CHAPITRE XV

Des empereurs depuis Caïus Caligula jusqu'à Aiitonin.

Caligula succéda à Tibère. On disait de lui qu'il n'y avait jamais eu un meilleur esclave ni un plus méchant maître ; ces deux choses sont assez liées : car la même disposition d'esprit qui fait qu'on a été vivement frappé de la puissance illimitée de celui qui commande, fait qu'on ne l'est pas moins lorsque l'on vient à commander soi-même.

Caligula rétablit les comices ' , que Tibère avait ôtés , et abolit ce crime arbitraire de lèse-majesté qu'il avait établi ; par où l'on peut juger que le commencement du règne des mauvais princes est souvent comme la fin de celui des bous ; parce que , par un esprit de contradiction sur la conduite de ceux à qui ils succèdent , ils peuvent faire ce qiie les autres font par vertu ; et c'est à cet esprit de contra-

' Il les ôta dans la suite.

diction que nous devons bien de bons règlements, et bien de nmuvais aussi.

Qu'y gagna-t-on ? Caligula ôta les accusations , les crimes de lèse-majesté; mais il faisait mourir militairement tons ceux qui lui déplaisaient ; et ce n'était pas à quelques sénateurs qu'il en voulait , il tenait le glaive suspendu sur le sénat, qu'il menaçait d'exterminer tout entier.

Cette épouvantable tyrannie des empereurs venait de l'esprit général des Romains. Comme ils tombèrent tout à coup sous un gouvernement arbitraire , et qu'il n'y eut presque point d'intervalle chez eux entre commander et servir, ils ne furent point préparés à ce passage par des mœurs douces : l'humeur féroce resta ; les citoyens furent traités connue ils avaient traité eux-mêmes les ennemis vaincus, et furent gouvernés sur le même plan. Sylla, entrant dans Rome , ne fut pas un autre homme que Sylla entrant dans Athènes : il exerça le même droit des gens. Pour les Etats qui n'ont été soumis qu'insensiblement , lorsque les lois lein- manquent , ils sont encore gouvernés par les mœurs.

La vue continuelle des combats des gladiateurs rendait les Romains extrêmement féroces : ou remarqua ({ue Claude devint plus porté à répandre le sang , à force de voir ces sortes de spectacles. L'exemple de cet empereur, qui était d'un naturel doux et qui fit tant de cruautés, fait bien voir que l'éducation de son temps était différente de la nôtre.

Les Romains, accoutumés à se jouer de la nature humaine dans la personne de le\n-s enfants et de levu's esclaves ' , ne pouvaient guère connaître cette vertu que nous

' Voyez les lois romaines sur la puissance des pères et cclk' des maitres.