CHAPITRE XV

appelons humanité. D'où peut venir cette férocité que nous trouvons dans les habitants tle nos colonies , que de cet usage continuel des châtiments sur une malheureuse partie du genre humain ? Lorsque l'on est cruel dans l'état civil , que peut-on attendre de la douceur et de la justice naturelle?

On est fatigué de voir dans l'histoire des empereurs le nombre infini de gens qu'ils firent mourir pour confisquer leurs biens. Nous ne trouvons rien de semblable dans nos histoires modernes. Cela , comme nous venons de dire , doit être attribué à des mœurs plus douces et à une religion phis réprimante ; et de plus on n'a point à dépouiller les familles de ces sénateurs qui avaient ravagé le monde. Nous tirons cet avantage de la médiocrité de nos fortunes , qu'elles sont plus sûres : nous ne valons pas la peine qu'on nous ravisse nos biens'.

Le peuple de Rome , ce que l'on appelait plebs, ne haïssait pas les plus mauvais empereurs. Depuis qu'il avait perdu l'empire , et qu'il n'était plus occupé à la guerre , il était devenu le plus vil de tous les peuples ; il regardait le commerce et les arts comme des choses propres aux seuls esclaves; et les distributions de blé qu'il recevait lui faisaient négliger les terres : on l'avait accoutumé aux jeux et aux spectacles. Quand il n'eut plus de tribuns à écouter, ni de magistrats à élire , ces choses vaines lui devinrent nécessaires , et son oisiveté lui en augmenta le goût. Or, Caligula , Néron , Commode , Caracalla , étaient regrettés du peuple à cause de leur folie même ; car ils aimaient avec fureur ce que le peuple aimait , et contri-

' Le duc de Bragance avait des biens immenses dans le Portugal ■ lorsqu'il se révolta , on félicita le roi d'Espagne delà riche conliscaîion qu'il allait avoir.

buaieut de tout leur pouvoir et même de leur personne à ses plaisirs ; ils prodiguaient pour lui toutes les richesses de l'empire; et, quand elles étaient épuisées , le peuple voyant sans peine dépouiller toutes les grandes familles , il jouissait des fruits de la tyrannie ; et il en jouissait purement, car il trouvait sa sûreté dans sa bassesse. De tels princes haïssaient naturellement les gens de bien : ils savaient qu'ils n'en étaient pas approuvés ' ; indignés de la contradiction ou du silence d'un citoyen austère, enivrés des applaudissements de la populace , ils parvenaient à s'imaginer que leur gouvernement faisait la félicité publique, et qu'il n'y avait que des gens malintentionnés qui pussent le censurer.

Caligula était un vrai sophiste dans sa cruauté : comme il descendait également d'Antoine et d'Auguste, il disait qu'il punirait les consuls s'ils célébraient le jour de réjouissance établi en mémoire de la victoire d'Actium , et qu'il les punirait s'ils ne le célébraient pas; et Drusille, à qui il accorda des honneurs divins, étant morte, c'était un crime de la pleurer parce qu'elle était déesse, et de ne la pas pleurer parce qu'elle était sa sœur.

C'est ici qu'il faut se donner le spectacle des choses humaines. Qu'on voie dans l'histoire de Rome tant de guerres entreprises, tant de sang répandu, tant de peuples détruits,

• Les Grecs avaient des jeux où il était décent de combattre, comme il était glorieux d'y vaincre; les Romains n'avaient guère que des spectacles , et celui des infâmes gladiateurs leur était particulier. Or, qu'un grand personnage descendit lui-même sur l'arène ou montât sur le théâtre, la gravité romaine ne le souffrait pas. Comment un sénateur aurait-il pu s'y résoudre, lui à qui les lois défendaient de contracter aucune alliance avec des gens que les dégoûts ou les applaudissements même du peuple avaient flétris? Il y parut pourtant des empereurs; et cette folie, qui montrait en eux le plus grand dérèglement du cœur, un mépris de ce qui était heau, de ce qui était honnête, de ce qui était bon, est toujours marquée chez les historiens avec le caractère de la Ivrannie.

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tant de graudes actions , tant de triomphes , tant de politique, de sagesse, de prudence, de constance, de courage, ce projet d'envahir tout, si bien formé, si bien sou- I ténu , si bien fini , à quoi aboutit-il qu'à assouvir le bon- I heur de cinq ou six monstres? Quoi! ce sénat n'avait fait évanouir tant de rois que pour tomber lui-même dans le plus bas esclavage de quelques-uns de ses plus indignes citoyens, et s'exterminer par ses propres arrêts ! on n'élève donc sa puissance que pour la voir mieux renversée ! ks hommes ne travaillent à augmenter leur pouvoir que pour le voir tomber contre eux-mêmes dans de plus heureuses mains !

Caligula ayant été tué , le sénat s'assembla pour établir une forme de gouvernement. Dans le teiTips qu'il délibérait, quelques soldats entrèrent dans le palais pour piller ; ils trouvèrent , dans un lieu obscur, un homme tremblantde peur; c'était Claude: ils le saluèrent empereur. Claude acheva de perdre les anciens ordres , en donnant à ses officiers le droit de rendre la justice'. Les guerres de Marins et de Sylla ne se faisaient principalement que pour savoir qui aurait ce droit, des sénateurs ou des chevaliers ^ ; une fantaisie d'un imbécile l'ôta aux uns et aux autres : étrange succès d'une dispute qui avait mis en combustion tout l'univers !

Il n'y a point d'autorité plus absolue que celle du prince qui succède à la république ; car il se trouve avoir toute la puissance du peuple, qui n'avait pu se limiter lui-même.

' Auguste avait établi les procurateurs , mais ils n'avaient point de juridiction : et quand on ne leur obéissait pas, il fallait qu'ils recourussent à l'autorité du gouverneur de la province ou du préteur. Mais, sous Claude, ils eurent la juridiction ordinaire, comme lieutenants de la province; ils jugèrent encore des affaires fiscales : ce qui mit les fortunes de tout le monde entre leurs mains.

* Voyez Tarite, Annales, liv. XII, cli. u\

Aussi voyons-nous aujourd'hui les rois de Dauemarck exercer le pouvoir le plus arbitraire qu'il y ait en Europe.

Le peuple ne fut pas moins avili que le sénat et les chevaliers. Nous avons vu que, jusqu'au temps des empereurs, il avait été si belliqueux, que les armées qu'on levait dans la ville se disciplinaient sur-le-champ , et allaient droit à l'ennemi. Dans les guerres civiles de Vitellius et de Vespasien , Rome , en proie à tous les ambitieux , et pleine de bourgeois timides , tremblait devant la première bande de soldats qui pouvait s'en approcher.

La condition des empereurs n'était pas meilleure : comme ce n'était pas une seule armée qui eût le droit o\i la hardiesse d'en élire un , c'était assez que quelqu'un fût élu par une armée pour devenir désagréable aux autres, ({ui lui nommaient d'abord un compétiteur.

Ainsi , comme la grandeur de la république fut fatale au gouvernement républicain , la grandeur de l'empire le fut à la vie des empereurs. S'ils n'avaient eu qu'un pays médiocre à défendre, ils n'auraient eu qu'une principale armée , qui , les ayant une fois élus , aurait respecté l'ouvrage de ses mains.

Les soldats avaient été attachés à la famille de César, qui était garante de tous les avantages que leur avait procurés la révolution. Le temps vint que les grandes familles de Rome furent toutes exterminées parcelle de César, et que celle de César, dans la personne de Néron , périî elle-même. La puissance civile , qu'on avait sans cesse abattue, se trouva hors d'état de contre-balancer la militaire ; chaque armée voidut faire un empereur.

Comparons ici les temps. Lorsque Tibère commença à régner, quel parti ne tira-t-il pas du sénat ' ? Il apprit que

' Tacite, Anmdcg, liv. 1.