CHAPITRE XVI. , llîl

deriiifôT, qui, n'étant occupé que de ses sales voluptés, les laissait vivre à leur fantaisie, ne put plus être souffert , ils le massacrèrent. Ils tuèrent de même Alexandre, qui voulait rétablir la discipline , et parlait de les punir '.

Ainsi, un tyran qui ne s'assurait point la vie, mais le pouvoir de faire des crimes , périssait avec ce fimeste avantage que celui qui voudrait faire mieux périrait après lui.

Après Alexandre , on élut Maximin., qui fut le 'premier empereur d'une origine barbare. Sa taille gigantesque et la force de son corps Tavaient fait connaître.

Il fut tué avec son fils par ses soldats. Les deux premiers Gordiens périrent en Afrique. Maxime, Balbin , et le troisième Gordien , furent massacrés. Philippe, qui avait fait tuer le Jeune Gordien, fut tué lui-même avec son fils ; et Dèce, qui fut élu en sa place, périt à son tour par la trahison de Gallus ^

Ce qu'on appelait fempire romain dans ce siècle-là était une espèce de république irrégulière, telle à peu près que l'aristocratie d'Alger, où la milice , qui a la puissance souveraine , fait et défait un magistrat qu on appelle le dey ; et peut-être est-ce une règle assez générale que le gouvernement militaire est, ^ certains égards, plutôt républicain que monarchique.

£t qu'on ne dise pas que les soldats ne prenaient de part au gouvernement que par leur désobéissance et leurs révoltes : les harangues que les empereurs leur faisaient ne furent-elles pas à la fin du genre de celles que les consuls et

* Voyez Lamprktias.

' Casaubon remtirqoe snr Vffistoirv auQUstale qcra , dans les cent soixante anoéesqu^elle contient, il y eut sMxante et dix personnes qui eurent» Justement ou injustement , le titre de César : « Adeo eranl in illoprincipatu, quem tamen omnes mirantur^ comitia imperii semper incerta. » Ce qui fait bien voir la différence de ce gouvernement à celui de France , où ce royaume n*a eu en douze cents ans de temps q'je soixante-trois rois.

no GRANDEUR ET DÉCADKNCE DES ROxMAlNS,

les tribuns avaient faites autrefoisau peuple? Et, quoique les armées n'eussent pas un lieu particulier pour s'assembler, qu'elles ne se conduisissent point par de certaines formes, qu'elles ne fussent pas ordinairement de sang-froid, délibérant peu et agissant beaucoup , ne disposaient-elles pas eu souveraines de la fortune publique? Et qu'était-ce qu'un empereur, que le ministre d'un gouvernement violent, élu pour l'utilité particulière des soldats?

Quand l'armée associa à l'empire Philippe' , qui était préfet du prétoire du troisième Gordien , celui-ci demanda qu'on lui laissât le commandement entier, et il ne put l'obtenir; il harangua l'armée pour que la puissance fut égale entre eux , et il ne l'obtint pa^ non plus ; il supplia qu'on lui laissât le titre de César, et on le lui refusa; il demanda d'être préfet du prétoire , et on rejeta ses prières-; enfin il parla pour sa vie. L'wmée, dans ses divers jugements , exerçait la magistrature suprême.

Les barbares , au commencement inconnus aux Romains, ensuite seulement incommodés , leur étaient devenus redoutables. Par Tévénement du monde le plus extraordinaire, Rome avait si bien anéanti tous les peuples, jque, lorsqu'elle fut vaincue elle-même, il sembla que la terre en eût enfanté de nouveaux pour la détniire.

Les princes des grands États ont ordinairement peu de pays voisins qui puissent être l'objet de leur ambition : s'il y en avait eu de tels , ils auraient été enveloppés dans le cours de la conquête. Ils sont donc bornés par des tners, des montagnes et de vastes déserts, que leur pauvreté fait mépriser. Aussi les Romains laissèrent- ils les Germains dans leurs forêts , et les peuples du Nord dans leurs glaces; et il s'y conserva, ou même il s'y forma des nations qui enfin les asservirent eux-mêmes.

• Voyez Jules Capilolin.

CHAPJÏRK XVI. 121

Sous le règne de Gallus, un grand nombre de nations , qui se rendirent ensuite pi us célèbres, ravagèrent TEuio^e ; et les Perses, ayant envahi la Syrie, ne quittèrent leurs conquêtes que pour conserver leur butin.

Ces essaims de barbares qui sortirent autrefois du Nord ne paraissent plus aujourd'hui. Les violences des Romains avaient fait retirer les peuples du midi au nord : tandis que la force qui les contenait subsista , ils restèrent ; quand elle fut affaiblie , ils se répandirent de toutes parts' . La même chose arriva quelques siècles après. Les conquêtes de Gharlemagne et ses tyrannies avaient une seconde fois fait reculer les peuples du midi au nord : sitôt que cet empire fut affaibli , ils se portèrent une seconde fois du nord au midi. Et si aujourd'hui un prince faisait en Europe les mêmes ravages, les nations, repoussées dans le Nord, adossées aux limites de l'univers'* y tiendraient ferme jusqu'au moment qu'elles inonderaient et conquerraient l'Europe une troisième fois.

L'affreux désordre qui était dans la succession à l'empire étant venu à son comble, on vit paraître sur la fin du règne de Yalérien , et pendant celui de Gallien son fils , trente prétendants divers , qui , s'étant la plupart entre-détruits , ayant eu un règne très-court, furent nommés tyrans.

Yalérien ayant été pris par les Perses , et Gallien son fils négligeant les affaires, les barbares pénétrèrent partout ; l'empire se trouva dans cet état où il fut environ un siècle après en occident ' ; et il aurait dès lors été détruit,

* On voit à quoi se réduit la fameuse (|uestion : « Pourquoi le Nord « n'est plus si peuplé qu'autrefois ? »

' Cent cinquante ans après, sous Honorius, les barbares renvahi reul.

sans un concours heureinc de circonstances qui le relevèrent.

Odenat, prince dePalmyre, allié des Romains , chassa les Perses, qui avaient envahi prescjue toute T Asie. La ville de Rome fit une armée de ses citoyens , qui écarta les barbares qui venaient la piller. Une armée innombrable de Scythes , qui passaient la mer avec six mille vaisseaux , périt par les naufrages, la misère, la faim, et sa grandeur même. Et Gallien ayant été tué , Claude , Auréiien , Tacite et Probas , quatre grands hommes qui , par un grand bonheur, se succédèrent, rétablirent Tempire prêt à périr.

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