CHAPITRE V

ses et celui de Syrie ne furent jamais si forts que celui des Parthes, qui n'avait qu'une partie des provinces des deux premiers. Si Cyrus n'avait pas conquis le royaume de Lydie, si Séleucus était resté à Babylone, et avait laissé les provinces maritimes aux successeurs d'Antigone, l'empire des Perses aurait été invincible pour les Grecs , et celui de Séleucus pour les Romains. Il y a de certaines bornes que la nature a données aux États pour mortifier l'ambition des hommes. Lorsque les Romains les passèrent, les Parthes les firent presque toujours périr * ; quand les Parthes osèrent les passer, ils furent d'abord obligés de revenir; et, de nos jours, les Turcs, qui ont avancé au delà de ces limites, ont été contraints d'y rentrer.

Les rois de Syrie et d'Egypte avaient dans leurs pays deux sortes de sujets : les peuples conquérants et les peuples conquis. Ces premiers, encore pleins de l'idée de leur origine , étaient très-difficilement gouvernés ; ils n'avaient point cet esprit d'indépendance qui nous porte à secouer le joug, mais cette impatience qui nous fait désirer de changer de maître.

Mais la faiblesse principale du royaume de Syrie venait de celle de la cour où régnaient des successeurs de Darius, et non pas d'Alexandre. Le luxe, la vanité et la mollesse , qui en aucun siècle n'a quitté les cours d'Asie , régnaient surtout dans celle-ci. Le mal passa aux peuples et aux soldats , et devint contagieux pour les Romains mêmes , puisque la guerre qu'ils firent contre Antiochus est la vraie époque de leur corruption.

Telle était la situation du royaume de Syrie , lorsque Antiochus , qui avait fait de grandes choses , entreprit la

1 ren dirai les raisons an chapitre xv. Elles sont Urées en partie de la dbposttion géographique des deux empires.

guerre contre les Romains; mais il ne se conduisit pas même avec la sagesse que Ton emploie dans les affaires ordinaires. Annibal voulait qu'on renouvelât la guerre en Italie , et qu'on gagnât Philippe , ou qu'on le rendit neutre. Antiochus ne fit rien de cela : il se montra dans la Grèce avec une petite partie de ses forces ; et , comme s'il avait voulu y voir la guerre et non pas la faire , il ne fût occupé que de ses plaisirs. Il fut battu , et s'enfuit en Asie , plus effrayé que vaincu.

Philippe, dans cette guerre, entraîné par les Romains comme par un torrent, les servit de tout son pouvoir, et devint l'instrument de leurs victoires. Le plaisir de se venger et de ravager l'Etolie , la promesse qu'on lui diminuerait le tribut et qu'on lui laisserait quelques villes , des jalousies qu'il eut d' Antiochus, enfui de petits motifs, le déterminèrent; et , n'osant concevoir la pensée de secouer le joug , il ne songea qu'à l'adoucir.

Antiochus jugea si mal des affaires, qu'il s'imagina que les Romains le laisseraient tranquille en Asie. Mais ils l'y suivirent : il fut vaincu encore ; et, dans sa consternation , il consentit au traité le {dus infâme qu'un grand prince ait jamais fait.

Je ne sache rien de si magnanime que la résolution que prit un monarque qui a régné de nos jours ' , de s'ensevelir plutôt sous les débris du trône que d'accepter des propositions qu'un roi ne doit pas entendre : il avait l'âme trop fière pour descendre plus bas que ses malheurs ne l'avaient mis; et il savait bien que le courage peut raffermir une couronne, et que l'infamie ne le fait jamais.

C'est une chose commune de voir des princes qui savent donner une bataille. Il y en a bien peu qui sachent faire

•Louis XIV.