XI. USBER A MIRZA

A Ispahan.

Tu renonces a ta raison pour essayer la mienne ; tu descends jusqu'à me consulter; tu me crois capable det'instruire. ^lon cher îMirza , il y a une chose qui me flatte encore plus que la bonne opinion que tu as conçue de moi : c'est ton amitié qui me la procure.

Pour remplir ce que tu me prescris , je n'ai pas cru devoir employer des raisonnements fort abstraits. Il y a de certaines vérités qu'il ne suffit pas de persuader, mais qu'il faut encore faire sentir : telles sont les vérités de morale. Peut-être que ce morceau d'histoire te touchera plus qu'une philosophie subtile ^.

11 y avait en Arabie un petit peuple , appelé Troglodyte ^.,

' Prêtres maliomélans , dont la principale fonction est d'iiilerpreleiles passages équivoques ou obscurs de l'Alcoran. (P.)

2 Platon s'occupait tantôt a ré\er l'At'antide, tantôt a préparer les inslitutions de son impraticable république; Tacite, pour se consoler delà peinture trop lidéle de Rome, embellissait l'histoire d'une peuplade sauvage , et faisait sortir la sagesse et la verlu de ces forêts qui cichaient encore la liberté : des illusions plus instructives et plus vraisemblables ont inspiré a Montesquieu l'épisode des Troglodytes, de ce peuple si malheureux quand il est insociable, qui passe du crime à la ruine,, se renouvelle par les bonnes mœurs, et, trop lot fatigué de ne devoir sa félicité qu'à lui-même, va chercher dans l'autorité d'un maître un joug moins pesant que la vertu. Ces trois périodes , admirablement choisies, présentent tout le tableau de l'histoire du monde; mais ce qui honore la sagesse de Montesquieu, ils renferment, le plus bel éloge de la vie sociale. (M. ViLLEii.4fX, Éloge de Montesquieu.)

" Les anciens ne sont pas d'accoid sur le lieu qu'occupaient les Troglodytes. Plutarque, dans la vie de Marc-Antoine, dit qu'il y a eu en Afrique divers peuples de ce nom. Suivant Pomponius MelaUib. I), ils liabilaient TLlIiiopie , vivaient dans les cavernes, se nourrissaient de

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qui desceudail de ces anciens Troglodytes qui . si nous en croyons les historiens , ressemblaient plus à des bétes qu'à <les hommes. Ceux-ci n'étaient point si contrefaits , ils n'étaient point velus comme des ours, ils ne sifflaient point, ils avaient deux yeux ; mais ils étaient si méchants et si féroces , qu'il n'y avait parmi eux aucun principe d'équité ni de justice.

Ils avaient un roi d'une origine étrangère, qui, voulant corriger la méchanceté de leur naturel , les traitait sévèrement; mais ils conjurèrent contre lui, le tuèrent, et exterminèrent toute la famille royale

Le coup étant fait , ils s'assemblèrent pour choisir un gouvernement ; et , après bien des dissensions , ils créèrent des magistrats. Mais à peine les eurent-ils élus , qu'ils leur devinrent insupportables ; et ils les massacrèrent encore.

Ce peuple , libre de ce nouveau joug , ne consulta plus que son naturel sauvage. Tous les particuliers convinrent qu'ils n'obéiraient plus à personne ; que chacun veillerait uniquement à ses intérêts , sans consulter ceux des autres.

Cette résolution unanime flattait extrêmement tous les particuliers. Ils disaient : Qu'ai-je affaire d'aller me tuer à travailler pour des gens dont je ne me soucie point ? .Te*pensorai uniquement à moi. Je vivrai heureux : que m'importe que les autres le soient ? Je me procurerai tous mes besoins ; et , pourvu que je les aie, je ne me soucie point que tous les autres Troglodytes soient misérables.

On était dans le mois où l'on ensemence les terres ; chacun dit •. Je ne labourerai mon chanq) que pour qu'il me fournisse le blé qu'il me faut pour me nourrir ; une plus grande quantité me serait inutile : je ne prendrai point de la peine pour rien.

Les terres de ce petit royaume n'étaient pas de même nature : il y en avait d'arides et de montagneuses , et d'autres qui, dans un terrain bas, étaient arrosées de plusieurs ruisseaux.

serpents et de viandes à demi crues, ne possédaient rien, et sifflaient plutôt qu'ils ne parlaient : Populi Ethiopiœ, cavernas incolcntcs ; scmienidis v)\sciiiitur carnibus, et nuUonnn opum dorniiii , strident ttinf/is quam Inq/dintur. (P.)

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Cette aiinée la séclieresse fut très-grande ; de manière que les terres qui étaient dans les lieux élevés manquèrent absolument, tandis que celles qui purent être arrosées furent très-fertiles • ainsi les peuples des montagnes périrent presque tous de faim par la dureté des autres , qui leur refusèrent de partager la récolte.

L'année d'ensuite fut très-pluvieuse : les lieux élevés se trouvèrent d'une fertilité extraordinaire , et les terres basses furent "submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois famine; mais ces misérablestrouvèrent des gens aussi durs qu'ils l'avaient été eux-mêmes.

Un des principaux habitants avait une femme fort belle ; son voisin en devint anioureux , et l'enleva : il s'émut une grande querelle; et, après bien des injures et des coups, ils convinrent de s'en remettre à la décision d'un Troglodyte qui, pendant que la république subsistait , avait eu quelque crédit. Ils allèrent à lui , et voulurent lui dire leurs raisons. Que m'importe, dit cet homme, que cette femme soit à vous, ou à moi ? J'ai mou champ à labourer; je n'irai peut-être pas employer mon temps à terminer vos différends et à travailler à vos affaires , tandis que je négligerai les miennes. Je vous prie de me laisser en repos , et de ne m'importuner plus de vos querelles. Là-dessus il les quitta , et s'en alla travailler ses terres. Le ravisseur, qui était le plus fort , jura qu'il mourrait plutôt que de rendre cette femme; et l'autre , pénétré de l'injustice de son voisin et de la dureté du juge , s'en retournait désespéré , lorsqu'il trouva dans son chemin une femme j^une et belle, qui revenait de la fontaine. Il n'avait plus de femme, celle-là lui plut; et elle lui plut bien davantage lors- (lu'il appritque c'était la femme de celui qu'il avait voulu prentire pour juge, et qui avait été si peu sensible à son malheur. 11 l'enleva, l'emmena dans sa maison.

Il y avait un homme qui possédait un champ assez fertile , (ju'il cultivait avec grand soin : deux de ses voisins s'unirent ensemble, le chassèrent de sr. maison , occupèrent son champ ,

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ils firent entre eux une union pour se défendre contre tous ceux qui voudraient l'usurper; et effectivement ils se soutinrent par là pendant plusieurs mois.

Mais un des deux, ennuyé de partager ce qu'il pouvait avoir tout seul , tua l'autre , et devint seul maître du champ. Son empire ne fut pas long : deux autres Troglodytes vinrent l'attaquer; il se trouva trop faible pour se défendre, et il fut massacré.

Un Troglodjte presque tout nu vit de la laine qui était à vendre : il en demanda le prix; lemarchand dit en lui-même : INaturellement je ne devrais espérer de ma laine qu'aut^int d'argent qu'il en faut pour acheter deux mesures de blé ; mais je la vais vendre quatre fois davantage , alin d'avoir huit mesures. Il fallut en passer par là , et payer le prix demandé, .le suis bien aise, dit le marchand ; j'aurai du blé à présent. Que dites-vous.^ reprit l'étranger : vous avez besoin de blé? J'en ai à vendre : il n'y a que le prix qui vous étonnera peutêtre ; car vous saurez que le blé est extrêmement cher, et que la famine règne presque partout : mais rendez-moi mon argent, et je vous donnerai une mesure de blé; car je ne veux pas m'en défaire autrement, dussiez-vous crever de faim.

Cependant une maladie cruelle ravageait la contrée. Un médecin habile y arriva du pays voisin , et donna ses remèdes si à propos , qu'il guérit tous ceux qui se mirent dans ses mains. Quand la maladie eut cessé , il alla chez tous ceux qu'il avait traités deiuander son salaire ; mais il ne trouva que des refus : il retourna dans son pays , et il y arriva accablé des fatigues d'un si long voyage. Mais bientôt après il apprit que la même maladie se faisait sentir de nouveau , et aflligeait plus que jamais cette terre ingrate. Ils allèrent à lui cetti^ lois, et n'attendirent pas qu'il vint chez, eux. Allez , leur dit-il, hommes injustes, vous avez dans l'àme un poison plus mortel que celui dont vous voulez vous guérir ; vous ne méritez pas d'occuper une place sur la terre , parce que vous

n'avez point d'humanité, et que les règles de l'équité vous sont inconnues : je croirais offenser les dieux, qui vous punissent , si je m'opposais à la justice de leur colère.

AErzerop.le 3 de la lune de Gemraadi 2, 1711.