CHAPITRE III

Couimeot les Romains purent s'agrandir.

Gomme les peuples de l'Europe ont dans ces temps-ci à peu près les mêmes arts, les mêmes armes» la même discipline , et la même manière de faire la guerre , la prodl* gieuse fortune des Romains nous parait inconcevable. D'ailleurs il y a aujourd'hui une telle disproportion dans ia puissance, qu'il n'est pas possible qu'im petit État sorte par ses propres forces de l'abaissement où la Providence Ta mis.

Ceci demande qu'on y réfléchisse, sans quoi nous verrions des événements sans les comprendre ; et, ne sentant pas bien la différence des situations, nous croirions, en lisant l'histoire ancienne , voir d'autres hommes que nous.

Une expérience continuelle a pu faire comiaitre en Europe qu'un prince qui a un million de sujets ne peut , sans se détruire lui-même ^ entretenir plus de dix mille hommes de troupes : il p'y a donc que les grandes nations qui aient des armées.

11 n'en était pas de même dans les anciennes républiques; car cette proportion des soldats au reste du peuple , qui est aujourd'hui comme d'un à cent, y pouvait être aisément comme d'un à huit. ,

Les fondateurs des ancieimes républiques avalent également partagé les terres : cela seul faisait un peuple puis* sant , c'est-à-dire une société bien réglée ; cela faisait

te GRANDEUR £T DÉCADENCE DES ROMAINS»

aussi une bonne armée , chacun ayant un égal intérêt , et très-grand , à défendre sa patrie.

Quand les lois n'étaient plus rigidement oliaervées , les choses revenaient au point où elles sont à présent parmi nous : Favarice de quelques particuliers ^ et la prodigalité des autres, faisaient passer les fonds de terre dans peu de mains , et d'abord les arts s'introduisaient pour les besoins mutuels des riches et des pauvres. Cela faisait qu'il n'y avait presque plus de citoyens ni de soldats; car les fonds de terre, destinés auparavant à Tentretien de ces derniers, étaient employés à celui des esclaves et des artisans, instmmentsdu luxe des nouveaux possesseurs: sans quoi l'Etat , qui malgcé son dérèglement doit subsister, aurait péri. Avant la corruption, les revenus primitifs de l'État étaient partagés entre les soldats, c'est-à-dire les laboureurs: lorsque la république était corrompue, ils passaient d'abord à des hommes riches qui les rendaient aux esclaves et aux artLâiDS , d'où on eu retirait , par le moyen des tributs, une partie pour l'entretien des soldats.

Or ces sortes de gens n'étaient guère propres à laguerre : ils étaient lâches , etd^à corrompus par le luxe des villes, et souvent par leur art même ; outre que , comme ils n'avaient point proprement de patrie, et qu'ils jouissaient de leur industrie partout, ils avaient peu à perdre on à conserver.

Dans un dénombrement de Bome foit quelque temps après l'expulsion des rois ' , et dans celui que Démétrius de Phalère fit à Athènes * , il se trouva à peu près le même

> G?est le dénombrement dont parle Denys d^Halicarnasse dans le li ▼re IX, art 25, et qui me parait être le même que celui qu'il rapporte à la iin de son sixième livre , qui fut fait seize ans après Texpulsion des rois.

3 CtESICLÈS, dans Athénée, liv. VI, ch. xix.