DANS LA RELIGION

interprètes. Il avait dit auparavant qu on lisait dans les livres sacrés : Jove tonante et fulgurante , comitia populi habere nef as esse. Cela avait été introduit, dit-il, pour fournir aux magistrats un prétexte de rompre les assemblées du peuple '. Au reste , il était indifférent que la victime qu'on immolait se trouvât de bon ou de mauvais augure : car, lorsqu'on n'était pas contint de la preraicrc , ou en immolait une seconde, une troisième, une quatrième, qu'on appelait hostiœsuccedanœ. Paul Emile, voulant sacrifier, fut obligé d'immoler vingt victimes : les dieux ne furent apaisés qu'à la dernière, dans laquelle ou trouva des signes qui promettaient la victoire. C'est pour cela qu'on avait coutume de dire que , dans les sacrifices , les dernières victimes valaient toujours mieux que les premières. César ne fut pas si patient que Paul Emile : ayant égorgé plusieurs victimes , dit Suétone ' , sans en trouver de favorables, il quitta les autels avec mépris, et entra dans le sénat.

Comme les magistrats se trouvaient maîtres des présages, ils avaient un moyen sûr pour détourner le peuple d'une guerre qui aurait été funeste, ou pour lui en faire entreprendre une qui aurait pu être utile. Les devins qui suivaient toujours les armées, et qui étaient plutôt les interprètes du général que des dieux , inspiraient de la confiance aux soldats. Si par hasard quelque mauvais présage avait épouvanté l'armée, un habile général en convertissait le sens, et se le rendait favorable : ainsi Scipion , qui tomba en sautant de son vaisseau sur le rivage d'Afrique, prit delà terre, dans ses mains : « Je te tiens, dit-il, ô terre d'Afrique ! »

' Hoc reipuhlicœ causa constitutum : comitiorinn enitn non habnidorum causas esse voluerunt. ( De Divinalioiie. )

* Pliiribiis hosliis desis , euin litarc non posset, inlroiil curiain , sprcta religione.{hi Jut. (.'(Cî., ctiap. Lxxxi.)

et par ces mots il rendit heureux un présage qiii avait paru si funeste.

Les Siciliens, s'étant embarqués pour faire quelque expédition en Afrique, furent si épouvantés d'une éclipse de soleil , qu'ils étaient sur le point d'abandonner leur entreprise; mais le général leur représenta « qu'à fa vérité cette éclipse eût été de mauvais augure si elle eût paru avant leur embarquement, mais que, puisqu'elle n'avait pani qu'après, elle ne pouvait menacer que les Africains. " Par là il fit cesser leur frayeur, et trouva dans un suiet de crainte le moyen d'augmenter leur courage.

César fut averti plusieurs fois par les devins de ne point passer en Afrique avant l'hiver. Il ne les écouta pas , et prévint par là ses ennemis, qui, sans cette diligence , auraient eu le temps de réunir leurs forces.

Crassus, pendant un sacrifice, ayant laissé tomber son couteau des mains , on en prit un mauvais augure ; mais il rassura le peuple en lui disant : « Bon courage ! au moins mon épée ne m'est jamais tombée des mains. »

Lucullus étant près de donner bataille à Tigrane, on vint lui direque c'était un jour malheureux. « Tant mieux, dit-il : nous le rendrons heureux par notre victoire. »

Tarquin le Superbe, voulant établir des jeux en l'honneur de la déesse Mania, consulta l'oracle d'Apollon , qui répondit obscurément, et dit qu'il fallait sacrifier têtes pour tètes, capitibus pro capitibus siqjplicandum. Ce prince, plus cruel encore que superstitieux, fit immoler des enfants; mais Junius Brutus changea ce sacrifice horrible ; car il le fit faire avec des tètes d'ail et de pavot, et par là remplit ou éluda l'oracle '.

On coupait le nœud gordien quand on ne pouvait pas le

' M\CKOB., Saturnal. lil). I.

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délier : ainsi Cloclius Pulclicr, voulant donner im combat naval ., fit jeter les poulets sacrés ti la mer, afin de les faire boire, disait-il, puisqu'ils ne voulaient pas manger '.

Il est vrai qu'on punissait quelquefois un général de n'avoir pas suivi les présages, et cela même était un nouvel effet de la politique des Romains. On voulait faire voir au peuple que les mauvais succès , les villes prises , les batailles perdues, n'étaient point l'effet d'une mauvaise constitution de l'État , ou de la faiblesse de la république , mais de l'impiété d'un citoyen contre lequel les dieux étaient irrités. Avec cette persuasion, il n'était pas difficile de rendre la confiance au peuple ; il ne fallait pour cela que quelques cérémonies et quelques sacrifices. Ainsi , lors- ({ue la ville était menacée ou affligée de quelque malheur, on ne manquait pas d'en chercher la cause , qui était toujours la colère de quelque dieu dont on avait négligé le culte : il suffisait, pour s'en garantir, de faire des sacrifices et des processions ; de purifier la ville avec des torches, du soufre, et de l'eau salée. On faisait faire à la victime le tour des remparts avant de l'égorger ; ce qui s'appelait sacrijicium amburbhnn , et aniburbiale. On allait même quelquefois jusqu'à purifier les armées et les flottes, après (juoi chacun reprenait courage.

Scévola, grand pontife, et Varrou , un de leurs grands théologiens , disaient qu'il était nécessaire que le peuple ignorât beaucoup de choses vraies , et en crût beaucoup de fausses. Saint Augustin dit ' que Varron avait découvert par là tout le secret des politiques et des ministres d'État.

• Val. Maxim., liv. 1 , cliap. iv.

' Tolum consilium prodidil sapientum per quod civUalea elpopit! rfy<mntur. { De Civil. Dci , lib. IV , cap. xxxr. )

18n rOLiriQUE DLS ROMAINS

Le même Scévola, au rapport de saint Augustiu ' , divisait les dieux en trois classes : ceux qui avaient été établis par les poètes; ceux qui avaient été établis par les philosophes ; et ceux qui avaient été établis par les magistrats , aprincipibus civitalis.

Ceux qui lisent l'histoire romaine , et qui sont un peu clairvoyants , trouvent à chaque pas des traits de la politique dont nous parlons. Ainsi on voit Cicéron, qui, en particulier et parmi ses amis, fait à chaque moment une confession d'incrédulité ^ , parler en public avec un zèle extraordinaire contre l'impiété de Verres. On \ oit un Clodius , qui avait insolemment profané les mystères de la Bonne Déesse, et dont l'impiété avait été marquée par vingt arrêts du sénat, faire lui-même une harangue remplie de zèle à ce sénat qui l'avait foudroyé, contre le mépris des pratiques anciennes et de la religion. On voit un Salluste , le plus corrompu de tous les citoyens , mettre à la tète de ses ouvrages une préface digue de la gravité et de l'austérité de Caton. Je n'aurais jamais fait, si je voulais épuiser tous les exemples.

Quoique les magistrats ne donnassent pas dans la religion du peuple , il ne faut pas croire qu'ils n'en eussent point. M. Cudworth a fort bien ^prouvé que ceux qui étaient éclairés parmi les païens adoraient une divinité suprême, dont les divinités du peuple n'étaient qu'une participation. Les païens, très-peu scrupuleux dans le culte, croyaient qu'il était indifférent d'adorer la divinité même, ou les manifestations de la divinité ; d'adorer par exemple, dans Vénus, la puissance passive de la nature , ou la divinité suprême , eu tant qu'elle est susceptible de toute

' De Civit. Dei, lib. l\ , cap. xxxi.

* « Adeone me dclirarc censés ut isla credam ? »

DANS LA RliLIGION. 1S7

génération ; de rendre un culte au soleil ou à l'Etre suprême, eu tant qu'il anime les plantes, et rend la terre féconde par sa chaleur. Ainsi le stoïcien Balbus dit, dans Cicéron ', « que Dieu participe par sa nature à toutes les choses d'icibas ; qu'il est Cérès sur la terre , Neptune sur les mers. » Nous en saurions davantage, si nous avions le livre qu'Asclépiade composa, intitulé l'Harmonie de toutes les théologies.

Comme le dogme de l'âme du monde était presque universellement reçu , et que l'on regardait chaque partie de l'univers comme un membre vivant dans lequel cette âme était répandue, il semblait qu'il était permis d'adorer indifféremment toutes ces parties, et que le culte devait être arbitraire comme était le dogme.

Voilà d'où était né cet esprit de tolérance et de douceur qui régnait dans le monde païen : on n'avait garde de se persécuter et de se déchirer les uns les autres : toutes les religions , toutes les théologies, y étaient également bonnes : les hérésies, les guerres, et les disputes de religion , y étaient inconnues : pourvu qu'on allât adorer au temple, chaque citoyen était grand pontife dans sa famille.

Les Romains étaient encore plus tolérants que les Grecs , qui ont toujours gâté tout : chacun sait la malheureuse destinée de Socrate.

Il est vrai que la religion égyptienne fut toujours proscrite à Rome : c'est qu'elle était intolérante, qu'elle voulait dominer seule , et s'établir sur les débris des autres ; de manière que l'esprit de douceur et de paix qui régnait chez les Romains fut la véritable cause de la guerre qu'ils

' « Dcus periinens pcr tiaturam ciijusgue rei , per terras Ceres , pcr maria Ncptunus , alii per alla , poterunt intelligi ; qui qualesqiie sint , quof/Ke eus nominc consuetudo nuncupaoerit , hos dcos et vcneriiri ci colère debemus. »