DES ANCIENS

J'avoue mon goût pour les anciens ; cette antiquité m'enchante , et je suis toujours prêt à dire , avec Pline : ■ C'est à Athènes que vous allez ; respectez les dieux. »

L'ouTrage divin de ce siècle , Télémaque , dans lequel Homère semble respirer, est une preuve sans réplique de l'excellence de cet ancien poète. Pope seul a senti la grandeur d'Homère.

Sophocle, Euripide, Eschyle, ont d'abord porté le genre d'invention au point que nous n'avoas rien changé depuis aux règles qu'ils nous ont laissées ; ce qu'ils n'ont pu faire sans une connaissance parfaite de la nature et des passions.

J'ai eu toute ma vie un goût décidé pour les ouvrages des anciens : j'ai admiré plusieurs critiques faites contre eux , mais j'ai toujours admiré les anciens. J'ai étudié mon goût, et j'ai examiné si ce n'était point un de ces goûts malades sur lesquels on ne doit faire aucun fond ; mais plus j'ai examiné , plus j'ai senti qpe j'avais raison d'avoir senti comme j'ai senti.

3 M FëNSÉëS diverses.

Les livres anciens sont poar les auteurs , les nouveaux pour les lecteurs.

PJutarque me charme toujours : il y a des eiroonstances attachées aux personnes, qui font grand plaisir.

Qu'Aristote ait été précepteur d'Alexandre, ou que Platon ait été à la cour de Syracuse, cela n'est rien pour leur gloire : la réputation de leur philosophie a absorbé tout.

Cicéron, selon moi , est un des plus grands esprits qui aient jamais été : Tâme toujours belle lorsqu'elle n'était pas faible.

Deux chefs-d'œuvre: la mort de César dansPlutarque, et celle de Néron dans Suétone. Dans l'une , on commence par avoir pitié des conjurés qu'on voit en péril , et ensuite de César qu'on voit assassiné. Dans celle de Néron , on est étonné de le voir obligé par degrés de se tuer sans aucune cause qui l'y contraigne , et cependant de façon à ne pouvoir l'éviter.

Virgile , inférieur à Homère par la grandeur et la variété des caractères, par l'invention admirable, l'égale par la beauté de la poésie.

Belle parole de Sénèque : Sic prœsentibus utaris voluptatibuSy utjuturis non noceas.

La même erreur des Grecs inondait toute leur philosophie; mauvaise physique, mauvaise morale, mauvaise métaphysique. C'est qu'ils ne sentaient pas la différence qu'il y a entre les qualités positives et les qualités relatives. Comme Aristote s'est trompé avec son sec, son humide, son chaud, son froid, Platon etSocrate se sont trompés avec leur beau , leur bon , leur sage : grande découverte qu'il n'y avait pas de qualité positive.

Les termes de beau^ de bon, de noble, de grand, de

f»arfait^ sont des attributs des objets, lesquels sont relatifs aux êtres qui les considèrent. Il faut bien se mettre ce prioeipe dans la tète; il est Téponge de presque tous les préjugés : c'est le fléau de la philosophie ancienne, de la physique d'Aristote , de la métaphysique de Platon : et si on Itt les dialogues de ce philosophe , on trouvera qu'ils ne sont qu'un tissu de sophismes faits par l'ignorance de ce principe. Malebranche est tombé dans mille sophismes pour l'avoir ignoré.

Jamais philosophe n'a mieux fait sentir aux hommes les douceurs de la vertu et la dignité de leur être que Marc-Antonin : le cœur est touché, l'âme agrandie, l'esprit élevé.

Plagiat : avec très-peu d'esprit on peut faire cette objection-là. 11 n'y a plus d'originaux , grâce aux petits génies. 11 n'y a pas de poète qui n'ait tiré toute sa philosophie des anciens. Que deviendraient les commentateurs sans ce privilège? lis ne pourraient pas dire : « Horace a dit ceci... Ce passage se rapporte à tel autre de Théocrite,où il est dit... » Je m'engage de trouver dans Cardan les pensées de quelque auteur que ce soit, le moins subtil.

On aime à lire les ouvrages des anciens pour voir d'autres préjugés.

Il faut réfléchir sur la Politique d'Aristote et sur les deux Républiques de Platon , si l'on veut avoir une juste idée des lois et des mœurs des anciens Grecs.

Les chercher dans leurs historiens, c'est comme si nous voulions trouver les nôtres en lisant les guerres de Louis XIV.

République de Platon , pas plus idéale que celle de Sparte.

M01NSTES<^U1EU. ,j,

7J» PENSÉES DIVERHKS.

Pour juger les hommes , il faut leur passer fes préjngés de leur temps.

DKS MODËBIVES.

Nous n'avons pas d'auteur tragique qui donne à l'âme de plus grands mouvements que Crébillon, qui nous arrache plus à nous-mêmes , qui nous remplisse plus de la vapeur du dieu qui Tagite : il vous fait entrer dans le transport des bacchantes. On ne saurait j uger son ouvrage , parce qu'il commence par troubler cette partie de l'âme qui réfléchit. C'est le véritable tragique de nos jours , le seul qui sache bien exciter la véritable passion de la tragédie, la terreur.

Un ouvrage original en fait toujours construire cinq oti six cents autres : les derniers se servent des premiers à peu près comme les géomètres se servent de formules.

J'ai entendu la première représentation d'Inès de Castro de M. de la Motte. J'ai bien vu qu'elle n'a réussi qu'à foice d'être belle, et qu'elle a plu aux spectateurs malgré eux. On peut dire que la grandeur de la tragédie , le sublime et le beau y régnent partout. Il y a un second acte qui , à mon goût , est plus beau que tous les autres : j'y ai trouvé un art souvent caché qui ne se dévoile pas à la première représentation, et je me suis senti plus louché la dernière fois que la première.

Je me souvieuh qu'en sortant d'une pièce intitulée Ésope à la cour, je fus si pénétré du désir d'être plus honnête homme , que je ne sache pas avoir formé une r{^solution plus forte; bien différent de cet ancien qui disait qu'il n'était jamais sorti des spectacles aussi vertueux qu'il y était entré. C'est qu'ils ne sontplus la môme chose.

PEiNSÉES DIVERSES. 219

Dans la plupart des auteurs, je vois l'homme qui écrit ; dans Montaigne, Thomme qui pense.

Les maximes de la Rochefoucauld sont les proverbes des gens d'esprit.

Ce qui commence à gâter notre comique, c'est que nous voulons chercher le ridicule des passions, au lieu de chercher le ridicule des manières. Or les passions ne sont pas des ridicules par elles-mêmes. Quand on dit qu'il n'y a point de qualités absolues, cela ne veut pas dire qu'il n'y en a point réellement, mais que notre esprit ne peut pas les déterminer.

Quel siècle que le nôtre, où il y a tant de critiques et de juges , et si peu de lecteurs I

Voltaire n'est pas beau , il n'est que joli : il serait honteux pour l'académie que Voltaire en fût, et il lui sera quelque jour honteux qu'il n'en ait pas été.

Les ouvrages de Voltaire sont comme les visages mai proportionnés qui brillent de jeunesse.

Voltaire n'écrira jamais une bonne histoire. Il est comme les moines, qui n'écrivent pas pour le sujet qu'ils traitent, mais pour la gloire de leur ordre. Voltaire écrit pour son couvent.

Charles XII, toujours dans le prodige, étonne, et n'est pas grand. Dans cette histoire, il y a un morceau admirable, la retraite de Schulembourg, morceau écrit aussi vivement qu'il y en ait. L'auteur manque quelquefois de sens.

I Plus le poème de la Ligue parait être Y Enéide , moins ill'est.

Toutes les épithètes de J.-B. Rousseau disent beaucoup ; mais elles disent toujours trop , et expriment toujours au delà.

Parmi les auteurs qui out écrit sur Thistoire de France , les uns avaient peut-être trop d'érudition pour avoir assez de génie , et les autres trop de génie pour avoir assez d'érudition.

S*il faut donner le caractère de nos poètes , je compare Corneille à Michel-Ange, Racine à Raphaël, Marot au Corrège, la Fontaine au Titien, Despréaux au Dominiquin , Grébillon au Guerchin, Voltaire au Guide, Fonte* nelle au Bemin; Chapelle, la Fare , Chaulieu , au Parmesan ; Régnier au Georgion , là Motte à Rembrandt ; Chapelain est au-dessous d* Albert Durer. Si nous avions un Milton , Je le comparerais à Jules Romain ; si nous aviQus le Tasse, nous le comparerions au Carrache; si nous avions TArioste, nous ne le comparerions à personne, parce que personne ne peut lui être comparé.

Un honnête homme ( M. Rollin ) a , par ses ouvrages d'histoire, enchanté le public. C'est le cœur qui parle au cœur ; on sent une secrète satisfaction d'entendre parler la vertu : c'est l'abeille de la France.

Je n*ai guère donné mon jugement que sur les auteurs que j'estimais , n'ayant guère lu , autant qu'il m'a été possible , que ceux que j'ai crus les meilleurs.