LE F PELERIN

Boniface Pèlerin , maître-chirurgien-barbier de son état, tenait en sus, sa femme la Blaisotte Jolibois aidant, le cabaret le plus fréquenté de la rue Large. La Blaisotte débitant, bon an mal an, quelques cent vingt pièces du gros vin du pays ; et Boniface ayant pendant près d'un demi-siècle saigné, purgé, pansé aux termes de l'ordonnance du roi Charles cinquième, « tous clous, bosses, apostumes et plaies qui n'étaient pas mortelles» y avaient gagné de l'aisance. Aussi ils donnèrent la meilleure éducation qu'ils purent à leur unique rejeton Michel, et quand il fut d'âge l'envoyèrent étudier et prendre ses degrés en la célèbre école de Montpellier, « grande pépinière des archiâtres ». Le jeune homme reçut les pouvoirs qui avaient manqué à son père, cum honeto venerahili et docto, et vêtit la robe de Rabelais selon les rites le 17 août 1792, veille du jour oii la vieille école périt.

Michel naturellement prit la suite de son père et accrut encore sa nombreuse clientèle, moins par sa science fort réelle d'ailleurs , car c'était un garçon intelligent et appliqué, que par ses qualités. Il était de bonne mine, actif, discret, point rude au pauvre monde, nullement âpre au gain. Sa visite coûtait à l'indigent un grand merci, au riche vingt-quatre sols, sauf le cas où Poulette était de la partie, Poulette c'était une petite jument ragotte, ni

blanche, ni grise, que le père Pèlerin avait achetée pour son fils au père Putois, maître d'école et chantre de la paroisse des Maladroits un jour que celui-ci l'amenait vendre à la ville : elle fut payée, selle et licol compris, quatre-vingt-quatre livres. Quand Poulette sortait de l'écurie son déplacement était coté un petit écu, soit trois 'livres tournois, (3 fr. 60 c).

Bien que garçon d'ordre, Michel fût resté, avec des gains pareils, quelques années à faire fortune. Mais en 1801 son père, se sentant au plus mal, l'appela près de son châlit et lui dit : Petiot (c'était un nom de tendresse, Michel avait près de six pieds), Petiot, tu vendras l'auberge, ce commerce ne sied pas à ta dignité et aussi bien il ne rend plus grand' chose depuis que la Blaisotte, que le bon Dieu ait son âme ! est allée de vie à trépas. Le mobilier ira avec la maison. Mais garde le drageoir qui est au grenier, à côté du saloir, il pourra te servir... »

11 y avait dans le drageoir vingt-sept mille livres en espèces d'or et d'argent bien sonnantes et trébuchantes dont Michel acquit le bois de la Sottilière qui venait des Chartreux du PoUet. Ceux des Maladroits avaient le. droit d'affouage, autrement dit y prenaient tout bois mort et mort bois. Ils y faisaient donc, l'été, quand les gardes étaient à dormir ou à boire, du bois mort et l'hiver venaient paisiblement chercher le mort-bois.

Cela avait jusque-là empêché le bien national de trouver marchand. Michel offrit à ceux des Maladroits un cantonnement avantageux pour eux ; ils l'acceptèrent. Resté maître chez lui, il put se clore et se trouva avoir placé son argent entre 8 et 9 pour cent.

11 avisa, l'an d'après, qu'il était pour lui heure de se marier. C'était bien avisé, Mais il fit la faute de demander

la main de M'^^ Antoinette Cottu de la Bordenne. II avait soigné M"^ Cottu qui avait été galante et à qui il restait de la complaisance pour les beaux garçons ; il la savait favorable à sa recherche. M. Cottu l'accueillit plutôt froidement. Mais M^'" Antoinette vit la demande sans déplaisir et le montra : il fut répété plus tard qu'il y avait là un peu d'innocent calcul ; la jeune fille aurait, ce faisant, voulu décider un autre soupirant (style empire) à s'avancer. Un des principaux fonctionnaires de la ville donna une petite fête pour célébrer la paix d'Amiens. Michel dansa avec Antoinette ; il avait les traits un peu durs, mais il était bien fait et très à son avantage avec un habit gris juste, un flot de dentelles au cou, la veste, la culotte et les bas de soie noire collants. Il ne causa guère, on trouva pourtant qu'il avait de l'esprit et d'assez bonnes façons pour un homme de peu.

Vers dix heures les officiers de l'escadron en garnison

k Montbeney iirent irruption dans la salle. Les femmes ne

jpurent dissimuler leur émotion qu'à demi. Ces garçons

jetaient les plus jolis du monde. Et leurs bottes de maro-

]uin rouge, leur culotte de Casimir blanc, leur petite veste

'carlate brodée, bordée, soutachée d'or, moulant leurs

ormes, les rendaient, parait-il, dangereux à regarder.

Viissi M'^^ Antoinette baissa les yeux quand le sous-lieu -

enant de Prébois vint lui demander de danser avec lui un

as de caractère : cela d'ailleurs voulait dire oui. La

3mme du colonel otMt son schall, long tissu d'une beauté

t finesse merveilleuses rapporté d'Egypte par son mari

t qui avait servi de turban à un de ces mamelouks dont

^ os blanchissent autour de la pyramide de Ghizeh. On

jntasurles chaises et la danse commença. On l'a décrite

uHout. A la fin M^^' Antoinette, « épuisée par le senti-

ment », tomba évanouie dans les bras de son cavalier. Les malveillantes, sous l'éventail, demandaient « si c'était du pas ». La mère, la sœur de la danseuse, la dame du logis, deux voisines compatissantes otFrirent les sels les plus variés. Antoinette les respira pêle-mêle, frémit, entr'ouvrit ses longs yeux couleur de pervenche, ses lèvres (un peu minces) où les roses revenaient et, dans le silence où on eût entendu une mouche voler, murmura faiblement ces mots entrecoupés, scandés par une émotion profonde : Non monsieur ! non monsieur Abel ! — On l'emmena bien vite. — Les camarades de Prébois le complimentèrent. Il fît le modeste autant qu'il put : très-peu. Trois des femmes là présentes qu'il alla saluer lui rendirent son salut imperceptiblement et le poursuivirent toute la soirée de regards absolument furieux. Le fat en partant pria ses amis de l'accompagner craignant, disait-il, qu'on ne le fit assassiner. Il se maria avec M^^^ Cottu un mois après.

Cette aventure préserva le D' Michel Pèlerin du plus grand danger qu'il ait couru de sa vie. Cependant il en a gardé une dent contre les officiers de cavalerie, je l'avoue avec chagrin : c'est une des faiblesses de ce grand homme à qui l'on en connut si peu.

11 épousa la demoiselle Ursule Luneau, fille unique de l'unique confiseur de Montbeney, qui lit donation à elle, par contrat de mariage, de ses maison et jardin, rue aux Herbes, et du domaine des Biscuits, ainsi dénommé de ce qu'il avait été acquis avec le produit des célèbres Biscuits Anthelmintiques (vermifuges), inventés par ledit Luneau. Ces biscuits ont été le désespoir et la santé des mômes de trois ou quatre départements pendant soixante années. Je n'ai oubhé ni leurs attraits trompeurs, ni leur salutaire amertume, et ne puis prendre sur moi de dire du

bien de la demoiselle Luneau, qui a pétri ceux que j'ai sur le cœur. Elle était cependant accorte, grassouillette, et en tout agréable à voir ; fit à son époux une belle petite fille, et ne rendit point la vie amère au père et à l'enfant : •ceci est du moins affirmé par des personnes impartiales n'ayant pas tâté de ses biscuits.

Il ne se peut rien imaginer de plus méthodique et de mieux arrangé que la vie de ce grand docteur Pèlerin, à partir de ce moment. Il était installé au premier étage de la maison de sa femme, lequel prend jour sur un joli jardin, par cinq fenêtres, dont trois ont la vue de la montagne et le soleil du matin. Le docteur se levait au jour, courait à l'hospice, où il dépensait exclusivement, avec les internes ou avec les rehgieuses, ce qu'il pouvait avoir amassé de mauvaise humeur pendant les vingtquatre heures. Ensuite il revenait prendre, à côté du lit de sa femme, un chocolat de santé confectionné dans la maison, à leur usage personnel, et qui revenait à sept francs dix sous la livre de quatorze onces, puis allait faire ses visites. A midi son dîner l'attendait, un petit dîner sobre, mais exquis. Le chanoine du Douhet, directeur de M"*® Ursule, qu'on priait poliment le lundi de Pâques, vous sentez pourquoi, me contait récemment avec émotion le menu de son dernier lundi, il en avait des larmes dans les yeux et je ne puis dissimuler que l'eau m'en vint à la bouche. Le café pris sous le plus bel arbre du jardin ; promenade hygiénique d'une heure, avec M"*' et M"^ Pèlerin, l'été sur un certain sentier ombragé, l'hiver sur un chemin abrité du nord par les collines. Au retour, trois heures de retraite données aux journaux et livres qui tenaient au courant cet esprit distingué et curieux. Un peu après, souper mince, déHcat ; puis récréation d'une heure avec

la petite-fille, dont il était fou, et la maman qu'il aimait un peu. A huit heures il s'enveloppait, en toute saison, dans sa grande douillette de soie puce, et allait frapper à la porte de deux ou trois maisons où il était toujours le bienvenu, où on causait encore, où il y avait plaisir et profit à passer la prima sera ; coucher à onze heures.

En juillet trois semaines à Aix-les-Bains pour changer d'air, voir des figures. Au retour les plaisants lui disaient invariablement : Personne en votre absence n'est pourtant mort, savez-vous cela, docteur? — 1} répondait : Je voudrais voir qu'on mourût quand je n'y suis pas.

Il avait le diagnostic infaillible et prévit de bonne heure qu'il ne conserverait pr s sa femme longtemps : il la fit durer consciencieusement le plus qu'il put, et fut à son décès très-convenable (comme toujours) encore que ce fût pour lui un dérangement plus qu'un chagrin.

Il n'avait pas quarante ans. Sa petite Hélène en avait cinq. H eut un moment la pensée de se remarier — un court moment. Toutes les femmes qu'il connaissait l'y exhortèrent avec une chaleur insupportable.

J'ai peur d'affaire, disait-il de mauvaise foi. — Allons donc ! Est-ce qu'il y a ici fille nubile ou veuve pour refuser un mari fait comme vous, aimable comme vous, situé dans l'opinion comme vous, riche comme vous, hypocrite docteur? — N'y a-t-il pas garnison ici. toujours? — Fi ! le vilain rancuneux. Mais vous lui devez une belle chandelle à ce pauvre Abel Prébois. Vous savez, sa femme est devenue folle deux mois après sa couche. Le voilà bien loti ! — Enfin, il y a de la ligne ici. — Oui, deux compagnies de r ex-armée de Sambre-et-Meuse. On a mis ce monde en pénitence ici parce qu'ils sont tous jacobins, On ne reçoit pas ces gens-là. Etes-vous rassuré?

Oui, Monsieur, elles sont dix-sept, cinq veuves et douze vierges qui vous regardent d'un œil favorable. N'attendez pas pourtant qu'on vous les amène pleurantes comme dans Esther

Les filles de l'Egypte à Suse comparurent, Celles même du Parthe et du Scythe indompté...

Cela ne se fait plus. Soyez demain au Te Deum (au Te Deum d'Austerlitz?) à la bonne place, à côté du bénitier, vous les verrez défiler toutes, sous les armes, et pourrez, si vous voulez, offrir l'eau sainte à celle pour qui votre cœur parlera...

11 n'eut garde. Il savait son Montbeney sur le bout du doigt. Il se borna à passer en revue in petto l'essaim amoureux, puis en homme méthodique, il dressa le petit tableau suivant pour se fixer. L'ordre adopté est l'ordre de mérite. Les jeunes filles vont des n"' 1 à 12 ; les veuves viennent ensuite :

N» 1. \ Sans \ices rédhibitoires (connus); mais sans agréments