CHAPITRE XVH

reut à porter en Orient le siège de l'empire. Quoique l'enceinte de Rome ne fût pas à beaucoup près si grande qu'elfe est à présent, les faubourgs en étaient prodigieusement étendus» : l'Italie, pleine de maisons de plaisance, n'était proprement que le jardin de Rome ; les laboureurs étaient en Sicile, en Afrique, en Egypte», et les jardiniers, en Italie ; les terres n'étaient presque cultivées que par les esclaves des citoyens romains. Mais lprsque le siège de l'empire ftit établi en Orient, Rome presque entière y passa, les grands y menèrent leurs esclaves, c'est-à-dire presque tout le peuple; et l'Italie fut privée de ses habitants.

Pour que la nouvelle ville ne cédât en rien à l'ancienne, Constantin voulut qu'on y distribuât aussi du blé, et ordonna que celui d'Egypte serait envoyé à Constantinople, et celui de l'Afrique à Rome : ce qui, me semble, n'était pas fort sensé.

Dans le temps de la république , le peuple romain , souverain de tous les autres, devait naturellement avoir part aux tributs : cela fit que le sénat lui vendit d'abord du blé à bas prix, et ensuite le lui donna pour' rien. Lorsque le gouvernement fut devenu monarchique, celasubsista contre les principes de la monarchie : on laissait cet abus à cause des inconvénients qu'il y aurait eu à le changer. Mais Constantin, fondant une ville nouvelle, l'y établit sans aucune bonne raison.

Lorsque Auguste eut conquis l'Egypte, il apporta à Rome le trésor des Ptolémées : cela y fit à peu près la même révolution que la découverte des Indes a faite depuis en

1 Exspatiantia tecta militas addidere urbes , dit Pline, Histoire naturelle,\\\.\U.

* On portait autrefois d'Italie, dit Tacite, du blé dans les provinces recalées, et elle n'est pas encore stérile; mais nous cultivons plntôt r Afrique et l'Egypte , et nous aimons mieux exposer aux accidents la vie du peuple romain. (Annales, liv. XII, ch. xlhi.)

Europe , et que de certains systèmes ont faite de nos jours. Les fonds doublèrent de prix à Borne ' ; et , comme Rome continua d'attirer à elle les richesses d' Alexandrie , qui recevait elle-même celles de l'Afrique et de l'Orient, l'or et l'argent cfevinrenttrès-commuiu en Europe ; ce qui mit les peuples en état de payer des impôts très-considérables en espèces.

Mais lorsque l'empire eut été divisé , ces richesses allé* reota Coostantioople. On sait d'ailleurs que les mines d'Angleterre n'étaient point encore ouvertes'; qu'il y en avait très-peu en Italie et dans les Gaules3; que, depuis les Carthaginois, les minesd'Espogne n'étaient guère plus travaillées, ou du moins n'étaient plus si riches4. L'Italie, qui n'avait plus que des jardins abandonnés , ne pouvait, par aucun moyen, attirer l'argent de l'Orient, pendant que l'Occident, pour avoir de ses marchandises, y envoyait le sien. L'or et l'argent devinrent donc extrêmement rares en Europe ; mais les empereurs y voulurent exiger les mêmes tributs : ce qui perdit tout

Lorsque le gouvernement a une forme depuis longtemps iHablie , et que les choses se sont mises dans une certaine situation, il est presque toujours de la prudence de les y laisser, parce que les raisons, souvent compliquées et inconnues , qui font qu'un pareil Etat a subsisté , font qu'il se maintiendra encore; mais, quand on change le système

1 Suétone , in Augmta ; Orozb , liv. VI. Rome avait en souvent de ces révolutions. Pal dit que les trésors de Macédoine qu'on y apporta avaient fait cesser tous les tributs. (Cicérox, des Offices , liv. II.)

1 Tacite, de Aforibus Germanorum, le dit formellement. On sait d'ailleurs à peu près l'époque de l'ouverture de la plupart des mines d'Allemagne. Voyez Thomas Sesréibérns , sur l'origine des mines du Hartz. On croit celles de Saxe moins anciennes.

■ Voyez Pline , liv. XXXV II , art 77.

4 Les Carthaginois , dit DIodofe , surent très-hien l'art d'en profiter, et les Romains , celui d'empOcher que les autres n'en profitassent