CHAPITRE XVI

De l*ëtat de réinpire depuis Autoiiin jusqu'à Probus.

Dans ces temps-là , la secte des stoïciens s'étendait et s'accréditait dans l'empire. Il semblait que la nature humaine eut fait un effort pour produire d'elte-mème cette secte admirable, qui était comme ces plantes que la terre tiit nafire dans des lieux que le ciel n'a jamais vus.

Les Romains lui dUrenHeurs meilleurs empereurs. Rieit. a'^t capable de faire o^iblier le premierAntonin, que Marc- Aurèle qu'il adopta. On sent^en soi-même un plaisir secret liMrsqu'on parle de cet empereur; on ne peut lire sa vie sans une espèce d'attendrissement : tel est l'effet qu'elle produit, qu'on a meilleure opinion de soi-même, parce qu'on a meilleure opinion des homme&k

La sagesse de N^va, la gloire de Trajan, la valeur d'Adrien, la v^rtu des deux Antonins, se firent respecter des soldats. Mais, lorsque de nouveaux monstres prirent teur place ,J'abus dn gouvernement militaire parut dans tout son excès; et les soldats qui* avaient vendu^ l'empire assassinèrent les empereurs, pour en avoir-un nouveau prix.

On dît qu*îl y a uii prince dans le monde qui travaille depuis quinze ans à abolir dans ses États le gouvernement civil, pour y établir le gouvernement militaire. Je ne ijenx point faire des réflexions odieuses sur ce diessein : je dirai seulement que, parla nature des choses, deux cents gardes peuvent mettre la vie d'un prince en sûreté, et non pas quatre-vingt mille ; outre qu'il est plus dangereux

tu GRANDEUR ET DÉCADENCE DES ROMAINS,

d*opprimer un peuple armé, qu'un autre qui ne Test pas* Commode succéda à Marc-Aurèle son père. C'était uu monstre qui suivait toutes ses passions, et toutes celles de ses ministres et de ses courtisans. Ceux qui en délivrèrent le monde mirent en sa place Peitinax, vénérable vieillard, que les soldats prétoriens massacrèrent d*abord. Ils mirent Tempire à Tenchère, et Didius Julien l'emporta par ses promesses : cela souleva tout le monde ; car, quoique Tempireeût été souvent acheté, il n'avait pas encore été marchandé. Pescennius , Niger, Sévère , et Albin, furent salués empereurs ; et Julien , n'ayant pu payer les^ sommes immenses quMI avait promises, fut abandonné par ses soldats.

Sévère défit Niger et Albin : il avait de grandes qualités ; mais la douceur, cette première vertu des princes , lui manquait.

La puissance des empereurs pouvait plus aisément paraître tyr^nnique que celle des princes de nos jours. Comme leur dignité était un assemblage de toutes les magistratures romaines; que, dictateurs sous le nom d'empereurs ^ tribuns du peuple, proconsuls, censeurs , grands pontifes, et , quand ils voulaient, consuls j ils exerçaient souvent la justice distributive, ils pouvaient aisément faire soupçonner que ceux qu'ils avaient condamnés, ils les avaient opprimés , le peuple jugeant ordinairement de l'abus de la puissance par la grandeur de la puissance; au lieu que les rois d'Europe, législateurs, et non pas exécuteurs de la loi , princes , et non pas juges , se sont déchargés de cette partie de l'autorité qui peut être odieuse, et, faisant eux-mêmes les grâces, ont commis à des magistrats particuliers la distribution des peines.

Il n'y a guère eu d'empereurs plus jaloux de leur auto-