chapitre: xviH

fenrs princes, ils couservèreat ce qu'ils avaient acquis : niais, iorsque la corcuptiou se mit dans la milice même, ils devinrent la proie de tous les peuples.

Un empire fondé par les armes a besoin de se soutenir par les armes. Mais comme lorsqu'un État est dans le trouble , on n'imagine pas comment il peut en sortir, de même lorsqu'il est en paix et qu'on respecte sa puissance, il ne vient point dans l'esprit comment cela peut changer : il néglige donc la milice , dont il croit n'avoir rien à espérer et tout à craindre , et souvent même il cherche à Taffaiblir.

C'était une règle inviolable des premiers Romains , que quiconque avait abandonné son poste , ou laissé ses armes dans le combat, était puni de mort. Julien et Yalentiuieu avaient à cet égard rétabli les anciennes peines. Mais les barbares pris à la solde des Romains , accoutumés à faire la guerre comme la font aujourd'hui les Tartares , à fuir pour combattre encore , à chercher le pillage plus que rhouneur', étaient incapables d'une pareille discipline.

Telle était la discipline des premiers Romains , qu'on y avait vu des généraux condamner à mourir leurs enfants , pour avoir, sans leur ordre, gagné la victoire; mais, quand ils furent mêlés parmi les barbares, ils y contractèrent un esprit d'indépendance qui faisait le caractère de ces nations ; et , si l'on lit les guerres de Bélisaire colitre lesGoths, on verra un général presque toujours désobéi par ses officiers.

Sylla et Sertorîus, dans la fureur des guerres civiles,

* Ils ne voulaient pas s'assujettir aux travaux des soldats romains. Voyez \inniien Marceilin, liv. XVIH, qui dit, comme une cliose extraordinaire, qu'ils s*y soumirent en une occasion, pour plaire à Julien, qui voulait mettre des places en état de défense.

f36 GRANDEUR ET DËCADENCE DES ROMAINS,

aimaient mieux périr que de fuire quelque chose doi.t Mithridate pût tirer avantage; mais, dans les temps qui suivirent, dès qu'un ministre ou quelque grand crut qu*il importait à son avarice, à sa vengeance, à son ambition , de faire entrer les barbares dans l'empire , il le leur donna d*abord à ravager *.

Il n'y a point d'État où Ton ait plus besoin de tributs que dans ceux qui s'affaiblissent ; de sorte que l*dn est obligé d'augmenter les charges à mesure que Ton est moins en état de les porter : bientôt, dans les provinces romaines , les tributs devinrent intolérables.

Il faut lire, dans Salvien , les horribles exactions que Ton faisait sur les peuples *. Les citoyens, poursuivis par les traitants , n'avaient d'autre ressource que de se réfïigier chez les barbares, ou de donner leur liberté au premier qui la voulait prendre.

Ceci servira à expliquer, dans notre histoire française, cette patience avec laquelle les Gaulois souffrirent la révolution qui devait établir cette différence accablante entre une nation noble et une nation roturière. Les barbares , en rendant tant de citoyens esclaves de la glèbe , c'est-à-dire du champ auquel ils étaient attachés, n'introduisirent guère rien qui n'eût été plus cruellement exercé avant eux ^.

^ Cela n'était pas ôtoDnantdans ce mélange avec des nations qui avaient été errantes t qui ne connaissaient point de patrie, et ou souvent des corps entiers de troupes se joignaient à rennemi qui les avait vaincus contre leur nation même. Voyez dans Procope ce que c'était que ies (;o(hs sous Vitigès.

2 Voyez tout le livre V de Gubernatione Dei; voyez aussi ^ dans l'ambassade écrite par Priscus , le discours d'un Romain établi parmi les Huns , sur sa félicité dans ce pays-là.

3 Voyez encore Salvien , liv. V ; et les lois du Code et du Digeste làdessus.

CllAPiTA£ XIX. 137

eHAPITRE XIX.

Grandeur d'Attila. — Cause de rétablissement des barbares. — Raisons pourquoi Tempire d'Occident fut le premier abattu.

Gomme, dans le temps que rempire s*affaiblissait, la teligiou chrétiemie s'établissait , les chrétiens reprochaient aux païens cette décadence y et ceux-ci en demandaient compte à la religion chrétienne. Les chrétiens disaient que Dioclétien avait perdu Tempire en s'associant trois collègues * , parce que chaque empereur voulait faire d'aussi grandes dépeases et entretenir d'aussi, fortes armées que s'il avait été seul;, que par là le nombre de ceux qui recevaient n'étant pas proportionné au nombre de ceux qui douuaieut, les charges devinrent si grandes , que les terres furent abandonnées par les laboureurs, et se changèrent en forêts. Les païens, au contraire, ne cessaient de crier contre un culte nouveau , inouï jusqu'alors ; et comme autrefois, dans Rome florissante , on attribuait les débordéments du Tibre et les autres effets de la nature à la co- 1ère des dieux , de même, dans Rome mourante, on imputait les malheurs à un nouveau culte et au. renversement des anciens autels.

Ce fut le préfet Symmaque qui, dans une lettre écrite aux empereurs au sujet de l'autel de la Victoire , fît le plus valoir contre la religion chrétienne des raisons populaires , et i)ar conséquent très-capables de séduire.

« Quelle chose peut mieux nous conduire à la connais- < sance des dieux , disait-il, que l'expérience de nos prosn pérîtes passées? Nous devons être fidèles à tant de « siècles, et suivre nos pères, qui ont suivi si heureuse-

" LikCTANCE , de la Mort des persécuteurs.

ns GRANDEUR ET DÉCADENCE DES ROMAINS,

« ment les leurs. Pensez que Kome vous parle , et vous « dit : Grands princes , pères de la patiie , respectez mes « années pendant lesquelles j'ai toujours observé les eéré- « inonies de mes ancêtres : ce culte a soumis Tunivers à « mes lois ; c'est par là qu'Annibal a été repoussé de mes '« murailles , et que les Gaulois Tont été du C^ipitolc. C'est « pour les dieux de la patrie que nous demandons la paix ; « nous la demandons pour les dieux indigètes. Nous n*en- « trons point dans des disputes qui ne conviennent qu'à » des gens oisifs ; et nous voulons offrir des prières, et non « pas des combats '. »

Trois auteurs célèbres répondirent à Symmaque. Oroze composa sou histoire pour prouver qu'il y avait toujours eu dans le monde d'aussi grands malheurs que ceux dont se plaignaient les païens. Salvienfitson livre, où il soutînt que c'étaient les dérèglements des chrétiens qui avaient attiré les ravages des barbares * ; et saint Augustin fît voir que la cité du ciel était différente de cette cité de la terre ^, où les anciens Romains, pour quelques vertus humaines, avaient reçu des récompenses aussi vaines que ces vertus.

Nous avons dit que dans les premiers temps la politique des Romains fut de diviser toutes les puissances qui leur faisaient ombrage ; dans la suite, ils n'y purent réussir. Il fallut souffrir qu'Attila soumît toutes les nations du nord : il s'étendit depuis le Danube jusqu'au Rhin, détruisit tous les forts et tous les ouvrages qu'on avait faits sur ces fleuves , et rendit les deux empires tributaires.

« Théodose, disait-il insolemment, est fils d'un père « très-noble , aussi bien que moi ; mais , en me payant le

' Lettres de Symmaque f liv. X , l(?ll. ijv * Ou Gouvernement de Dieu.

3 De la Cfti de Dieu,