CHAPITRE fl. It

inres. On les cutret^ait dans Thabitude de courir et de sauter tout armés; ils prenaient dans leurs exercices des épées, des javelots y des flèches, d'une pesanteur double des armes ordinaires; et ces exercices étaient continuels \

Ce n'était pas seulement dans le camp qu'était l'école militaire : il y avait dans la ville un lieu où les citoyens allaient s'exercer (c'était le champ de Mars). Après le travail , ils se jetaient dans le Tibre, pour s'entretenir dans l'habitude de nager, et nettoyer la poussière et la sueur'.

Nous n*avons plus une juste idée des exercices du corps : un homme qui s'y applique trop nous paraît méprisable, par la raison que la plupart de ces exercices n'ont plus d'autre objet que les agréments ; au lieu que , chez les anciens , tout , jusqu'à la danse , faisait partie de Tart militaire.

Jl est môme arrivé, parmi nous, qu'une adresse trop recherchée dans l'usage des armes dont nous nous servons à la guerre est devenue ridicule , parce que , depuis l'introductiou de la coutume des combats singuliers , fescrime a été regardée comme la science des querelleurs ou des poltrons.

Ceux qui critiquent Homère de ce qu'il relève ordinairement dans ses héros la force, l'adresse ou l'agilité du corps, devraient trouver Salluste bien ridicule, qui loue Pompée « de ce qu'il courait, sautait, et portait un fardeau « aussi bien qu'homme de son temps ^. »

Toutes les fois que les Romains se crurent en danger, ou qu'ils voxilurent réparer quelque perte, ce fut une pra-

' VÉCÈCE, liv. I. cil. XI — XIV.

' VÉCÈCE, liv. I, ch. X.

1 Cum alacribus saltu ,,cum veîocihus cursu ^ cum validis vecte cer* tibat. Fragment de Salluste rapporte par Végèce, liv. I, chap. ix.

GRANDEUR ET DÉCADENCE DES ROMJ rîque coustaute chez eux d'affermir ladisciplineroilita Oat-ila h foire la guerre aux Latins , peuples aussi agn ris (|u'eux-mèriie8 , Manlius songe à augmenter la foro commandement, et fait mourir son fils, qui avait t saus son ordre. Sont-ils battus a Numatice , Scipion fi lien les prived'abordde tout ce qin les avait amollis'. légions romaines oiil-elles passé sous le joug en Numidie, Métellus répare celte honte dès qu'il leur a fait reprendre les iustitutions anciennes. Marins , pour battre les Cimbres et les Teutons , commence par détourner les Qeuves; et Sylla fait si bien travailler les soldats de son armée, effrayée de la guerre contre Mithridate, qu'ils lui demandent le combat comme la fm de leurs peines ^.

Publius Nasiea, sans besoin, leur fit construire nne armée navale. On craignait plus l'oisiveté que les ennemis.

Aulu-Gclle * donue d'assez mauvaises raisons de la coutume des Romains de faire saigner les soldats qui avaient commis quelque faute : la vraie est que , la force étant la principale qualité du soldat , c'était le dégrader que de l'affaiblir.

Des hommes si endurcis étaient ordinairement sains. On ne remarque pas , dans tes auteurs , que les armées romaines , qui faisaient la guerre en tant de climats , périssent beaucoup par le^ maladies; au lieu qu'il arrive

■ [La discipline mlUluire est la cboM qui a paru la première daiu U'iir LWl, el la clerDièfE qui l'y est perdue; tant elle étaii allacliée ïla coQS- Ululiun de leur republigue. (Bossurr, Dàc. aur l'Hhi. ui putie, ch. vr.)]

' Il Tendit tou lui l«s bêles desommp de l'aroiée, el fll pt •oldat du bld pour Ircnle Jours, et cspl pieux. (Smnni. i

Lvn.)

• Frontin. SlralagènKi , liï. I, cliap. il.

• Ur. X, cliap. viiJ.

orv, Itf. w

CUAPITRK 11. 13

presque continuellement aujourd'hui que des armées » nuis avoir combattu , se fondent pour ainsi dire dans une campagne.

Parmi nous, les désertions sont fréquentes, parce que les soldats sont la plus vile partie de chaque nation , et ^l'il n*y en a aucune qui ait ou q\d croie avoir im certain a v^antage sur les autres. Chez les Romains , elles étaient plus rares : des soldats tirés du sein d'un peuple si fier, si ^<^ueilleux , si sûr de commander aux autres , ne pouva.ient guère penser à s*avilir jusqu'à cesser d'être Ro-

Comme leurs armées n'étaient pas nombreuses , il était Aisé de pourvoir à leur subsistance ; le chef pouvait mieux tes oouuattre , et voyait plus aisément les fautes et les violAtious de la discipline.

La force de leurs exercices, les chemins admirables qu'ils avaient construits , les mettaient en état de faire des uiarches longues et rapides '. Leur présence inopinée glaçait les esprits : lisse montraient surtout après un mauvais ^ccès, dans le temps que leurs ennemis étaient dans ^Ite négligence que donne la victoire.

Dans nos combats d'aujourd'hui un particulier n'a guère de confiance qu'en la multitude ; mais chaque Romain , pius robuste et plus aguerri que son ennemi , comptait toujours sur lui-môme : il avait naturellement du courage, c'est-à-dire de cette vertu qui est le sentiment de ses propres forces.

Leurs troupes étant toujours les mieux disciplinées , il était difficile que dans le combat le plus malheurexix lis ne se ralliassent quelque part, ou que le désordre ne se

• Voyez surtout la défaUe cJ'Asdrubal , el leur diligence contre Vlrla lus.

niit quelque part chez les ennemis. Aussi les voit-on continuellement dans les histoires, quoique surmontésdans le commencement par le nombre ou par Tardeur des enuerais, arracher enfin la victoire de leurs mains.

Leur principale attention était d'examiner en quoi leur ennemi pouvait avoir de la supériorité sur eux, et d*abord ils y mettaient ordre. Ils s'accoutumèrent à voir le sang et les blessures dans les spectacles des gladiateurs , qu'ils prirent des Étrusques ' .

Les épées trancliantes des Gaulois *, .les éléphants de Pyrrhus, ne les surprirent qu'une fois. Ils suppléèrent à la faiblesse de leur cavalerie^, d'abord enôtant les brides des chevaux pour que T impétuosité n'en pût être arrêtée, ensuite en y mêlant des vélites 4. Quand ils eurent connu répée espagnole, ils quittèrent la leur ^. Ils éludèrent la science des pilotes par l'invention d'une machine que Polybe nous a décrite. Enfin , comme dit Josèphe ^ , la guerre était pour eux une méditation, la paix un exercice.

Si quelque nation tint de la nature ou de son institution quelque avantage particulier, ils en firent d'abord usage : ils n'oublièrent rien pour avoir des chevaux numides, des

I Fragment de Nicolas de Damas, livre X, Uré d'Athénée, llv. IV, G*). XIII. Avant que les soldats partissent pour Tarmée , on leur donnait un combat de gladiateurs (Jules Capitolin, fie de Maxime et dt Balbin.)

^ Les Romains présentaient leurs javelots , qui recevaient les coups des épces gauloises , et les émoussaient.

» Elle fut encore meilleure que celle des petits peuples d'Italie. On la t)rmaitdes principaux citoyens, à qui le public entretenait un cheval. Quand elle mettait pied à terre, il n'y avait point d'infanterie plus redoutable, et très-souvent elle déterminait la victoire.

* Celaient déjeunes hommes légèrement armés, et les plus agiles de la légion, qtii au moindre signal sautaient sur la croupe das chevaux, ou combattaient à pied. (Valère-Maxime, liv. Il, ch. ni ; Tite-Uye , Uv. XXVI, ch. IV)

* Fragment île Polybe , rapporté par Suidas au mot |jLa)raîpa. G De Bclhjuduico, lib. III, ch. vi.