L. de Fontaine-Dupin

Au dos est écrit : « A Monsieur de Chenonceau, chez M. Dalibard, rue de Seine, près le Jardin du Roi, à Paris. » La suscription porte le timbre d'Amboise.

Il nous semble que cette lettre (qui est la première, croyons-nous, qu'on ait publiée de M"™® Dupin) (i) ne respire pas trop le bel esprit, qu'elle est écrite au

(i) Quelques lettres autographes de M. Dupin ont passé dans les ventes publiques; mais nous ne connaissons qu'un catalogue qui mentionne deux lettres autographes de M"" Dupin. Antérieurement, quelques fragments de l'espèce avaient ^té mis publiquement aux enchères.

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contraire dans un langage beaucoup plus simple que celui de certaines femmes des xvii® et xviii® siècles qui sont citées comme des modèles de style. Nous insistons sur ce point, attendu que, par suite de la prévention souvent injuste que les hommes nourrissent volontiers contre les femmes qui s'avisent d'avoir plus d'esprit qu'eux, on a reproché à M"™* Dupin d'être un peu apprêtée, recherchée dans son langage ; et, parce qu'elle a laissé quelques écrits dont nous aurons à parler, on Ta traitée de bel esprit, de bas bleu.

On peut voir déjà par la lettre précédente, comme on s'en convaincra plus encore par celles qui suivront, jusqu'à quel point cette prévention est fondée. Mais dès à présent, et sans rien préjuger, nous ferons remarquer qu'il n'y aurait eu rien d'étonnant à ce que jyjme Dupin fût parfois légèrement maniérée, étudiée ; que c'était assez le ton du lieu, et certains familiers de son cercle étaient peu capables de diriger le goût de leurs auditeurs vers le simple et le naturel : Fontcnelle, par exemple, qu'on nous présente comme « s'amusant à peser une pointe, une épigramme, dans des balances de toile d'araignée » ; ensuite Marivaux, dont on a dit qu'il « connaissait les petits sentiers du cœur, mais qu'il en ignorait la grande route. Le premier a écrit que le « naïf est une nuance du bas » •, le second nous parie dans ce style précieux et quintessencié qui

a conservé le nom de son auteur. Puis vient labbé de Saint-Pierre avec ses rêves de paix perpétuelle^ qui en avaient fait une espèce d'illuminé honnête homme, au langage apocalyptique. Enfin on voit apparaître l'illustre auteur de V Histoire naturelle (« pas si naturelle! » disait malicieusement Voltaire), le grand Buffon lui-même, qui, la tête haute, les yeux fermés à demi et tirant ses manchettes, s'écrie avec majesté : a Le style, mesdames!... oh! diable, le style ! Quand il est question de « clarifier son style, c'est une autre paire de manches (i). »

Il fallait être, on en conviendra, fortement trempé pour résister à Tentraînement de pareils exemples tombés de si haut : régis ad exemplar; il fallait être revêtu de ce triple airain dont parle Horace pour passer impunément au milieu de ce mélange de philosophie transcendante, de métaphysique sentimentale et de galanterie sophistiquée, espèce de jargon redoublé qui enveloppait parfois les salons de Paris comme une atmosphère lourde et dissolvante; mais la raison éclairée et ferme de M"™^ Dupin n'en fut nullement entamée ; si elle en était effleurée un instant, c'était pour se relever plus vive, plus radieuse, ainsi que le soleil qui se dégage de nuages qui l'ont momentanément obscurci.

(i) Morelîef, Mémoires ^ t. I, p. 126. Conversation de Buffon

avec M"" de l'Espinasse.

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Elle exhorte son fils dans un langage plein de tendresse et qui n'a rien d'austère ni d'apprêté. Bientôt elle le conviera à la gaieté dans le travail ; et le jeune homme prendra goût à cette morale aimable et facile. Déjà, paraît-il, il a prié « bien joliment » sa mère de lui écrire souvent et, pour le moment, dans sa confiance naïve et s'examinant avec attention, il est bien près de se comparer à Descartes et à Virgile. Si cela chatouille sa vanité et excite son amour-propre, tant mieux! Il n'en sera que plus soucieux d'avancer dans ses études, de redoubler d'efforts pour se rapprocher de ses modèles. Sa mère les a pris tout à l'heure parmi les auteurs profanes ; elle va les tirer de plus haut et lui citer maintenant un passage de TEvangile.

Chenonceau, ce 2 septembre 1741 (i).

Je n*ai point vu M. Florent, mon petit ami; s'il vient, je lui remettrai vos dessins, ou je prierai M . Tabbé de Saint-Pierre de s'en charger.

Je suis bien sensible à ce que vous me dites sur mes lettres, que vous prétendez avoir résolu de suivre de point en point. Je m'en réjouis, mon petit cher ami, par le grand gain qui vous en reviendra.

Si voiis vous accoutumez à pratiquer ce qu'elles vous recommandent, votre caractère en deviendra plus esti-

(1/ Cette lettre, ainsi que la précédente^ a été écrite sous la dictée Je Mme Dupin^ qui y a fait quelques corrections propria manu. La plupart des autres lettres sont tout entières de sa main.

mable et plus aimable, et votre personne plus heureuse pour tous les temps et toutes les occasions de votre vie.

L'Evangile dit : « Bienheureux ceux qui sont doux, parce qu'ils posséderont la terre. » Effectivement, tout est à ceux qui se font aimer et estimer. Et qu'aurait-on à refuser à des gens dont on dit du bien en tous lieux et desquels on ne connaît que des actions de justice, de politesse et de bonté? Faites- vous, mon cher fils, une image du contraire, et jugez par vous-même si Ton se sent porté à prévenir quelqu'un et à former des liaisons avec un homme dont on a entendu citer des traits de rudesse, des injustices et même des impertinences.

Vous me paraissez frappé des bons enseignements de mes lettres. Cela me donne, je le répète, une joie extrême. Vous serez tel que je désire, puisque vous sentez le prix d'une instruction qui distingue le bien du mal, nonseulement dans les choses, où il est très aisé à reconnaître, mais encore dans les personnes, où il est reconnaissable à une vertu scrupuleuse ; car, mon cher fils, il ne faut se passer la plus petite faiblesse dont les gens qui vivent avec nous peuvent n'être pas contents.

Je reviens à vos maîtres. Vous m'avez mandé que vous vouliez encore mieux profiter de leurs leçons que par le passé, et votre ami me mande que tous vos maîtres ont été satisfaits des dernières leçons. Jugez de ma grande joie, mon petit ami, quand je pense aux progrès que vous pouvez faire dans tout ce que vous apprenez. Une heure bien employée donnée au dessin, une autre à la musique font soixante heures par mois bien remplies et qui nous laissent un talent, au lieu que ces mêmes heures, quand on les passe à baguenauder et en voiageries, sont des heures perdues qui ne nous laissent rien qu'une habitude

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de dissipation et d'oisiveté, et on laisse venir de bien loin d'honnêtes et habiles gens pour leur apprendre qu'on est un paresseux, un étourdi, un homme qui ne comprend rien. De façon que ces maîtres n'enseignent alors que par complaisance pour les parents et par l'habitude de faire leur métier, et les enfants passent ainsi des années à apprendre des choses qu'ils ne sauront jamais.

N'est-ce pas là, mon cher ami, la vraie peinture des écoliers et des maîtres en général? Mais êtes-vous fait, avec un naturel heureux et les soins que je prends de vous, pour rester confondu dans la foule des ignorants? Vous seriez bien plutôt fait, mon cher petit ami, pour vous distinguer dans chaque espèce de choses; et vous êtes si bien aidé, que vous ne seriez pas excusable si vous y manquiez. Et tout cela dépend de votre volonté. Il ne s'agit que de vouloir sérieusement apprendre ce qu'on vous enseigne; en peu de temps cette résolution vous mènera si loin, que vous en serez vous-même étonné, vos maîtres dans Padmiration, et moi dans la plus grande joie du monde.

Je vous recommande vos dents. Je suis f)ersuadée que l'Histoire de V Académie vous amusera. Vous y verrez que l'esprit et les vertus font les hommes aimables, et que le savoir donne de la considération. Adieu pour aujourd'hui, mon petit ami. Je suis bien contente de vous.