CHAPITRE III

Gomment les Romains purent s'agrandir.

Gomme les peuples de l'Europe ont dans ces temps-ci à peu près les mêmes arts, les mêmes armes, la même discipline , et la même manière de faire la guerre , la prodigieuse fortune des Romains nous parait inconcevable. D'ailleurs il y a aujourd'hui une telle disproportion dans la puissance , qu'il n'est pas possible qu'un petit État sorte par ses propres forces de l'abaissement où la Providence l'a mis.

Ceci demande qu'on y réfléchisse , sans quoi nous verrions des événements sans les comprendre ; et, ne sentant pas bien la différence des situations , nous croirions , en lisant l'histoire ancienne , voir d'autres hommes que nous.

Une expérience continuelle a pu faire connaître en Europe qu'un prince qui a un million de sujets ne peut , sans se détruire lui-même , entretenir plus de dix mille hommes de troupes : il n'y a donc que les grandes nations qui aient des armées.

Il n'en était pas de même dans les anciennes républiques; car cette proportion des soldats au reste du peuple , qui est aujourd'hui comme d'un à cent, y pouvait être aisément comme d'un à huit.

Les fondateurs des anciennes républiques avaient également partagé les terres : cela seul faisait un peuple puissant, c'est-à-dire une société bien réglée ; cela faisait

aussi une bonne armée , chacun ayant un égal intérêt , et très-grand , à défendre sa patrie.

Quand les lois n'étaient plus rigidement observées, les choses revenaient au point où elles sont à présent parmi nous : l'avarice de quelques particuliers, et la prodigalité des autres 9 faisaient passer les fonds de terre dans peu de mains , et d'abord les arts s'introduisaient pour les besoins mutuels des riches et des pauvres. Cela faisait qu'il n'y avait presque plus de citoyens ni de soldats; car les fonds de terre, destinés auparavant à l'entretien de ces derniers, étaient employés à celui des esclaves et des artisans, instruments du luxe des nouveaux possesseurs : sans quoi l'Etat , qui malgré son dérèglement doit subsister, aurait péri. Avant la corruption , les revenus primitifs de l'État étaient partagés entre les soldats, c'est-à-dire les laboureurs : lorsque la république était corrompue , ils passaient d'abord à des hommes riches qui les rendaient aux esclaves et aux artisans , d'où on en retirait , par le moyen des tributs, une partie pour l'entretien des soldats.

. Or ces sortes de gens n'étaient guère propres à la guerre : ils étaient lâches , et déjà corrompus par le luxe des villes, et souvent par leur art même; outre que, comme ils n'avaient point proprement de patrie, et qu'ils jouissaient de leur industrie partout, ils avaient peu à perdre ou à conserver.

Dans un dénombrement de Rome fait quelque temps après l'expulsion des rois z , et dans celui que Démétrius de Phalère fit à Athènes a , il se trouva à peu près le môme

' Cfest le dénombrement dont parle Denys d'Halicarmsse dans le II» ▼re IX, art 25, et qui me parait être le même que celui qu'il rapporte à la lin de son sixième livre , qui fat fait seize ans après l'expulsion des rois.

* CmiCLÈS, dans Athénée, liv. VI, en. xix.