CHAPITRE YJII

Des divisions qui furent toujours dans la ville.

Pendant que Rome conquérait l'univers, il y avait dans ses murailles une guerre cachée : c'étaieut des feux comme ceux de ces volcans qui sortent sitôt que quelque matière vient en augmenter la fennentation.

Après l'expulsion des rois , le gouvernement était devenu aristocratique : les familles patriciennes obtenaient seules toutes les magistratures , toutes les dignités1 , et par conséquent tous les honneurs militaires et civils '.

Les patriciens voulant empêcher le retour des rois , cherchèrent à augmenter le mouvement qui était dans l'esprit du peuple ; mais ils firent plus qu'ils ne voulurent: à force de lui donner de la haine pour les rois , ils lui donnèrent un désir immodéré de la liberté. Comme l'autorité royale avait passé tout entière entre les mains des consuls , le peuple sentit que cette liberté dont ou voulait lui donner tant d'amour, il ne l'avait pas : il chercha donc à abaisser le consulat , à avoir des magistrats plébéiens , et à partager avec les nobles les magistratures curules. Les patriciens furent forcés de lui accorder tout ce qu'il demanda ; car 4ans une ville où la pauvreté était la vertu publique, où les richesses , cette voie sourde pour acquérir la puissance , étaient méprisées, la naissance et les dignités ne pouvaient pas donner de grands avantages. La puissance devait donc revenir au plus grand nombre , et l'aristocratie se changer peu à peu en un État populaire.

1 Les patriciens avaient même en quelque façon un caractère sacré : il n'y avait qu'eux qui pussent prendre les auspices. Voyez dans Tite- Live, Uv. VI , ch. xl, xli, la harangue d'Appius Claudius.

3 Par exemple, il n'y avait qu'eux qui pussent triompher, puisqu'il n'y avait qu'eux qui pussent être consuls el commander les armées.

Se GRANDEUR ET DÉCADENCE DES ROMAINS ,

Ceux qui obéissent à un roi sont moins tourmentés d'envie et de jalousie que eeùx qui vivent dans une aristocratie héréditaire. . Le prince est si loin de ses sujets qu'il n'en est presque pas vu , et il est si fort au-dessus d'eux qu'ils ne peuvent imaginer aucun rapport qui puisse les choquer ; mais les nobles qui gouvernent sont sous les yeux de tous, et ne sont pas si élevés que des comparaisons odieuses ne se fassent sans cesse : aussi a-t-on vu de tous temps , et le voit-on encore , le peuple détester les sénateurs. Les républiques , où la naissance ne donne aucune part au gouvernement, sont à cet égard les plus heureuses; car le peuple peut moins envier une autorité qu'il donne à qui il veut, et qu'il reprend à sa fantaisie.

Le peuple , mécontent de patriciens , se retira sur le mont Sacré : onlui envoya des députés qui l'apaisèrent ; et comme chacun se promit secours l'un à l'autre en cas que les patriciens ne tinssent pas les paroles données % ce qui eût causé à tous les instants des séditions, et aurait troublé toutes les fonctions des magistrats, on jugea qu'il valait mieux créer une magistrature qui pût empêcher les injustices faites à un plébéien *. Mais , par une maladie éternelle des hommes , les plébéiens , qui avaient obtenu des tribuns pour se défendre % s'en servirent pour attaquer; ils enlevèrentpeu àpeu toutes les prérogatives des patriciens : cela produisit des contestations continuelles. Le peuple était soutenu ou plutôt animé par ses tribuns, et les patriciens étaient défendus par le sénat , qui était presque tout composé de patriciens, qui était plus porté pour les maximes anciennes, et qui craignait que la populace n'élevât à la tyrannie quelque tribun.