CHAPITRE IV

du Tc'sin , de Trébies et de Trasiinène ; après celle de Cannes, plus funeste encore, abandonnée de presque loua les peuples d'Italie, elle ne demanda point la paix. C'est que le sénat ne se départait jamais des maximes anciennes ; il agissait avec Annibal comme il avait agi autrefois avec Pyrrhus , à qui il avait refusé de faire aucun accommodement tandis qu'il serait en Italie; et je trouve dans Denys d'Halicarnasse ' que, lors de la négociation de Coriolan , le sénat déclara qu'il ne violerait point ses coutumes anciennes; que le peuple romain ne pouvait faire de paix tandis que les ennemis étaient sur ses terres ; mais que , si les Volsques se retiraient , on accorderait tout ce qui serait juste.

Rome fut sauvée par la force de son institution. Après la bataille de Cannes, il ne fut pas permis aux femmes mêmes de verser des larmes ; le sénat refusa de racheter les prisonniers, et envoya les misérables restes de l'armée faire la guerre en Sicile, sans récompense , ni aucun honneur militaire , jusqu'à ce qu' Annibal fût chassé d'Italie '.

D'un autre côté , le consul Térentius Varron avait fui honteusement jusqu'à Venouse; cet homme, de lapins basse naissance, n'avait été élevé au consulat que pour mortifier la noblesse. Mais le sénat ne voulut pas jouir de ce malheureux triomphe ; il vit combien il était nécessaire qu'il s'attirât dans cette occasion la confiance du peuple : il alla au-devant de Varron, et le remercia de ce qu'il n'avait pas désespéré de la république^.

' Antiquités romaines , liv. VIII.

' [Après la bataille de Cannes , où tout autre État eut succombé à sa mauvaise fortune , il n'y eut pas un mouvement de faiblesse parmi hpeuple, pas une pensée qui n'alîàt au bien de la république. Tous les ordres , tous les rangs, toutes les conditions s'épuisèrent volontairement . l'honneur était à retenir le moins, la honte i\ garder le plus. (SAI^T Èvre-

MONn.)]

-' [Le sénat l'en remercia publiquement; et dès lors on résoiul, scloii

28 GRANDEUR El DÉCADENCE DES ROMAINS,

Ce n'est pas ordinairement la perte réelle que l'on fait dans une bataille (c'est-à-dire celle de quelques miliiers d'hommes) qui est funeste à un État ; mais la perte imaginaire et le découragement, qui le privent des forces mêmes que la fortune lui aA ait laissées.

Il y a des choses que tout le monde dit , parce qu'elles ont été dites une fois. On croit qu'Annibal lit une faute insigne de n'avoir point été assiéger Rome après la bataille de Cannes'. 11 est vrai que d'abord la frayeur y fut extrême ; mais il n'en est pas de la consternation d'un peuple belliqueux , qui se tourne presque toujours en courage , comme de celle d'une vile populace, qui ne sent que sa faiblesse. Une preuve qu'Annibal n'aurait pas réussi, c'est que les Romains se trouvèrent encore en état d'envoyer partout du secours.

On dit encore qu'Annibal fit une grande faute de mener son armée à Capoue, où elle s'amollit; mais l'on ne considère point que l'on ne remonte pas à la vraie cause. Les soldats de cette armée, devenus riches après tant de victoires, n'auraient-ils pas trouvé partout Capoue? Alexandre, qui commandait à ses propres sujets , prit dans une occasion pareille un expédient qu'Annibal , qui n'avait que des troupes mercenaires, ne pouvait pas prendre : il fit mettre le feu au bagage de ses soldats , et brûla toutes leurs richesses et les siennes. On nous dit que Koulikan, après la conquête des Indes , ne laissa à chaque soldat que cent roupies d'argent 2.

les anciennes maximes, de n'écouter dans ce triste état aucune proposition de paix. L'ennemi fut étonné; le peuple reprit cœur, et crut avoir des ressources que le sénat connaissait par sa prudence. (Bossuet , Disc. sur rUist. univ., troisième partie, ch. vi.)]

' [Voyez Saint-Évremond , Réflexions sur les divers génies du peuple romain, etc., ch. VII.]

• Histoire de sa vie ; Paris , nii , page 40i.

CllAI'llT.E V. î',,

Ce furent les conquêtes mêmes d'Aimibal ((ui coninuMicèrent à changer la fortune de cette guerre. Il n'avait pas été envoyé en Italie par les magistrats de Cai'thagc ; il recevait très-peu de secours , soit par la jalousie d'un ixirti , soit par la trop grande confiance de l'autre. Pendant qu'il resta avec son armée ensemble , il battit les Romains ; mais lorsqu'il fallut qu'il mît des garnisons dans les villes, qu'il défendît ses alliés, qu'il assiégeât les places, ou qu'il les empêchât d'être assiégées , ses forces se trouvèrent trop petites ; et il perdit en détail une partie de son armée. Les conquêtes sont aisées à faire , parce qu'on les fait avec toutes ses forces ; elles sont difficiles à conserver, parce qu'on ne les défend qu'avec une partie de ses forces.