CHAPITRE X

CHÀHfTRE X.

De la corruption des Romains.

Je crois que la secte d'Épicure, qui s'introduisit à Rome sur la flu de la république, contribua beaucoup à gâter le cœur et l'esprit des Romains1. Les Greçp en avaient été infatués avant eux : aussi avaient-ils été plus tôt corrompus. Polybe nous dit que , de son tçmps , les serments ne pouvaient donner de la confiance pour un Grec, au lieu qu'un Romain en était pour ainsi dire enchaîné *.

eidents particuliers. Les rigueurs des créanciers sur leurs débiteurs ont excité de grandes et de fréquentes révoltes. La prodigieuse quantité de gladiateurs et d'esclaves dont Rome et l'Italie étaient surchargées a causé d'effroyables violences, et même des guerres sanglantes. Rome, épuisée par tant de guerres civiles et étrangères , se fit tant de nouveaux citoyens, ou par brigue , ou par raison , qu'à peine pouvait-elle se reconnaître elle-même parmi tant d'étrangers qu'elle avait naturalisés. Le sénat se remplissait de barbares ; le sang romain se mêlait; l'amour de la patrie , par lequel Rome s'était élevée au-dessus'de tous les peuples du inonde, n'était pas naturel à ces citoyens venus de dehors ; et les autres se gâtaient par le mélange. Les partialités se multipliaient avec cette prodigieuse multiplicité de citoyens nouveaux ; et les esprits turbulents y trouvaient de nouveaux moyens de brouiller et d'entreprendre.

Cependant le nombre des pauvres s'augmentait sans fin par le luxe, par les débauches , et par la fainéantise qui s'introduisait. Ceux qui se voyaient ruinés n'avaient de ressource que dans les séditions , et en tout cas se souciaient peu que tout périt avec eux : les grands ambitieux et les misérables qui n'out rien à perdre aiment toujours le changement. Ces deux genres de citoyens prévalaient dans Rome ; et l'état mitoyen , qui seul tient tout en balance dans les États populaires , étant le plus faible, il fallait que la république tombât (Bossuet, Disc, sur VHist. iiniv., troisième partie, ch. vil.)

1 Cynéas en ayant discouru à la table de Pyrrhus , Fabricios souhaita que les ennemis de Rome pussent tous prendre les principes d'une pareille secte. ( Plot arque , Fie de Pyrrhus,)

* « Si vous prêtez aux Grecs un talent, avec dix promesses, dix cautions, « autant de témoins, il est impossible qu'ils gardent leur foi; mais, parmi « les Romains, soit qu'on doive rendre compte des deniers publics ou « de ceux des particuliers , on est fidèle , à cause du serment que l'on a « fait. On a donc sagement établi la crainte des enfers ; et c'est sans rai- «son qu'on la combat aujourd'hui. » (Polybe, liv. VI.)

II y a un fait, dans les -lettres de Cicéron à Atticus f , qui nous montre combien les Romains avaient changé à cet égard depuis le temps de Polybe.

« Memmius , dit-il , vient de communiquer au sénat « Taccord que son compétiteur et lui avaient fait avec les • consuls , par lequel ceux-ci s'étaient engagés de les fa- « voriser dans la poursuite du consulat pour Tannée sui- « vante; et eux, de leur côté, s'obligeaient de payer aux « consuls quatre cent mille sesterces, s'ils ne leur four- « nissaient trois augures qui déclareraient qu'ils étaient « présents lorsque le peuple avait fait la loi curiate1, « quoiqu'il n'en eût point fait, et deux consulaires qui « affirmeraient qu'ils avaient assisté à la signature du sé- « natus-consulte qui réglait l'état de leurs provinces , « quoiqu'il n'y en eût point eu. » Que de malhonnêtes gens dans un seul contrat I

Outre que la religion est toujours le meilleur garant que l'on puisse avoir des mœurs des hommes, il y avait ceci de particulier chez les Romains, qu'ils mêlaient quelque sentiment religieux à l'amour qu'ils avaient pour leur patrie. Cette ville, fondée sous les meilleurs auspices; ce Romulus , leur roi et leur dieu ; ce Capitole , éternel comme la ville; et la ville, éternelle comme son fondateur, avaient fait autrefois sur l'esprit des Romains une impression qu'il eût été à souhaiter qu'ils eussent conservée.

La grandeur de l'État ut la grandeur des fortunes particulières. Mais comme l'opulence est dans les mœurs, et non pas dans les richesses , celles des Romains , qui ne

1 livre IV , lettre xvin.

* La loi curiate donnait la puissance militaire, et le sénatus-consulu réglait les troupes, l'argent, les officiers, que devait avoir le gouverneur : or, les consuls , pour que tout cela fût fait à leur fantaisie, voulaieut fabriquer une fausse loi et un faux sénatus-consulte.