Condorcet; consignée dans V Eloge de M^ Geoffrin^ p. 119.

ver que « si la marquise avait eu tort dans la forme, elle pouvait avoir raison dans le fond ». Elle reprocha aux philosophes de n'avoir pas mieux connu sa fille et d'avoir fait ce qu'elle leur avait reproché si souvent, beaucoup de bruit d'une chose qui n'en devait faire aucun. Après avoir grondé beaucoup, elle pardonna à tout le monde. Elle traita sa fille de folle, mais elle loua son zèle. « Ma fille, a-t-elle dit en riant, est comme Godefroy de Bouillon : elle a voulu défendre mon tombeau contre les infidèles. »

Sans être entièrement revenue à la santé, M"'^ Geoffrin reprit alors quelque vigueur, et ses premiers soins furent de s'occuper de son salon et de bonnes œuvres. Mais cette amélioration ne se soutint que quelques mois, au bout desquels elle retomba dans un état de langueur qui lui ôta peu après l'usage de toutes ses facultés. Cependant sa raison avait de temps en temps de vives lueurs, et, si elle ne pouvait suivre une longue conversation, elle causait du moins encore avec beaucoup d'intérêt et d'agrément. Deux jours avant sa mort, souffrant excessivement, rapporte la Harpe, elle entendit une conversation qui se tenait auprès de son lit, sur les moyens qu'avait le gouvernement de rendre les hommes heureux. Chacun en proposait de difierents; elle sortit d'un long silence pour dire : « Ajoutez à cela le soin de procurer des plaisirs, dont on ne s'occupe pas assez. » « Cette parole, pronon-

cée dans une agonie douloureuse, continue la Harpe, marque une sérénité d-âme que les souffrances, du corps ne peuvent altérer (i). »

Elle mourut dans les premiers jours du mois d'octobre 1777, en laissant à ses amis de nouveaux gages de sa bonté, et des pensions à tous ses domestiques (2). Suivant ses dernières volontés, elle fut enterrée sans aucune pompe, à sept heures du matin, inhumation conforme à la simplicité de son caractère et de ses mœurs.

Peu après sa mort, Thomas, Morellet et d^Alembert publièrent chacun son Eloge, et ces trois compositions ont été recueillies plus tard dans un volume ad hoc (3). C'est un juste et digne hommage rendu à leur amie, à leur bienfaitrice, mais qui renferme quelques insinuations peu bienveillantes dirigées contre M™* de la Ferté-Imbault. Par ce motif, elle sollicita et obtint un ordre qui défendit aux. gazettes de rendre compte de ces opuscules. Du reste, comme Tesprit français trouve à s'égayer sur tous les sujets, on caractérisa . ainsi ces trois éloges : « Le premier écrivain pense

il) Correspondance littéraire de La Harpe, lettre LXXVI.

(2) D*Alembert eut 2,000 livres de rente; Thomas, une somme de 7,000 livres, etc.

(3) Éloges de J/™* Geoffrin, par MM. Morellet, Thomas et d*Alembert. Paris, 18 12, NicoUe, vol. in-80.

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-(Thomas); le second ràcow/e (Sforellet)^ le dernier jt?/^«r^ (d'Alembert) {i ). »

r Il.n?est pas hors de propos de remarquer que ce dernier Eloge — qui est celui où se trouvent contre la marquise. les insinuations dont nous avons parlé-— ^st adressé, sous forme de lettres, par d'Alembert'è Condôrcet. Or, Condorcèt avait été accueilli, protégé ^ ses débuts dans le monde par la marquise qui lui avait obtenu une pension de la cour, et qui l'appelait ^ôn intégral, à cause du livre du Calcul intégral et •différentiel dont il était l'auteur. Certes^ elle dut être J>ien désappointée lorsqu'elle vit plus tard son protégé Venrôler sous la bannière des philosophes! Et cependant, la fréquentation des sages de l'antiquité, dont ^Ue lisait et méditait les écrits, avait dû la prémunir contre les écarts, contre les faiblesses et les surprises dont rhumanité abonde. Toutefois, sa philosophie n*allait pas jusqu'au pardon des injures, non plus qu'à la défendre ^- on s'en souvient — contre certaines saillies, contre certains emportements qui faisaient, -paraît-il, le désespoir de ses fidèles: sujets, obligés .alors de recourir aux Remontrances. Quoi qu'il en soit, nous croyons qu'elle vit avec un extrême déplaisir une comédie, intitulée : le Bureau d'esprit, qui parut quelque temps avant la mort de sa mère, et où Ton faisait

( I ) Mémoires de Bachaumonl, 2 9. décembres 1 7.77.

jouer à celle-ci un rôle fort désagréable, de même qu'à certains coryphées de l'Encyclopédie : Diderot, d'Alembert, d'Holbach, Condorcet, Thomas, etc. Au surplus, cette pièce, qui avait pour auteur un nommé Rutlige, Irlandais d'origine, n'était qu'une plate et grossière imitation de celle des Philosophes, de Palissot; et, publiée au moment même où M"'* Geofirin était mourante, elle fut regardée comme un acte de bassesse et de lâcheté : c^était le coup de pied de Tâne.

Quelques lettres autographes de M™* de la Ferté- Imbault sont passées dans les ventes publiques (i). Une dernière lettre, cataloguée à part et portant cette suscription : A ma Passion, nous paraît particulièrement curieuse. Dans cette épître, la marquise promet à sa passion de lui « donner tous les huit jours quatre pages de son histoire ». Elle se nomme ellemême Vamie intime de Montaigne, avec qui son imaigination est accoutumée à vivre dans la solitude. « Comme notre ami Montaigne peint à merveille les inconvénients de Toisiveié de l'esprit, et que le mien meurt souvent de faim, ayant perdu la plus grande partie de sa nourriture ordinaire, je lis, je médite, etc. J> La fin de cette lettre nous manque.

A la fin de la Correspondance inédite de Stanislas

(i) Vente du vicomte de Fer... (1866). Vente Eugène Charavay (1881). Vente Jacques Charavay {1864}.

ET SA FILLE Sjl

de Pologne et de M"'*^ Geoffrin, on trouve deux lettres adressées à ce roi (décembre 1776 et janvier 1777) par M™* de la Ferté-Imbault, qui lui recommande le prince Louis de Rohan, celui qui, devenu plus tard grand aumônier de France, joua un si triste rôle dans V affaire du Collier, et qui briguait alors le chapeau de cardinal. M"™^ de la Ferté-Imbault donne en même temps au roi des nouvelles de la santé de M"*® Geoffrin, récemment frappée de paralysie. Ces lettres, écrites sous la dictée de cette dernière, n^ont qu'un intérêt relatif et ne mettent nullement en jeu la personnalité de la marquise.

Une autre correspondance d'elle existe, dit-on, ou du moins existait, il y a cinquante ans, dans les archives de la famille d'Etampes. C'est la correspondance qu'elle entretint, en 1784, avec une de ses amies qui habitait souvent la Normandie. D'autres lettres ont dû être également écrites par la marquise à Maurepas, au duc de Nivernais, au cardinal de Bernis, personnages avec lesquels elle avait des relations habituelles; mais aucune de ces lettres, que nous sachions, n'a été publiée; et cependant, il y a lieu de croire que plus d'une d'entre elles méritait les honneurs de la publicité (i).

(i) Dans son Salon de Af"» Neckevy M. le vicomte d*Haussonville en a publié deux, datées des 19 et 20 février 1777, par lesquelles M«n« de la Ferté-Imbault adresse à M™« Necker des observations et