CHAPITRE XYll

des dons si cousidérables ; de manière que la récompense ue fut plus proportionnée au danger de faire une nouvelle élection»

D'ailleurs les préfets du prétoire , qui , poiu* le pouvoir et pour les fonctions, étaient à peu près comme les grands vizirs de ces temps-là , et faisaient à leur gré massacrer les empereurs pour se mettre en leur place, furent fort abaissés par Constantin, qui ne leur laissa que les fonctions civiles, et en fit quatre au lieu de deux.

La vie des empereurs commença donc a être plus assurée; ils purent mourir dans leur lit, et cela sembla avoir un peu adouci leurs mœurs ; ils ne versèrent plus le sang avec tant de férocité. Mais, comme il fallait que ce pouvoir immense débordât quelque part, on vit un autre genre de tyrannie , mais plus sourde : ce ne furent plus des massacres , mais des jugements iniques , des formes de justice qui semblaient n'éloigner la mort que pour flétrir la vje ; la cour fut gouvernée et gouverna par plus d'artifices, par des arts plus exquis ,avec un plus grand silence ; enfin, au lieu de cette bardiesse à concevoir une mauvaise action, et de cette impétuosité à la commettre, on ne vit plus régner que les vices des âmes faibles et des crimes réfléchis.

11 s'établit un nouveau gem*e de corruption. Les premiers empereurs aimaient les plaisirs ; ceux-ci , la mollesse : ils se montrèrent moins aux. gens de guerre ;* ils furent plus oisifs, plus livrés à leurs domestiques, plus attachés à leurs palais , et plus séparés de l'empire.

J^ poison de la cour augmenta sa force à mesure qu'il fut plus séparé : on ne dît rien, on insinua tout ; les grandes réputations furent toutes attaquées , et les ministres et les officiers de guerre furent mis sans cesse à la discré-

tiou de cette sorte de gens qui ne peuvent servir TÉtat , nî souffrir qu'on le serve avec gloire '.

Enfin cette affabilité des premiers empereurs, qui seule pouvait leur donner le moyen de connaître leurs affaires, fut entièrement bannie. Le prince ne sut plus rien que sur le rapport de quelques confidents, qui, toujours de concert, souvent même lorsqu'ils semblaient être d'opinion contraire, ne faisaient auprès de lui que Toffice d'un seul.

Le séjour de plusieurs empereurs en Asie, et leur perpétuelle rivaiitéavec les rois de Perse, firent qu'ils voulurent être adorés comme eux ; et Dioclétien, d'autres disent Galère , l'ordonna par un édit.

Ce faste et cette pompe asiatique s'établissant , les yeux s*y accoutumèrent d'abord; et, lorsque Julien voulut mettre de la simplicité et de la modestie dans ses manières , on appela oubli de la dignité cequi n'était que la mémoire des anciennes mœurs.

Quoique depuis Marc-Aurèle il y eût eu plusieurs empereurs , il n'y avait eu qu'un empire ; et l'autorité de tous étant reconnue dans la province , c'était une puissance unique exercée par plusieurs

Mais Galère et Constance Cblore n'ayant pu s'accorder, Ils partagèrent réellement l'empire*; et par cet exemple, qui fut suivi dans la suite par Constantin , qui prit le plan de Galère et non pas celui de Dioclétien , il s'introduisit une* coutume qui fut moins un changement qu'une révolution.

De plus, l'envie qu'eut Constantin de faire une ville nouvelle , la vanité de lui donner son nom , le déterminè-

< Voyez ce que les aateurs nous disent de la cour de ConstanUn , Ue Valens, etc.

* Voyez Oroze, liv. VH; et Aurélius Victor.

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rent à porter en.Oi'ieutle siège de Terupire. Quoique l'eneeiute de Rome ne fût pas à beaucoup prés si grande qu*elle esta présent y les faubourgs en étalent prodigieusement étendus ' : l'Italie , pleine de maisons de plaisance , n'était proprement que le jardin de Rome ; les laboureurs étaient en Sicile, en Afrique, eu %ypte*, et les jardiniers, en Italie ; les terres n'étaient presque cultivées que par les esclaves. des citoyens romains. Mais lorsque le siège de l'empire fut établi en Orient, Rome presque entière y passa, les grands y menèrent leurs esclaves, c'est-à-dire presque

tout le peuple; et l'Italie fut privée de ses habitants.

Pour que la nouvelle ville ne cédât en rien à l'ancienne, Constantin voulut qu'on y distribuât aussi du blé, et ordonna que celui d'Egypte serait envoyé à Gonstantinople, et celui de l'Afrique à Rome : ce qui, me semble, n'était pas fort sensé.

Dans le temps de la république , le peuple romain , souverain de tous les autres, devait naturellement avoir part aux tributs : cela fit que le sénat lui vendit d'abord du blé à bas prix, et ensuite le lui donna pour rien. Lorsque le gouvernement fut devenu monarchique, cela subsista contre les principes de la monarchie : on laissait cet abus à cause des inconvénients qu'il y aurait eu aie changer. Mais Constantin , fondant une ville nouvelle, l'y établit sans aucune bonne raison.

Lorsque Auguste eut conquis l'Egypte, il apporta à Rome le trésor des Ptolémées : cela y fît à peu près la même révolution que la découverte des Indes a faite depuis en

* Exapatiantia iecta multas addfîdere urbes , dit Pline, Histoire na» lurellej liv. Ilf.

> On portait autrefois dltafie, dit Tacite, da blé dans les provinces reculées, et elle n*est pas encore stérile; mais nous cultivons plutôt PAfri(jue et l'Egypte , et nous aimons mieux exposer aux accidents la vie du peuple romain. {Annales, liv. XII, ch. xliii.)

fî6 GRANDEUR ET DÉCADENCi: DES ROMAINS,

Europe , et que de certains systèmes ont faite de nos jours. Les fonds doublèrent de prix à Rome ' ; et, comme Rome continua d*attirer à eile les richesses d'Alexandrie, qui recevait elle-même celles de l'Afrique et de TOrient, Tor et Targent devinrenttrès-communs en Europe ; ce qui mit les peuples en état de payer des impôts très-considérables en espèces.

Mais lorsque Tempire eut été divisé, ces richesses allèrent à Gonstantinople. On sait d'ailleurs que les mines d'Angleterre n'étaient point encore ouvertes'; qu'il y en avait très-peu en Italie et dans les Gaules^; que, depuis les Carthaginois , les mines d'Espagne n'étaient guère plus travaillées, ou du moins n'étaient plus si riches \ L'Italie, qui n'avait plus que des jardins abandonnés , ne pouvait, par aucun moyen , attirer l'argent de l'Orient , pendant que l'Occident, pour avoir de ses marchandises, y envoyait le sien. L'or et l'argent devinrent donc extrêmement rares en Europe; mais les empereurs y voulurent exiger les mêmes tributs : ce qui perdit tout.

Lorsque le gouvernement a une forme depuis longtemps établie, et que les choses se sont mises dans une certaine situation, il est presque toujours de la prudence de les y laisser, parce que les raisons, souvent compliquées et inconnues , qui font qu'un pareil État a subsisté , font qu'il se maintiendra encore; mais, quand on change le système

■ Suétone , in Augusto; Orozb, Hv. VI. Rome avait ea souvent de ces révolutions. Tai dit que les trésors de Macédoine qu*OQ y apporta avaient t'ait cesser tous les tributs. (Cicéron, des Offices, liv. II.)

> Tacite, de Morïbus Germanorum, le dit formellement On sait d'ailleurs à peu près Tépoque de Touverture de la plupart des mines d'Allemagne. Voyez Thomas Sesréibérus , sur l'origine des mines du Hartz. On croit celles de Saxe moins anciennes.

3 Voyez Pline , liv. XXXVll, art. 77.

* Les Cartliaginois , dit Diodore , surent très-bien Tart d'en profiter, et les Romains, celui d'cmpécher que les autres n'en proGtasscnt