CHAPITRE XIX

Graiideur d'Attila. — Cause de rétablissement des barbares. — Raisons pourquoi l'empire d'Occident fut le premier abattu.

Comme, dans le temps que l'empire s'affaiblissait, la religion chrétienne s'établissait , tes chrétiens reprochaient aux païens cette décadence, et ceux-ci en demandaient compte à la religion chrétienne. Les chrétiens disaient que Dioclétien avait perdu l'empire en s'associant trois collègues x , parce que chaque empereur voulait faire d'aussi grandes dépenses et entretenir d'aussi fortes armées que s'il avait' été seul ; que par là le nombre de ceux qui recevaient n'étant pas proportionné au nombre de ceux qui donnaient, les charges devinrent si grandes, que les terres furent abandonnées par les laboureurs, et se changèrent en forêts. Les païens, au contraire, ne cessaient de crier contre un culte nouveau , inouï jusqu'alors ; et comme autrefois, dans Rome florissante , on attribuait les débordéments du Tibre et les autres effets de la nature à la colère des dieux , de même, dans Rome mourante, on imputait les malheurs à un nouveau culte et au renversement des anciens autels.

Ce fut le préfet Symmaque qui, dans une lettre écrite aux empereurs au sujet de l'autel de la Victoire , fit le plus valoir contre la religion chrétienne des raisons populaires, et par conséquent très-capables de séduire;

« Quelle chose peut mieux nous conduire à la connais- « sauce des dieux , disait-il, que l'expérience de nos pros- « pérîtes passées? Nous devons être fidèles à tant de « siècles, et suivre nos pères, qui ont suivi si heureuse-

1 LvctàNCE , de la Mort des persécuieurt.

« ment les leurs. Pensez que Rome vous parle , et vous « dit : Grands princes , pères de la patrie , respectez mes « années pendant lesquelles j'ai toujours observé les céré- « monies de mes ancêtres : ce culte a soumis l'univers à « mes lois; c'est par làqu'Annibal a été repoussé de mes « murailles , et que les Gaulois l'ont été du Capitole. C'est « pour les dieux de la patrie que nous demandons la paix; « nous la demandons pour les dieux indigètes. Nous n'en- « trons point dans des disputes qui ne conviennent qu'à « des gens oisifs ; et nous voulons offrir des prières, et non « pas des combats T. »

Trois auteurs célèbres répondirent à Symmaque. Oroze composa son histoire pour prouver qu'il y avait toujours eu dans le monde d'aussi grands malheurs que ceux dont se plaignaient les païens. Salvien fit son livre, où il soutint que c'étaient les dérèglements des chrétiensqui avaient attiré les ravages des barbares a ; et saint Augustin fit voir que la cité du ciel était différente de cette cité de la terre 3, où les anciens Romains, pour quelques vertus humaines, avaient reçu des récompenses aussi vaines que ces vertus.

Nous avons dit que dans les premiers temps la politique des Romains fut de diviser toutes les puissances qui leur faisaient ombrage ; dans la suite, ils n'y purent réussir. 11 fallut souffrir qu'Attila soumit toutes les nations du nord : il s'étendit depuis le Danube jusqu'au Rhin, détruisit tous les forts et tous les ouvrages qu'on avait faits sur ces fleuves, et rendit les deux empires tributaires.

«Théodose, disait-il insolemment, est fils d'un père « très-noble , aussi bien que moi ; mais , en me payant le

1 Lettre» de Symmaque, liv. X , lett. mv. * Du Gouvernement de Dieu, 3 De la C*'tè de Dieu,

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« tribut , il est déchu de sa noblesse , et est devenu mon « esclave : il n'est pas juste qu'il dresse des embûches à « son maître, comme un esclave méchant x. »

« Il ne convient pas à l'empereur, disait-il dans une au- « tre occasion, d'être menteur. Il a promis à un de mes « sujets de lui donner en mariage la fille de Saturnilus : « s'il ne veut pas tenir sa parole , je lui déclare la guerre ; « s'il ne peut pas , et qu'il soit dans cet état qu'on ose lui « désobéir, je marche à son secours. »

Il ne faut pas croire que ce fût par modération qu'Attila laissa subsister les Romains.: il suivait les mœurs de sa nation, qui le portaient à soumettre les peuples, et non pas à les conquérir. Ce prince , dans sa maison de bois où nous le représente Priscus', maître de toutes les nations barbares , et en quelque façon 3 de presque toutes celles qui étaient policées, était un des grands monarques dont * l'histoire ait. jamais parlé.

On voyait à sa cour les ambassadeurs des Romains d'Orient et de ceux d'Occident , qui venaient recevoir ses lois , ou implorer sa clémence. Tantôt il demandait qu'on lui rendît les Huns transfuges , ou les esclaves romains qui s'étaient évadés ; tantôt il voulait qu'on lui livrât quelque ministre de l'empereur. Il avait mis sur l'empire d'Orient un tribut de deux mille cent livres d'or. Il recevait les appointements de général des armées romaines. Tl envoyait à Constantinople ceux qu'il voulait récompenser, afin qu'on les comblât de biens, faisant un trafic continuel de la frayeur des Romains.

1 Histoire gothique, et Relation de C ambassade écrite par Prima. Celait Théodose le jeune.

7 Histoire gothique : Hœ sedes régis barbartem toiam tenenlis, hœe captis civiiatibus habitacula prœponebat. (JORNANDÈS, de Rébus geticis.)

3 II paraît, par la Relation de Priscus, qu'on pensait à la conr é'ktr tila à soumettre encore les Perses.

11 était craint de ses sujets, et il ne paraît pas qu'il en fût haï \ Prodigieusement fier, ef cependant rusé, ardent dans sa colère , mais sachant pardonner ou différer la punition suivant qu'il convenait à ses intérêts , ne faisant jamais la guerre quand la paix pouvait lui donner assez d'avantages, fidèlement servi des rois mêmes qui étaient sous sa dépendance , il avait gardé pouf lui seul l'ancienne simplicité des mœurs des Hiinp. Du reste , on ne peut guère louer sur la bravoure le chef d'une nation où les enfants entraient en fureur au récit des beaux faits d'armes de leurs pères, et où les pères versaient des larmes parce qu'ils ne pouvaient pas imiter leurs enfants.

Après sa mort, toutes les nations barbares se redivisèrent; mais les Romains étaient si faibles qu'il n'y avait pas de si petit peuple qui ne pût leur nuire.

Ce ne fut pas une certaine invasion qui perdit l'empire, ce furent toutes les invasions. Depuis celle qui fut si générale sous Gallus, il sembla rétabli, parce qu'il n'avait point perdu de terrain ; mais il alla, de degrés en degrés , de la décadence à sa chute , jusqu'à ce qu'il s'affaissa tout à coup sous Arcadius et Honorius.

En vain on avait rechassé les barbares dans leur pays : ils y seraient tout de même rentrés pour mettre en sûreté leur butin ; en vain on les extermina : les villes n'étaient pas moins saccagées , les villages brûlés, les familles tuées ou dispersées \

Lorsqu'une province avait été ravagée, les barbares qui succédaient, n'y trouvant plus rien, devaient passer

1 II faut consulter, sur le caractère de ce prince et les mœurs de sa cour, Jornandès et Priscus.

1 C'était une naUon bien destructive que celle des Goths : ils avaient détruit tous les laboureurs dans la Thrace , et coupe les mains à tous ceux qui menaient les chariots. (Histoire byzantine de Malchus, dans V Extrait des ambassades.)