DANS LA RELIGION

LUE A l'académie Dï BORDEAUX LE 18 JUIN 1716.

Ce ne fut ni la crainte, ni la piété, qui établit la religion chez les Romains , mais la nécessité où sont toutes les sociétés d'eu avoir une. Les premiers rois ne furent pas moins attentifs à régler le culte et les cérémonies qu'à donner des lois et bâtir des murailles.

Je trouve cette différence entre les législateurs romains et ceux des autres peuples, que les premiers firent la religion pour l'État, et les autres l'État pour la religion. Romulus, Tatius et Numa asservirent les dieux à la politique : le culte et les cérémonies qu'ils instituèrent furent trouvés si sages, que, lorsque les rois furent chassés , le joug de la religion fut le seul dont ce peuple, dans sa fureur pour la liberté , n'osa s'affranchir.

Quand les législateurs romains établirent la religion, ils ne pensèrent point à la réformation des mœurs , ni à donner des principes de morale ; ils ne voulurent point gêner des gens qu'ils ne connaissaient pas encore. Ils n'eurent 1 donc d'abord qu'une vue générale, qui était d'inspirer à

un peuple qui ne craignait rien, la crainte des dieux , et de se servir de cette crainte pour le conduire à leur fantaisie.

Xes successeurs de Nuraa n'osèrent point faire ce que ce prince n'avait point fait : le peuple, qui avait beaucoup perdu de sa férocité et de sa rudesse , était devenu capable d'une plus grande discipline. Il eût été facile d'ajouter aux cérémonies de la religion des principes et des règles de morale, dont elle manquait; mais les législateurs des Romains étaient trop clairvoyants pour ne point connaître combien une pareille réformation eût été dangereuse : c'eût été convenir que la religion était défectueuse , c'était lui donner des âges, et affaiblir son autorité en voulant l'établir. La sagesse des Romains leur fit prendre un meilleur parti en établissant de nouvelles lois. Les institutions humaines peuvent bien changer, mais les divines doivent être immuables comme les dieux mêmes.

Ainsi le sénat de Rome, ayant chai'gé le préteur Pétilius ' d'examiner les écrits du roi Numa, qui avaient été trouvés dans un coffre de pierre quatre cents ans après la mort de ce roi, résolut de les faire brûler, sur le rapport que lui fit ce préteur, que les cérémonies qui étaient ordonnées dans ces écrits différaient beaucoup de celles qui se pratiquaient alors ; ce qui pouvait jeter des scrupules dans l'esprit des simples, et leur faire voir que le culte prescrit n'était pas le même que celui qui avait été institué par les premiers législateurs , et inspiré par la nymphe Égérie.

On portait la prudence plus loin : on ne pouvait lire les livres sibyllins sans la permission du sénat, qui ne la donnait même que dans les grandes occasions , et larsqu'il s'agissait de consoler les peuples. Toutes les interprétations

• TiTE-uvE, liv. XL , cliap. xxix.

DA.NS LA lŒLlGlOX. 1R1

étalent défendues; ces livres même étaient toujours renfermés ; et , par une précaution si sage , on ôtait les armes des mains des fanatiques et des séditieux.

Les devins ne pouvaient rien prononcer sur les affaires publiques sans la permission des magistrats ; leur art était absolument subordonné à la volonté du sénat ; et cela avait été ainsi ordonné par les livres des pontifes , dont Cicéron nous a conservé quelques fragments '.

Polybe met la superstition au rang des avantages que le peuple romain avait par-dessus les autres peuples : ce qui paraît ridicule aux sages est nécessaire pour les sots ; et ce peuple, qui se met si facilement en colère, a besoin d'être arrêté par une puissance invisible.

Les augures et les aruspices étaient proprement les grotesques du paganisme ; mais on ne les trouvera point ridicules, si on fait réflexion que, dans une religion toute populaire comme celle-là, rien ne paraissait extravagant; la crédulité du peuple réparait tout chez les Romains : plus une chose était contraire à la raison humaine, plus elle leur paraissait divine. Une vérité simple ne les aurait pas vivement touchés : il leur fallait des sujets d'admiration , il leur fallait des signes de la divinité ; et ils ne les trouvaient que dans le merveilleux et le ridicule.

C'était, à la vérité, une chose très-extravagante de faire dépendre le salut de la république de l'appétit sacré d'un poulet, et de la disposition des entrailles des victimes; mais ceux qui introduisirent ces cérémonies en connaissaient bien le fort et le faible , et ce ne fut que par de bon-

' De Leg lib. II : < Bcllailisceptanio : prodiqia , porten/a , nrl Eiriiscos et aruspices, si senatusjusscril, deferunto. » Kt dans un autre endroit : « Sacerdof ini duo gênera sanlo : uiium , quod prœsil ceremoniis et sacris ; allerum , quod inlerpretctur faiidicorum et vatum e/fata ineiiqiiita, cum senatus populiisque adsciverit. »

MONTESQUirX'. Ifi

182 POLiriQUE DES ROMAINS

lies raisons qu'ils péchèrent contre la raison même. Si ce culte avait été pins raisonnable, les gens d'esprit en auraient été la dupe aussi bien que le peuple, et par là on aurait perdu tout l'avantage qu'on en pouvait attendre : il fallait donc des cérémonies qui pussent entretenir la superstition des uns , et entrer dans la politique des autres ; c'est ce qui se trouvait dans les divinations. On y mettait les arrêts du ciel dans la bouche des principaux sénateurs , gens éclairés, et qui connaissaient également le ridicule et l'utilité des divinations.

Cicéron dit " que Fabius , étant augure , tenait pour règle que ce qui était avantageux à la république se faisait \oujours sous de bons auspices. Il pense , comme Marccllus ' , que, quoique la crédulité populaire eût établi au l'ommencement les augures , on en avait retenu l'usage pour l'utilité de la republique ; et il met cette différence entre les Romains et les étrangers, que ceux-ci s'en servaient indifféremment dans toutes les occasions, et ceuxlà seulement dans les affaires qui regardaient l'intérêt public. Cicéron ^ nous apprend que la foudre tombée du côté gauche était d'un bon augure , excepté dans les assemblées du peuple, prœterquam ad comitia. Les règles de l'art cessaient dans cette occasion : les magistrats y jugeaient à leur fantaisie de la bonté des auspices ; et ces auspices étaient une bride avec laquelle ils menaient le peuple. Cicéron ajoute : Hoc institution reipublicœ causa est, ut comitiorum, vel injurelcgum, velin indiciis populi, velin creandis magistratibus, principes civitatis essent

i OpUmis auspiciis eager'i quœ pro reipublicœ sainte f/creretitur, qucE contra rempuhlicam Jierint , contra auspiciajieri. (De Seneclule, cliap. IV.)

' De Divination'.

i De DivinaliiJHc,\\h.U.