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Ja supériorité masculine. Gette charmante fille inspirai |

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bleus, noyés dans un riche fluide, exprimaient la gracë | tendre d’une blonde heureuse. Si le bonheur ôtait à saw tête cetie poésie que les peintres veulent absoluments donner à leurs compositions:en les faisant un peu trop pen-# sives, la vague mélancolie physique dont sont atteintes les : jeunes filles qui n’ont jamais quitté l'aile maternelle lui imprimait alors unesorte d’idéal. Malgré la finesse de ses formes, elle était fortement constituée ; ses pieds acCU=* saient l’origine paysanne de son père, car elle péchait par! un défaut de race et peut-être aussi par la rougeur de ses mains, signature d’une vie purement bourgeoise. Elle de-* vait arriver tôt ou tard à lembonpoint. En voyant venir quelques jeunes femmes élégantes, elle avait fini pars attraper le‘sentiment de la toilette, quelques airs de tête, une manière de parler, de se mouvoir, qui jouaient la. femme comme il faut et tournaient la cervelle à tous les. jeunes gens, aux commis, auxquels elle paraissait très distinguée, Popinot s'était juré de ne: jamais avoir d’autre femme que Césarine. Cette blonde fluide qu'un regard semblait traverser, près de fondre en pleurs pour un mot

ris :

l'amour sans laisser le temps d'examiner si elle avait assez d’esprit pour le rendre durable; mais à quoi bon ce qu’on.

cipal du bonheur est le bon sens et la vertu? Au moral,* Césarine était sa mère, un peu perfectionnée par les super-\ fluités de l'éducation : elle aimait la musique, dessinait. au crayon noir la Vierge à la Chaise, lisait les œuvres de mesdames Cottin et Riccoboni, Bernardin de Saint-Pierre,

Ne

lénelon, Racine. Elle ne paraissait jamais auprès de sa nère dans le comptoir que quelques moments avant de se mettre à table, ou pour la remplacer.en de rares occa- Sions. Son père et sa mère, comme tous ces parvenus empressés de cultiver lingratitude de leurs enfants en les mettant au-dessus d’eux, se plaisaient à déifier Césarine, qui, heureusement, avait les vertus de la bourgeoisie et n ’abusait pas de leur faiblesse,

“ Madame Birotteau suivait l'architecte d’un air or et solliciteur, en regardant avec terreur et montrant à

fille les mouvements bizarres du mètre, la canne des aréhitectes et des entrepreneurs, avec laquelle Grindot prenait ses mesures. Elle trouvait à ces coups de baguette un air conjurateur de fort mauvais augure, elle aurait voulu les murs moins hauts, les pièces moins grandes, et n’osait questionner le jeune homme sur les effets de cette sorcellerie.

“ — Soyez tranquille, madame, je n’emporterai rien, dit | artiste en souriant.

Césarine ne put s'empêcher de rire.

pu Monsieur, dit Constance d’une voix suppliante, en né remarquani même pas le quiproquo de larchitecte, allez à l'économie, et, plus tard, nous pourrons vous récompenser.

fl Avant d'aller chez M. Molineux, le propriétaire de la Maison voisine, César voulut prendre chez Roguin l'acte Sous signature privée qu'Alexandre Crottat avait dû lui Préparer pour cette cession de bail. En sortant, Birotteau vit du Tillet à la fenêtre du cabinet de Roguin. Quoique la liaison de son ancien commis avec la femme du notaire

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rendît assez naturelle la rencontre de du Tillet à l'heurd où se faisaient les traités relatifs aux terrains, Birotteaur s'en inquiéta, malgré son extrême confiance. L'air animé de du Tillet annonçait une discussion.

— Serait-il dans l'affaire? se demanda-t-il par suite de sa prudence commerciale.

Le soupçon passa comme un éclair dans son âme. Il se retourna, vit madame Roguin, et alors la présence du banquier ne lui parut plus si suspecte. É

— Cependant, si Constance avait raison ? se dit-il. Suis= je bête d'écouter des idées de femme ! J’en parlerai, d’ails leurs, à mon oncle ce matin. De la cour Batave, où demeure ce M. Molineux, à la rue des Bourdonnais, il n° VE qu'un saut. | À

Un défiant no un commerçant qui dans sa car= rière aurait rencontré quelques fripons, eût été sauvé# mais les antécédents de Birotteau, l'incapacité de sof esprit, peu propre à remonter la chaîne des induction par lesquelles un homme supérieur arrive aux causes, tout le perdit. 11 trouva le marchand de parapluies em grande tenue, et s’en allait avec lui chez le propriétaire, quand Virginie, sa cuisinière, le saisit par le bras.

— Monsieur, madame ne veut pas que vous alliez pl | loin. | É 1

trouverons à la porte de M, Molineux, à ut que vous

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ne montiez pour lui expliquer l'affaire. Nous perdrons . ainsi moins de temps.

. M. Molineux était un petit rentier grotesque, qui n'existe / qu’à Paris, comme un certain lichen ne croît qu’en Islande. . Cette comparaison est d'autant DJs juste, que cet homme appartenait à une nature mixte, à un règne animo-végétal qu’un nouveau Mercier pourrait composer des cryptogames qui poussent, fleurissent ou meurent sur, dans ou sous les murs plâtreux de différentes maisons étranges et malsaines où ces êtres viennent de préférence. ‘Au premier aspect, | cette plante humaine, ombellifère, vu la casquette bleue tubulée qui la couronnait, à tige entourée d’un pantalon verdâtre, à racines bulbeuses enveloppées de chaussons . de lisière, offrait une physionomie blanchâtre et plate qui certes ne trahissait rien de vénéneux. Dans ce produit . bizarre, vous eussiez reconnu l'actionnaire par excellence, | croyant à toutes les nouvelles que la presse périodique baptise de son encre, et qui a tout dit en disant : « Lisez . Je journal! » le bourgeois essentiellement ami de l’ordre, Ë et toujours en révolte morale avec le pouvoir, auquel néanmoins il obéit toujours, créature faible en masse et féroce : en détail, insensible comme un huissier quand il s’agit de S F

- son droit, et nn du mouron frais aux oiseaux ou des * arêtes de poisson à son chat, interrompant une quittance + de loyer pour seriner un Canari, défiant comme un geô- » lier, mais apportant son argent pour une mauvaise affaire, et tâchant alors de se rattraper par une crasse avarice. La + malfaisance de cette fleur hybride ne se révélait en effet | que par lusage : pour être éprouvée, sa nauséabonde amertume voulait la coction d'un commerce quelconque | 6

où ses intérêts se trouvaient mêlés à ceux des hommes. Comme tous les Parisiens, Molineux éprouvait un besoin de domination, il souhaitait cette part de souveraineté plus ou moins considérable exercée par chacun, et même par un portier, sur plus ou: moins de victimes, femme, enfant, locataire, commis, cheval, chien ou singe, auxquels on rend par ricochet les mortifications reçues dans la sphère supérieure où l’on aspire. Ce petit vieillard ennuyeux n’avait ni femme, ni enfant, ni neveu, ni nièce; il rudoyait trop sa femme de ménage pour en faire un souffre-douleur, car elle évitait tout contact en accomplissant rigoureusement son service. Ses appétits de tyrannie . étaient donc trompés ; pour-les satisfaire, il avait patiemment étudié les lois sur le contrat de louage et sur le mur mitoyen; il avait approfondi la jurisprudence qui régit les maisons à Paris dans les infiniment petits des tenants, aboutissants ,:servitudes, impôts, charges, ba layages, tentures :à la :Fête-Dieu, tuyaux de descente, éclairage, saillies.sur la voie publique .et voisinage d’établissements insalubres. Ses moyens et son activité, tout son esprit passait à maintenir son état de propriétaire au grand complet de guerre; il en avait fait un amusement, et son amusement tournait en monomanie. Il aimait à protéger les citoyens contre les envahissements de l’illégalité; mais les sujets de plainte étaient rares, sa passion avait donc fini par embrasser ses locataires. Un locataire » devenait son ennemi, son inférieur, son sujet, son feuda- Ë taire; il croyait avoir droit à ses respects, et regardait comme un homme grossier celui qui passait sans rien » dire auprès de lui dans l'escalier, Il écrivait lui-même ses M

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CÉSAË BIROTTEAU. 09

| quittances, et les envoyait à midi, ie jour de l'échéance.

Le contribuable én retard recevait un commandement à heure fixe. Puis la saisie, les frais, toute la cavalerie judiciaire allait aussitôt, avec la rapidité de ce que l’exécuteur des hautes œuvres appelle {a mécanique. Molineux n’accordait ni terme ni délai, son cœur avait un calus à lendroit du loyer.

— Je vous prêterai de l'argent si vous en avez besoin,

. disaït-il à un homme solvable; mais payez-moi mon loyer, . tout retard entraîne une perte d'intérêts dont la loi ne nous indemnise pas.’

Après un long examen des fantaisies capriolantes des locataires qui n’offraient rien de normal, qui se succédaient en renversant les institutions de leurs devanciers, ni plus ni moins que des dynasties; il Ss’était octroyé une charté, mais il l’observait relisieusement. Ainsi, le bon-

homme ne réparait rien; aucune cheminée ne fumait, ses

escaliers étaient propres, ses plafonds blancs, ses corni-

. ches irréprochables, les parquets inflexibles sur leurs lam-

: bourdés, les peintures satisfaisantes ; la serrurerie n’avait

. jamais que trois ans, aucune vitre ne manquait, les félures . n’exXistäient pas, il ne voyait de cassures au carrelage que . quarid'on quittait lés-lieux, et il se faisair assister pour . les recevoir’ d’ünserrurier, d’un peintre vitrier, gens,

disait-il, fort accommodants. Le preneur était d’ailleurs

libre d'améliorer; mais, si l’imprudent restaurait son appartement, le petit Molineux pensait: nuit et jour à là manière de le déloger pour-réoccuper l’appartement fraichement décoré; il! le guettait, l’attendait et entamait la

» série de ses mauvais procédés. Toutes les finesses de la

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législation parisienne sur les baux, il les connaissait. Processif, écrivailleur, il minutait des lettres douces et polies à ses locataires; mais au fond de son style, comme sous sa mine fade et prévenante, se cachait l’âme de Shylock. I lui fallait toujours six mois d'avance, imputables sur le dernier terme du bail, et le cortége des épineuses conditions qu’il avait inventées. Il vérifiait si les lieux étaient garnis de meubles suffisants pour répondre du loyer. Avait-il un nouveau locataire, il le soumettait à la police dé ses renseignements, car il ne voulait pas de certains états, le plus léger marteau l’effrayait, Puis, quand il fallait passer bail, il gardait l’acte et l’épelait pendant huit jours en craignant ce qu’il nommait les et cælera de no-. taire. Sorti de ses idées de propriétaire, Jean-Baptiste Molineux paraissait bon, serviable; il jouait au boston sans se plaindre d’avoir été soutenu mal à propos; il riait . de ce qui fait rire les bourgeois, parlait de ce dont ils : parlent, des actes arbitraires des boulangers qui avaient la scélératesse de vendre à faux poids, de la connivence de la police, des héroïques dix-sept députés de la gauche. : Il lisait le Bon Sens du curé Meslier, et allait à la messe, : faute de pouvoir choisir entre le déisme et le christianisme ; mais il ne rendàit poiat le pain bénit et plaidait | alors pour se soustraire aux prétentions envahissantes du « clergé. L’infatigable pétitionnaire écrivait à cet égard des | lettres aux journaux, que les journaux n'inséraient pas et” laissaient sans réponse. Enfin, il ressemblait à un esti-… mable bourgeois qui met solennellement au feu sa bûche de Noël, tire les Rois, invente des poissons d'avril, fait tous les boulevards quand le temps est beau, va voir pa-

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. dans sa poche, pour être aux premières loges.

1 produit d’une de ces spéculations bizarres qu’on ne peut … plus s'expliquer lorsqu'elles sont exécutées. Cette con- » struction claustrale, à arcades et galeries intérieures, bâtie » en pierres de taille, ornée d’une fontaine au fond, une fon- » taine altérée qui ouvre sa gueule de lion moins pour donner de l’eau que pour en demander à tous les passants,

4 d’une sorte de Palais-Royal. Ge monument, malsain, en- » terré sur ses quatre lignes par de hautes maisons, n’a de . vie et de mouvement que pendant le jour, il est le centre - des passages obscurs qui sy donnent rendez-vous et joignent le quartier des Halles au quartier Saint-Martin par . la fameuse rue Quincampoix, sentiers humides, où les gens pressés gagnent des rhumatismes; mais, la nuit, - aucun lieu de Paris n’est plus désert, vous diriez les cata- . combes du commerce. Il y a là plusieurs cloaques indus- 1 triels, très-peu de Bataves et beaucoup d’épiciers, Naturel- » lement, les appartements de ce palais marchand n’ont . d'autre vue que celle de la cour commune où donnent … toutes les fenêtres, en sorte que les loyers sont d’un prix minime. M. Molineux demeurait dans un des angles, au - sixième étage, par raison de santé : l’air n’était pur qu’à soixante et dix pieds au-dessus du sol. Là, ce bon proprié- » taire jouissait de l’aspect enchanteur des moulins de Montmartre en se promenant dans les chéneaux, où il cultivait à des fleurs, nonobstant les ordonnances de police relatives

- tiner, et se rend à deux heures sur la terrasse de la. » place Louis XV les jours de feu d'artifice, avec du pain

La cour Batave, où demeurait ce petit vieillard, est le

+ fut sans doute inventée pour doter le quartier Saint-Denis