CHAPITRE VIO

Le peuple employait pour lui ses propres forces, et sa supériorité dans les suffrages , ses refus d'aller à la guerre , ses menaces de se retirer, la partialité de ses lois, enfin ses jugements contre ceux qui lui avaient fait trop de résistance. Le sénat se défendait par sa sagesse, sa justice, et l'amour qu'il inspirait pour la patrie; par ses bienfaits et une sage dispensation des trésors de la république ; par le respect que le peuple avait pour la gloire des principales familles et la vertu des grands personnages1 ; par la religion même , les institutions anciennes, et la suppression des jours d'assemblée, sous prétexte que les auspices n'avaient pas été favorables; par les clients; par l'opposition d'un tribun à un autre ; par la création d'un dictateur» , les occupations d'une nouvelle guerre , ou les malheurs qui réu- " nissaient tous les intérêts ; enfin par une condescendance paternelle à accorder au peuple une partie de ses demandes pour lui faire abandonner les autres , et cette maxime constante de préférer la conservation de la république aux prérogatives de quelque ordre ou de quelque magistrature que ce fût.

Bans la suite des temps , lorsque les plébéiens eurent tellement abaissé les patriciens que cette distinction de

1 Le peuple, qui aimait la gloire , composé de gens qui avaient passé leur vie à la guerre , ne pouvait refuser ses suffrages à un grand homme sous lequel U avait combattu. Il obtenait le droit d'élire des plébéiens , et il élisait des patriciens. Il fut obligé de se lier les mains , en établissant qu'il y aurait toujours un consul plébéien : aussi les familles plébéiennes qui entrèrent dans les charges, y furent-elies ensuite continuellement portées ; et quand le peuple éleva aux honneurs quelque homme de néant comme Varron et Marins , ce fut une espèce de victoire qu'il remporta sur lui-même.

* Les patriciens, pour se défendre, avaient coutume de créer un dictateur; ce qui leur réussissait admirablement bien: mais les plébéiens, ayant obtenu de pouvoir être élus consuls, purent aussi être élus dictateurs; ce qui déconcerta les patriciens. Voyez dans TUe-Live, liv. VIII , comment Publius Philo les abaissa dans sa dictature t il fit trois lois qui leur furent très-préjudiciables.

famille devint vaine ' , et que les unes et les autres furent indifféremment élevées aux honneurs , il y eut de nouvelles disputes entre le bas peuple , agité par ses tribuns , et les principales familles patriciennes ou plébéiennes, qu'on appela les nobles , et qui avaient pour elles le sénat qui en était composé. Mais comme les mœurs anciennes n'étaient plus , que des particuliers avaient des richesses immenses, et qu'il est impossible que les richesses ne donnent du pouvoir, les nobles résistèrent avec plus deforcequeles patriciens n'avaient fait : ce qui fût cause de la mort des Grecques et de plusieurs de ceux qui travaillèrent sur leur plan \

11 faut que je parle d'une magistrature qui contribua beaucoup à maintenir le gouvernement de Rome : ce fut celle des censeurs. Ils faisaient le dénombrement du peuple; et de plus , comme la force de la république consistait dans la discipline, l'austérité des mœurs et l'observation constante de certaines coutumes, iis corrigeaient les abus que la loi n'avait pas prévus, ou que le magistrat ordinaire ne pouvait pas punir 3. Il y a de mauvais exemples qui sont pires que les crimes; et plus d'États, ont péri parce qu'on a violé les mœurs que parce qu'on a violé les lois. A Borne, tout ce qui pouvait introduire des nouveautés dangereuses, changer le cœur ou l'esprit du citoyen , et en empêcher, si j'ose me servir de ce terme , la perpétuité , les désordres domestiques ou publics, étaient réformés par les censeurs : ils pouvaient chasser du sénat

1 Les patriciens ne conservèrent que quelques sacerdoces , et le droit de créer un magistrat qu'on appelait entre-roi.

2 Comme Saturninus et Glaucias.

3 On peut voir comme ils dégradèrent ceux qui , après la bataille de Cannes , avaient été d'avis d'abandonner l'Italie ; ceux qui s'étaient rendus à Annibal ; ceux qui , par une mauvaise interprétation , lui avaient manqué de parole.