CHAPITRE XVI

dernier, qui, n'étaut occupé que de ses saies voluptés, les laissait vivre à leur fantaisie, ne put plus être souffert, ils le massacrèrent. Ils tuèrent de même Alexandre, qui voulait rétablir la discipline , et parlait de les punir '.

Ainsi, un tyran qui ne s'assurait point la vie, mais le pouvoir de faire des crimes , périssait avec ce funeste avantage que celui qui voudrait faire mieux périrait après lui.

Après Alexandre, on élutMaximin, qui fut le premier empereur d'une origine barbare. Sa taille gigantesque et la force de son corps l'avaient fait connaître.

11 futtué avec son fils par ses soldats. Les deux premiers Gordiens périrent en Afrique. Maxime, fialbin , et le troisième Gordien , furent massacrés. Philippe , qui avait fait tuer le jeune Gordien, fut tué lui-même avec son fils ; et Dèce, qui fut élu en sa place, périt à son tour par la trahison de Gallus ».

Ce qu'on appelait l'empire romain dans ce siècle-là était une espèce de république irrégulière , telle à peu près que l'aristocratie d'Alger, où la milice , qui a la puissance souveraine , fait et défait un magistrat qu'on appelle le dey ; et peut-être est-ce une règle assez générale que le gouvernement militaire est, à certains égards, plutôt républicain que monarchique.

Et qu'on ne dise pas que les soldats ne prenaient de part au gouvernement que par leur désobéissance et leurs révoltes : les harangues que les empereurs leur faisaient ne furent-elles pas à' la fin du genre de celles que les consuls et

1 Voyez Lampridius.

* Casauboo remarque sur V Histoire au g us taie que, dans les cent soixante année» qu'elle contient, il y eut soixante et dix personnes qui eurent, justement ou injustement , le titre de César : « Adco étant in Mo principatu > quem tamen omnet mirantur, comitia imperii semper incerta. » Ce qui fait bien voir la différence de ce gouvernement à celui de France, où ce royaume n'a eu en douze cents ans de ten ps vjje soixantc-lrois rois.

120 GRANDEUR ET DÉCADESCE DES ROMAIXS,'

les tribunsavaieatfaitesautrefoi8aupeuple?Ët, quoique les armées n'eussent pas un lieu particulier pour s'assembler, qu'elles ne se conduisissent pointpar de certaines formes, qu'elles ne fussent pas ordinairement de sang-froid, délibérant peu et agissant beaucoup , ne disposaient-elles pas en souveraines de la fortune publique ? Et qu était-ce qu'un empereur, que le ministre d'un gouvernement violent, élu pour l'utilité particulière des soldats ?

Quand l'armée associa à l'empire Philippe1 , qui était préfet du prétoire du troisième Gordien , celui-ci demanda qu'on lui laissât le commandement entier, et il ne put l'obtenir; il haraugua l'armée pour que la puissance fut égale entre eux , et il ne l'obtint pas non plus ; il supplia qu'on lui laissât le titre de César, et on le lui refusa; il demanda d'être préfet du prétoire , et on rejeta ses prières ; enfin il parla pour sa vie. L'année, dans ses divers jugements, exerçait la magistrature suprême.

Les barbares , au commencement inconnus aux Romains, ensuite seulement incommodes , leur étaient devenus redoutables. Par l'événement du monde le plus extraordinaire, Rome avait si bien anéanti tous les peuples , que, lorsqu'elle fut vaincue elle-même, il sembla que la terre en eût enfanté de nouveaux pour la détruire.

Les princes des grands États ont ordinairement peu de pays voisins qui puissent être l'objet de leur ambition : s'il y en avait eu de tels , ils auraient été enveloppés dans le cours de la conquête. Ils sont donc bornés par des mers, des montagnes et de vastes déserts , que leur pauvreté fait mépriser. Aussi les Romains laissèrent-ils les Germains dans leurs forêts , et les peuples du Nord dans leurs glaces; et il s'y conserva, ou même il s'y forma des nations qui enfin les asservirent eux-mêmes.

1 Voyez Jules Capitolin.