CXXII. USBER AU MÊME

L'effet ordmaire des colonies est d'affaiblir les pays d'où on les tire , sans peupler ceux où on les envoie.

11 faut que les hommes restent où ils sont : il y a des maladies qui viennent de ce qu'on change un bon air contre un mauvais; d'autres qui viennent précisément de ce qu'on en cliange.

' L'air secliarge, comme les plantes, des particules de la terre de chaque pays. Il agit tellement sur nous, que notre tempérament en est fixé. Lorsque nous sommes transportés

' Cet alinéa se trouve pour la première fols dans le supplément de 1754. (P.)

Et quand il se serait trouvé quelque cas particulier où un art aurait été préjudiciable, doitron pour cela le rejeter? Pen* ses-tu , Rhédi , que la religion que notre saint prophète a apportée du ciel soit pernicieuse , parce qu'elle servira quelque jour à confondre les perfides chrétiens?

Tu crois que les arts amollissent les peuples, et par là sont cause de la chute des empires. Tu parles de la ruine de celui des anciens Perses , qui Ait l'effet de leur mollesse; mais il s'en faut bien que cet exemple décide , puisque les Grecs , qui les subjuguèrent, cultivaient les arts' avec infiniment plus de soin qu'eux.

Quand on dit que les arts rendent les hommes efféminés , on ne parle pas du moins des gens qui s'y appliquent, puisqu'ils ne sont jamais dans l'oisiveté , qui , de tous les vices , est celui qui amollit le plus le courage.

Il n'est donc question que de ceux qui en jouissent. Mais comme dans un pays policé ceux qui jouissent des commodités d'un art sont obligés d'en cultiver un autre, à moins que de se voir réduits à une pauvreté honteuse , il s'ensuit que l'oisiveté et la mollesse sont incompatibles avec les arts.

Paris est peut-être la ville du monde la plus sensuelle , et où l'on raffine le plus sur les plaisirs ; mais c'est peut-être celle où l'on mène une vie plus dure. Pour qu'un homme vive délicieusement , il faut que cent autres travaillent sans relâche. Une femme s'est mis dans la tête qu'elle devait paraître à une assemblée avec une certaine parure ; il faut que dès ce moment cinquante artisans ne dorment plus, et n'aient plus le loisir de boire et de manger : elle commande, et aile est obéie plus promptement que ne serait notre monarque ; parce que l'intérêt est le plus grand monarque de la terre.

Cette ardeur pour le travail , cette passion de s'enrichir, passe de condition en condition , depuis les artisans jusqu'aux grands. Personne n'aime à être plus pauvre que celui qu'il vient de voir immédiatement au-dessous de lui. Vous voyez à Paris un homme qui a de quoi vivre jusqu'au jour du juge-

43ib LETTRES PERSANKS.

Depuis la dévastation de F Amérique, les Espagnols^ qui ont pris la place de ses anciens habitants , n'ont pu la repeupler ; au contraire, par une fatalité que je ferais mieux de nommer une justice divine , les destructeurs se détruisent eux-mêmes , et se consument tous les jours.

Les princes ne doivent donc point songer à peupler de grands pays par des colonies. Je ne dis pas qu'elles ne réussissent quelquefois; il y a des climats si heureux, que Tespèce s'y multiplie toujours : témoin ces lies ' qui ont été peuplées par des malades que' quelques vaisseaux y avaient abandonnés , et qui y recouvraient aussitôt la santé.

Mais quand ces colonies réussiraient , au lieu d'augmenter la puissance, elles ne ferment que la partager, à moins qu'efles n'eussent très-peu d'étendue , comme sont celles que l'on envoie pour occuper quelque place pour le commerce.

Les Carthagûiois avaient , comme les Espagnols , découvert l'Amérique , ou au moins de grandes îles dans lesquelles ils faisaient un commerce prodigieux ; mais quand ils \1rent le nombre de leurs habitants diminuer, cette sage république défendit à ses sujets ce commerce et cette navigation.

J'ose le dire, au lieu de faire passer les Espagnols dans les Indes , il faudrait faire repasser les Indiens et tous les métis eu Espagne ; il faudrait rendre à cette monarchie tous ses peuples dispersés ; et , si la moitié seulement de ces grandes colonies se conservait , l'Espagne deviendrait la puissance de l'Europe la plus redoutable.

On peut comparer les empires à un arbre dont les branches trop étendues oient tout le suc du tronc, et ne servent qu'à faire de l'ombrage.

Rien ne devrait corriger les princes de la fureur des conquêtes lointaines que l'exemple des Portugais et des Espagnols.

Ces deux nations ayant conquis, avec une rapidité inconcevable, des royaumes immenses, plus étonnées de leurs vie-

' I/autcur parle ppul-être de l'ile de Bourbon. (P.)

il faut qu'il travaille à leur procurer toutes sortesde superfluités avec autant d'attention que les nécessités de la vie.

A Paris, le 14 (le la lune de Ghalval, 1717.