CHAPITRE X

De la corruption des Romains.

Je crois que la secte d'Épicure, qui s'introduisit à Rome sur la fin de la républi(iue, contribua beaucoup à gâter le cœur et l'esprit des Romains". Les Grecs en avaient été infatués avant eux : aussi avaient-ils été plus tôt corrompus. Polybe nous dit que , de son temps , les serments ne pouvaient donner de la confiance pour un Grec, au lieu ({u'un Romain en était pour ainsi dire enchaîné '.

cidcnts particuliers. Les rigueurs des créanciers sur leurs débiteurs ont excité de grandes et de fréquentes révoltes. La prodigieuse quantité de gladiateurs et d'esclaves dont Rome et l'Italie étaient surchargées a causé d'effroyables violences , et même des guerres sanglantes. Rome, épuisée par tant de guerres ci\1les et étrangères , se lit tant de nouveaux citoyens, ou par brigue, ou par raison , qu'à peine pouvait elle se reconnaître elle-même parmi tant d'étrangers qu'elle avait naturalisés. Le sénat se remplissait de barbares ; le sang romain se mêlait ; l'amour de la patrie , par lequel Rome s'était élevée au-dessus'de tous les peuples du monde, n'était pas naturel à ces citoyens venus de dehors; et les autres se gâtaient par le mélange. Les partialités se multipliaient avec celte prodigieuse multiplicité de citoyens nouveaux ; et les esprits turbulents y trouvaient de nouveaux moyens de brouiller et d'entrepft?ndre.

Cependant le nombre des pauvres s'augmentait sans lin par le luxe , par les débauches , et par la fainéantise qui s'introduisait. Ceux qui se voyaient ruinés n'avaient de ressource que dans les séditions , et en tout cas se souciaient peu que tout périt avec eux : les grands ambitieux et les misérables qui n'ont rien à perdre aiment toujours le changement. Ces deux genres de citoyens prévalaient dans Rome ; et l'état mitoyen , qui seul tient tout en balance dans les États populaires , étant le plus faible, Il fallait qiie la répul)lique tombât. (Bossuet, Disc, sur Vllisi. unie, troisième partie, ch. vu.)

' Cynéas en ayant discouru à la table de Pyrrhus , Fabricius souhaita que les ennemis de Rome pussent tous prendre les principes d'une pareille secte. (Plutarque, Fie de Pyrrhus.)

^'< SivousprôtezauxGrecs un talent, avec dix promesses, dix cautions, « autant de témoins, il est impossible qu'ils gardent leur foi ;mais, parmi '< les Romains, soit qu'on doive rendre compte des deniers publics ou « de ceux des particuliers , on est fidèle , à cause du serment que l'on a « fait. On a donc sagement établi la crainte des enfers ; et c'est sans rai- «son qu'on la combat aujourd'hui. « (Poi.ybe, liv. VL )

68 GRANDEUR ET DÉCADEx\CE DES ROMAINS,

Il y a un fait, dans les lettres de Cicéron à. Atticus ', qui nous montre combien les Romains avaient changé a cet égard depuis le temps de Polybe.

« Memmius , dit-il , vient de communiquer au sénat n l'accord que son compétiteur et lui avaient fait avec les « consuls, par lequel ceux-ci s'étaient engagés de les fa- « voriser dans la poursuite du consulat pour l'année sui- « vante ; et eux , de leur côté , s'obligeaient de payer aux « consuls quatre cent mille sesterces, s'ils ne leur four- « uissaient trois augures qui déclareraient qu'ils étaient « présents lorsffue le peuple avait fait la loi curiate\ " quoiqu'il n'en eût point fait, et deux consulaires qui " affirmeraient qu'ils avaient assisté à la signature du sé- « natus-consulte qui réglait l'état de leurs provinces , « quoiqu'il n'y en eût point eu. « Que de malhonnêtes gens dans un seul contrat !

Outre que la religion est toujours le meilleur garant que l'on puisse avoir des mœurs des hommes , il y avait ceci de particulier chez les Romains , qu'ils mêlaient quelque sentiment religieux à l'amour qu'ils avaient pour leur patrie. Cette ville, fondée sous les meilleurs auspices; ce Romulus , leur roi et leur dieu ; ce Capitole , éternel comme la ville ; et la ville , éternelle comme son fondateur, avaient fait autrefois sur l'esprit des Romains une impression qu'il eût été à souhaiter qu'ils eussent conservée.

La grandeur de l'État fit la grandeur des fortunes particulières. Mais comme l'opulence est dans les mœurs , et non pas dans les richesses, celles des Romains, qui ne

' Livre IV , leUre xviir.

^ La loi curiate donnait la puissance militaire , et le scnatus-consulte réglait les troupes, l'argent, les ofliciers, que devait avoir le gouverneur : or, les consuls , pour que tout cela fut fait à leur fantaisie, voulaient fabriquer une fausse loi et un faux sénnlus-consiille.

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laissaient pas d'avoir des bornes , prodiusirciit un lii.ve et des profusions qui nen avaient point ' . Ceux qui avaient d'abord été corrompus par leurs ricliesses le fiu'ent ensuite par leur pauvreté. Avec des biens au-dessus d'une condition privée , il fut difficile d'être un bon citoyen ; avec les désirs et les regrets d'une grande fortune ruinée, on fut prêt à tous les attentats; et, comme dit Sallnste % on vit une génération de gens qui ne pouvaient avoir de patrimoine , ni souffrir que d'autres en eussent.

Cependant, quelle que fût la corruption de Rome , tous les malheurs ne s'y étaient pas introduits ; car la force de son institution avait été telle qu'elle avait conserve vuie valeur héroïque , et toute son application h la guerre, au milieu des richesses , de la mollesse et de la volupté ; ce qui n'est, je crois , arrivé à aucune nation du monde.

Les citoyens romains regardaient le commerce ^ et les arts comme des occupations d'esclaves ' : ils ne les exerçaient point. S'il y eut quelques exceptions , ce ne fut que de la part de quelques affranchis qui continuaient leur première industrie ; mais en général ils ne connaissaient que l'art de la guerre, qui était la seule voie pour aller aux magistratures et aux honneurs ^ Ainsi les vertus guerrières restèrent, après qu'on eut perdu toutes les autres.

' La maison que Cornélie avait achetée soixante et quinze mille clraclimes, Lucullus l'acheta, peu de temps après , deux millions cinq cenl mille. (Plutarque, Fie de Mariits.)

- L'I merito dicatur genitos esse, qui ncc ipsi habei-e posscnt rcsfainiliares, ncc alios pati. (Fragment de VHistoire de Salluste , tiré (Ui livre de la Cité de Dieu, liv. II, chap. xviii.)

■* Romulus ne permit que deux sortes d'exercices aux gens libres , T.isriculture et la guerre. Les marchands, les ouvriers, ceux qui tenaient une maison à louage, les cabaretiers, n'étaient pas du nombre de.s riloyens. (Drnys d'Halicarnasse, liv. II; idem, liv. IX.)

< Cicéron en donne les raisons dans ses Offices, liv. II!.

' Il fallait avoir servi dix années, entre Tàge de seize ans et celui lo /|uaraiite-sept. Voyez Polybe, liv. VI.