CHAPITRE XIX

Grandeur (l'Altila. — Cause de rétablissement des barbares. — Raison:^ pourquoi l'empire d'Occident fut le premier abattu.

Comme, dans le temps que l'empire s'affaiblissait, la religion chrétienne s'établissait , les chrétiens reprochaient aux païens cette décadence , et ceux-ci en demandaient compte à la religion chrétieime. Les chrétiens disaient que Dioclétien avait perdu l'empire en s'associant trois collègues ' , parce que chaque empereur voulait faire d'aussi grandes dépenses et entretenir d'aussi fortes armées que s'il avait été seul ; que par là le nombre de ceux qui recevaient n'étant pas proportionné au nombre de ceux qui donnaient, les charges devinrent si grandes, que les terres furent abandonnées par les laboureurs , et se changèrent en forêts. Les païens, au contraire, ne cessaient de crier contre un culte nouveau , inouï jusqu'alors ; et comme autrefois, dans Rome florissante , on attribuait les débordements du Tibre et les autres effets de la nature à la colère des dieux , de même, dans Rome mourante, on imputait les malheurs à un nouveau culte et au renversement des anciens autels.

Ce fut le préfet Symmaque qui , dans une lettre écrite aux empereurs au sujet de l'autel de la Victoire , fit le plus valoir contre la religion chrétienne des raisons populaires, et par conséquent très-capables de séduire.

« Quelle chose peut mieux nous conduire à la connais- « sance des dieux , disait-il , que l'expérience de nos pros- ■' pérités passées? Nous devons être fidèles à tant de ' siècles, et suivre nos pères, qui ont suIaI si heurcuse-

' Li^r.TANCK, de la Mort des perurru leurs.

" luent les leurs. Pensez que Rome vous parle, et vous « dit : Grajitls princes, pères de la patrie, respectez mes « années pendant lesquelles j'ai toujours observé les céré- « niouies de mes ancêtres : ce culte a soumis l'univers à « mes lois ; c'est par là qu'Annibal a été repoussé de mes " murailles , et que les Gaulois l'ont été du Capitoic. C'est « pour les dieux de la patrie que noiis demandons la paix ; •< nous la demandons pour les dieux indigètes. Nous n'en- « trous point dans des disputes qui ne conviennent qu'à '< des gens oisifs ; et nous voulons offrir des prières, et non <c pas des combats ' . »

Trois auteurs célèbres répondirent à Symmaqiie. Oroze composa son liistoire pour prouver qu'il y avait toujours eu dans le monde d'aussi grands malheurs que ceux dont se plaignaient les païens. Salvien fit son livre, où il soutintque c'étaient les dérèglements des cbrétiensqui avaient attiré les ravages des barbares ' ; et saint Augustin fit voir que la cité du ciel était différente de cette cité de la terre ^ , où les anciens Romains, pour quelques vertus humaines, avaient reçu des récompenses aussi vaines que ces vertus.

Nous avons dit que dans les premiers temps la politique des Romains fut de diviser toutes les puissances qui leur faisaient ombrage ; dans la suite, ils n'y purent réussir. Ii fallut souffrir qu'Attila soumît toutes les nations du nord : il s'étendit depuis le Danube jusqu'au Rhin, détruisit tous les forts et tous les ouvrages qu'on avait faits sur ces fleuves, et rendit les deux empires tributaires.

«Théodose, disait-il insolemment, est fils d'un père « très-noble , aussi bien que moi ; mais , en me payant !e

Lettres de Symviaqiir, liv. X, Idt. Liv Ou Goux'''rni'mi'iil, </'• nicu.

De la C'/idi; Duii.

ClIAlMTlîli \IX. i;i9

« tribut, il est déchu de sa noblesse , et est dcveiui mon " esclave : il n'est pas juste qu'il dresse des enibùclies à ■> son maître, comme un esclave méchant '. »

" Il ne convient pas à l'empereur, disai-t-il dans une au- " tre occasion , d'être menteur. Il a promis à un de mes » sujets de lui donner en mariage la fille de Saturnilus : « s'il ne veut pas tenir sa parole , je lui déclare la guerre ; « s'il ne peut pas , et qu'il soit dans cet état qu'on ose lui « désobéir, je marche à son secours. >'

Il ne faut pas croire que ce fût par modération qu'Attila laissa subsister les Romains : il suivait les mœurs de sa nation, qui le portaient à soumettre les peuples, et non pas à les conquérir. Ce prince , dans sa maison de bois où nous le représente Priscus ^ , maître de toutes les nations barbares , et en quelque façon ^ de presque toutes celles qui étaient policées, était un des grands monarques dont l'histoire ait jamais parlé.

On voyait à sa cour les ambassadeurs des Romains d'Orient et de ceux d'Occident , qui venaient recevoir ses lois , ou implorer sa clémence. Tantôt il demandait qu'on lui rendît les Huns transfuges , ou les esclaves romains qui s'étaient évadés; tantôt il voulait qu'on lui livrât quelque ministre de l'empereur. Il avait mis sur l'empire d'Orient un tribut de deux mille cent livres d'or. Il recevait les appointements de général des armées romaines. Il envoyait à Constantinople ceux qji'il voulait récompenser, afin qu'on les comblât de biens, faisant un trafic continuel de la frayeur des Romains.

• Histoire gothique , et Relation de l'ambassade écrite par Prisais. Celait Théodose le jeune.

' Histoire gothique : Hœ sedes régis barhariem totam fencntis, hier caplis civitatibiis hnbitncttla pnppnnebat. (JonNWNiiKS, de Rébus geticis.)

^ Il parait, par la Relation de Priscus , qu'on pensait à la cour d'A.ttila à soumcltrc encore les Perses.

IW GRANDEUR ET DÉCADErsCE DES ROMAINS,

11 était craint de ses sujets, et il ne paraît pas qu'il en fût liai \ Prodigieusement fier, et cependant rusé, ardent dans sa colère , mais sachant pardonner ou différer la punition suivant qu'il convenait à ses intérêts , ne faisant jamais la guerre quand la paix pouvait lui donner assez d'avantages, fidèlement servi des rois mêmes qui étaient sous sa dépendance , il avait gardé pour lui seul l'ancienne simplicité des mœurs des Huns. Du reste , on ne peut guère louer sur la bravoure le chef d'une nation où les enfants entraient en fureur au récit des beaux faits d'armes de leurs pères, et où les pères versaient des larmes parce qu'ils ne pouvaient pas imiter leurs enfants.

Après sa mort , toutes les nations barbares se redivisèrent; mais les Romains étaient si faibles qu'il n'y avait pas de si petit peuple qui ne pût leur nuire.

Ce ne fut pas une certaine invasion qui perdit l'empire, ce furent toutes les invasions. Depuis celle qui fut si générale sous Gallus, il sembla rétabli, parce qu'il n'avait point perdu de terrain ; mais il alla, de degrés en degrés , de la décadence à sa chute , jusqu'à ce qu'il s'affaissa tout à coup sous Arcadius et Honorius.

En vain on avait rechassé les barbares dans leur pays : ils y seraient tout de même rentrés pour mettre en sûreté leur butin ; en vain on les extermina : les villes n'étaient pas moins saccagées , les villages brûlés, les familles tuées ou dispersées '.

Lorsqu'une province avait été ravagée, les barbares qui succédaient, n'y trouvant plus rien, devaient passer

' Il faut consulter, sur le caractère de ce prince et les mœurs de sa cour, Jornandés et Priscus.

^ C'était une nation bien destructive que celle des Goths : ils avaient délruit tous les laboureurs dans la Thracc, et coupi? les mains à tous ceux (jui menaient les chariots. {Histoire byzantine de Mulchits, dans l'Extrait des ambassades.)

riiAPiTi.i: \i\. 141

à une autre. Ou ne ravagea au conimencenient que la Tlirace, la Mysie, la Pannonie; quand ces pays furent, dévastés, on ruina la Macédoine , laThessalie, la Grèce ; de là il fallut aller anx INoriqnes. L'empire, c'est-à-dire le pays habité, se rétrécissait toujours, et l'Italie devenait frontière.

La raison pourquoi il ne se fit point , sous Gallus et Gallien, d'établissement de barbares, c'est qu'ils trouvaient encore de quoi piller.

Ainsi , lorsque les Normands , image des conquérants de l'empire, eurent pendant plusieurs siècles ravagé la France , ne trouvant plus rien à prendre , ils acceptèrent une province qui était entièrement déserte, et se la partagèrent ' .

LaScythie dans ces temps-làétantpresquetoutinculte ', les peuples y étaient sujets à des famines fréquentes ; ils subsistaient en partie par un commerce avec les Romains , qui leur portaient des vivres des provinces voisines du Danube ■*. Les barbares donnaient en retour les choses qu'ils avaient pillées, les prisonniers qu'ils avaient faits, l'or et l'tjrgent qu'ils recevaient pour la paix. Mais lorsqu'on ne put plus leur payer des tributs assez forts pour les faire subsister, ils furent forcés de s'établir ^.

' Voyez, dans les Chroniques recueiUies par André du Chesne, Tclat de ceUe province vers la lin du neuvième et le commencenienl liii dixième siècle. {Script. A'orm. Iiisl. veleres.)

^ Les Golhs, comme nous l'avons dit, ne cultivaient point la terre.

Les Vandales les appelaient TruUes , du nom d'une petite mesure, parce que dans une famine ils leur vendirent fort cher une pareille nies!4re de blé. (Olymi'IODOue, dans la Bihlioihèqae de Plwtius, liv. XXX.)

•• On voit, dans Y Histoire de Pri.scus, qu'il y avait des marchés clablis par lei; traitée sur les bords du Danube.

> Quand les Goths envoyèrent prier Zenon de recevoir dans son alliance Theudéric, fils de Triarius, aux conditions qu'il avait accordées aThewdéric, lils de Balamer, le sénal, consulté, répondit que les revenus

t4» GRANDEUR LT DÉCADEMCIi DES ROMAINS,

L'empire d'Occident fut le premier abattu : en voici les raisons :

Les barbares, ayant passé le Danube , trouvaient à leur gaucbe le Bosphore, Constantinople , et toutes les forces de l'empire d'Orient, qui les arrêtaient : cela faisait qu'ils se tournaient à main droite, du côté de l'Illyrie, et se poussaient vers l'Occident. Tl se fit un reflux de nations et un transport de peuples de ce côté-là. Les passages de l'Asie étant mieux gardés, tout refoulait vers l'Europe; au lieu que dans la première invasion, sous Gallus, les forces des barbares se partagèrent.

L'empire ayant été réellement divisé, les empereurs d'Orient , qui avaient des alliances avec les barbares , ne voulurent pas les rompre pour secourir ceux d'Occident, t^ette division dans l'administration , dit Priscus', fut trèspréjudiciable aux affaires d'Occident. Ainsi, les Romains d'Orient ^ refusèrent à ceux d'Occident une armée navale, à cause de leur alliance avec les Vandales. Les Wisigoths, ayant fait alliance avec Arcadius, entrèrent en Occident, et Honorius fut obligé de s'enfuira Ravenne \ Enfin, Zenon, pour se défaire de Théodoric, le persuada d'aller attaquer l'Italie, qu'Alaric avait déjà ravagée.

11 y avait une alliance très-étroite entre Attila et Gcnséric, roi des Vandales ^. Ce dernier craignait lesGoths^; il avait marié son fils avec la fille du roi des Goths , et , lui ayant ensuite fait couper le nez , il l'avait renvoyée : il s'u-

<k" TÉlat n'étaient pas suflisants pour nourrir deux peuples sotlis, e! qu'il fallait clioisir l'amitié de l'un des deux. (IlisLuire de Malchus, dans V Extrait des ambassades.)

' Priscus, liv. II.

- Ibid.

' Procopp. , Guerre des f'andalcs.

* Pkiscls, liv. II.

' Voyez îornandès, de Rrbiis gclicis, cap. wxvr.

tMiAi'irm; xi\. r,3

nit donc avec Attila. Les doux empires , comm;^ i iiehainés par ces deux princes , n'osaient se secourir. La situation de celui d'Occident fut surtout déplorable ; il n'avait point de forces de mer; elles étaient toutes en Orient % en Kgypte, ('.hypre, Phénicie, lonie, Grèce, seuls pays où il y eût alors quelque commerce. Les Vandales et d'autres peuples attaquaient partout les côtes d'Occident. Il vint une ambassade des Italiens à Constantinople, dit Priscus', pour faire savoir qu'il était impossible que les affaires se soutinssent sans une réconciliation avec les Vandales.

Ceux qui gouvernaient en Occident ne manquèrent pas de politique : ils jugèrent qu'il fallait sauver l'Italie, qui était en quelque façon la tète et en quelque façon le cœur de l'empire. On fit passer les barbares aux extrémités, et on les y plaça. Le dessein était bien conçu, il fut bien exécuté. Ces nations ne demandaient que la subsistance : on leur donnait les plaines ; on se réservait les pays montagneux, les passages des rivières, les défilés, les places sur les grands fieuves; on gardait la souveraineté. Il y a apparence que ces peuples auraient été forcés de devenir Romains; et la facilité avec laquelle ces destructeurs furent eux-mêmes détruits par les Francs, par les Grecs, par les Maures, justifie assez cette pensée. Tout ce système fut renversé par une révolution plus fatale que toutes les autres: l'armée d'Italie, composée d'étrangers, exigea ce qu'on avait accordé à des nations plus étrangères encore ; elle forma sous Ooloacer une aristocratie qui se donna le tiers des terres de l'Italie; et ce fut le coup mortel porté à cet empire.

Parmi tant de malheurs on cherche avec une curiosité

- ' Cela parut surtout dans la guerre de Constantin ot de Licinius. » Pniscts, liv. II.

fi'< GRANDKLIl Kl DKCAUL.NC E DliS ROMAINS,

Iriste le destin de la \illede Rome. Elle était pour ainsi dire saus défense; elle pouvait être aisément affamée 5 l'étendue de ses murailles faisait qu'il était très-difficile de les garder. Comme elle était située dans une plaine, on I>ouvait aisément la forcer ; il n'y avait point de ressource dans le peuple, qui en était extrêmement diminué. Les empereurs furent obligés de se retirer à Ravenne, ville autrefois défendue par la mer, comme Venise l'est aujourd'hui.

Le peuple romain , presque toujours abandonné de ses souverains, commença à le devenir, et à faire des traités pour sa conservation • : ce qui est le moyen le plus légitime d'acquérir la souveraine puissance. C'est ainsi que l'Armorique et la Bretagne commencèrent à vivre sous leurs propres lois '.

Telle fut la lin de l'empire d'Occident. Rome s'était agrandie parce qu'elle n'avait eu que des guerres successives, chaque nation, par un bonheur inconcevable, ne l'attaquant que quand l'autre avait été ruinée. Rome fut détruite parce que toutes les nations l'attaquèrent à la fois , et pénétrèrent partout.