LXXXVII. R1C<V A

II semble ici quelesfamitles se gouverneut toutes seules, Le mari u a qu'une ombre d'autorité sur sa femme, le père sur ses enfants , le maître sur ses esclaves. La justice se mêle de tu

LETTRES PERSAINES. 379

leurs différends ; et sois sûr qu*elle est toujours contre le mari jaloux, le père chagrin, le maître incommode. -

J'allai Tautre jour dans le lieu où se rend la justice. Avant que d'y arriver , il faut passer sous les armes d'un nombre infini de jeunes marchaindes qui vous appellent d'une voix trompeuse*. Ce spectacle d'abord est assez riant; mais il devient lugubre lorsqu'on entre dans les grandes salles , où l'on ne voit que des gens dont l'habit est encore plus grave que la figure. Enfin on entre dans le lieu sacré où se révèlent tous les secrets desfiaimilles , et où les actions les plus cachées sont mises au grand jour.

Là, une fille modeste vient avouer les tourments d'une virginité trop longtemps gardée, ses combats , et sa douloureuse résistance : elle est si peu fière de sa victoire , qu'elle menace toujours d'une défaite prochaine ; et pour que son père n'ignore plus ses besoins , elle les expose à tout le peuple.

Une femme effrontée vient ensuite exposer les outrages qu'elle a fûts à son époux, comme une raison d'en être séparée.

Avec une modestie pareille , une autre vient dire qu'elle est lasse de porter le titre de femme sans en jouir ; elle vient révéler les mystères cachés dans la nuit du mariage; elle veut qu'on la livre aux regards des experts les plus habiles , et qu'une sentence la rétablisse dans tous les droits de la virginité, il y en a même qui osent défier leurs maris , et leur demander en public un combat » que les témoins rendent si difficile : épreuve aussi flétrissante pour la femme qui la soutient que pour le mari qui y succombe.

Un nombre infini de filles ravies ou séduites font les

* Les galeries du palais de Justice étaient alors fréquentées , comme le sont aujourd'hui celles du Palais-Royal , par les étrangers et les curieux , qui y trouvaient tout ce quMIs cberctiaient, et souvept ce qu*iU ne cherchaient pas. Elles avaient déjà fourni à Tatné des Corneille le sujet d*une comédie qui offre des détails pleins UMntérét. (P.)

* Ce honteuiL usage , connu sous le nom de congrès , et d^à flétri par Boileau dans sa huitième satire, avait été aboli vers la lin du dix-septième siècle. (P.)

3B0 LETTRES PERSAKES.

Iiojumes beaucoup plus mauvais qu'ils ne sont. L';

retentir ce tribunal ; on n'y entend parler que de pères irrités ,

de tilles abusées , d'amants inlidèles , et de maris cliagrins.

Par la loi qui y est observée, tout enfant né pendant le mariage est censé être au mari : il a beau avoir de bonues raisons pour ne pas le crob'e , la loi le croit pour lui , et le soulage de reïamen et des scrupules.

Dans ce tribunal , on prend les voix à la majeure ; mais on a reconnu par expérience qu'il vaudrait mieux les recueillir à la mineure ; et cela est bien naturel , ur il y a trés-peu d'es- |>rits justes, et tout le monde convient qu'il y en a une isSiûl de faux.

A Paris, le l"<1« la lune de Gemmadl 1.