Grands seigneurs et comédiennes. Premiere série: l'homme s'agite et la femme le mene

La Révolution par le cœur. — La belle Adrieiine. — La Lcoiiore, Anne d'Autriche et Mazarin. — La C40sta et le prince Aldobrandini. — Fabio Chiggi et la Ciiecca. — Un drôle de ballet. — Louis XIV et Scaramouche. — Singulières gentillesses des Bourbons. — Origine de la couleur caca-dauphin. — Galanteries d'Isabelle del Campo. — Infortunes maritales de Scaramouche.

— 3L"'= S>:aramouche à Sainl-Lazare. — La loterie de M"" de La Barre. — L'incomparable La Varetine et le duc de Manloue.

— Le casuel de la paroisse de l'Opéra. — La Georgina et le vice-roi de Naples. — La FausLina et le grand Fréicric. — La Mingotli et Auguste IL — Le roi des pochards. — La Formera et la Venus anadyomcne. — Tenlaiion de saint Antoine. — La Barberina et le roi de Saxe et de Pologne, Auguste IH. — Casanova et la Toscani. — Le duc de Wurtemberg et la Gardella. — La plus grande jouissance de Madame.

On peut faire remonter la Révolution au règne de Louis XIV; c'est sous ce règne que commence l'influence de la comédienne, et, avec cette influence, la démocratisaiion des grands par — le cœur.

L'influence de la comédienne s'était fait sentir en

Italie avant de s'exercer en France : dès le commencement da xvii^sièclej elle était toute-puissante dans la péninsule. C'est l'époque du triomphe de « la belle Adrienne », — une Mantouane qui avait épousé le nommé Baroni, et qui était la sœur du « cavalière » Basile, un poète de réputation. Ajoutons que Mario Baroni, l'heureux époux cl'Adrienne Basile, surnommée « la Belle », était Napolitain et titré « baron de Pian-Carreta ».

Adrienne n'était pas seulement remarquable par sa beauté ; elle se distinguait au même degré par les qualités de sa voix et l'habileté de son chant : c'est ce qui lui valut de devenir baronne. Sun mari l'ayant emmenée avec lui à Naples, elle s'y fît. entendre dans les salons, les concerts et les théâtres : elle parvint à exciter à tel point l'admiration, que grand nombre de beaux esprits composèrent à sa louange des pièces en vers, dont on fit un recueil qui parut, en 1G23, sous ce titre : Teairo délie glorie dWdriana Basile.

Dès les premiers temps de son mariage, Adrienne était devenue une cantatrice de profession, n'échangeant plus les perles de son gosier que contre beaux sequins sonnants, et, au cours de ses triomphes artistiques, elle avait eu deux filles, qui embrassèrent la même carrière que leur mère, et dont l'une, Léunore, se rendit encore plus célèbre.

La Léonore eut Rome pour principal théâtre de sa gloire. Moins belle que sa mère, bien que d'une figure encore fort séduisante, elle l'emportait sur elle par la puissance et le charme de la voix aussi bien que par l'étendue et la profondeur des connaissances musicales. Elle était, en outre, poète, et elle composait ordinairement les paroles et la musique des morceaux qu'elle chantait.

L*entlious:asme pour son talent et sa personne alla plus loin qu'on ne l'avait vu jusque-là, et sa réputation, franchissant les limites de la terre italienne, se répandit par toute l'Europe : Mazarin l'appela en France, à Paris, pour interpréter un des principaux rôles d'un opéra du maestro Cavaili, et la reine, Anne d'Autriche, l'honora d'une amitié particulière, ainsi que l'a: teste, dans ses Mémoires , M'"^ de Motteville.

C'est elle qui est surtout connue sous le nom de « la Baroni ». Comme sa mère, elle eut l'honneur d'être célébrée par les beaux esprits dans de nombreuses pièces de vers, en latin et en italien, qui furent recueillies en volume sous ce titre : Applaust poetici délie cjlorie délia signora Leonora Baroni,

L'apologiste à qui nous empruntons ces renseignements assure que la Baroni fut sage.

Cela ne se peut guère croire que d'une façon relative. Sans doute, la Baroni ne fut point une déver-

gondée; mais il est difficile de se persuader que le faste et le luxe qu'afficha cette cantatrice eussent pour unique origine la rémunération de son talent. — La Baroni était pensionnée par des princes, des grands seigneurs, des monsignori, qui l'appelaient à leurs fêtes et qui la faisaient valoir; elle éiait désirable et dut être désirée. — Ces princes, ces grands seigneurs se piquaient peu d'observer le commandement de Dieu relatif à la luxure, et il est peu probable que celle qui leur devait tout, la gloire et la fortune, n'ait pas payé quelques-uns d'entre eux, suivant qu'ils étaient plus ou moins aimables, généreux ou puissants, soit d'un peu d'amour, soit de quelque galante complaisance.

Quoi qu'il en soit, il y a lieu de constater dès cette époque, en la personne de la Baroni, l'intromission et l'intronisation de la comédienne dans les hautes sphères de la société française.

Quelque temps auparavant, la Costa et la Checca, deux cantatrices comme la Baroni, faisaient fureur à Bome, ou elles avaient divisé, par leur rivalité, la population en deux camps : les Costistes et les Checcistes.

La Costa avait pour protecteur reconnu le prince Aldobrandini, et la Checca, Mario Cbiggi, le propre frère de ce Fabio Ghiggi qui devint pape sous le nom d'Alexandre VIL

Comme la Baroni, la Costa était cantatrice et poète : elle était de plus chorégraphe.

« Elle avait, dit le père jésuite Ménestricr, du génie et du talent pour la poésie, et prépara, pour le roi de France^ une fête à cheval, en forme de carrousel et de ballet. Le sujet de cette fête était un défi d'Apollon et de Mars. »

L'exécution de ce ballet-carrousel, où les chevaux devaient danser, ayant paru trop difficile, on le remplaça pgr un opéra, Orfeo ecl Eurydice, dont on attribue la musique tantôt à Zarlino et tantôt à Monteverde.

Celte représentalion d'Orfeo eut lieu au Louvre, le 26 février 1647.

La Costa n'était plus alors une fleur de jeunesse, si, comme on le dit, elle était née avec le siècle, en 1600 : elle touchait à la cinquantaine, âge qui, sous tous les climats et dans tous les temps, a eu le triste privilège d'effaroucher les amours; aussi ne voyonsnous point qu'elle ait fait florès parmi les seigneurs de la cour du jeune Louis XIV. Elle s'en consola en faisant, avec ses ballets et ses poésies, un volume qu'elle dédia au cardinal Mazarin.

En même temps que parles Costa et par les Baroni, qui ne fonctionnaient que d'une façon accidentelle, l'acclimatation de la comédienne à Paris et en France s'opérait sous une forme plus régulière par la Corné-

G GP.AXnS SEIGNEURS ET COMEDIENNES

die italienne, avec ses Colomhine^ ses Isabelle et ses Aurélia; et, tandis que Louis XIY, encore bébé de dix-huit mois à deux ans, s'oubliait sur le pourpoint de Scaramouche, W" Searamouclie, elle, s'oubliait dans les bras des grands seigneurs de la cour d'Anne d'xVutriclie.

Voici les preuves de cet oubli en partie double : « Scaramouche, ainsi qu'Aurôlia (actrice italienne), rapporte Riccoboni, jouait la comédie à Paris, sous le règne de Louis XIII, vers 1640; cette actrice, qui avait infiniment d'esprit, était fort considérée de la Reine, qui aimait pareillement Scaramouche. Un jour qu'ils étaient l'un et l'autre dans la chambre du Dauphin (depuis Louis XIV), la Reine présente, ce prince, qui avait alors environ deux ans, était de très mauvaise humeur, et rien ne pouvait calmer ses pleurs et ses cris. Scaramouche prit la liberté de dire que si Sa Majesté voulait permettre qu'il prît M. le Dauphin entre ses bras, il se flattait de l'apaiser. La Reine le permit, et Scaramouche fit alors au prince des grimaces et des figures si plaisantes, que cet inimitable pantomime fit non seulement cesser ses cris, mais qu'elle lui excita l'envie de rire. Enfin, après une scène des plus comiques et qui réjouit extrêmement la Reine, le Dauphin satisfit un besoin, qu'il eut dans le moment, sur les mains et l'habit de Scaramouche^ ce qui redoubla les éclats de rire de

toutes les dames et seigneurs qui étaient alors clans l'appartement »

Louis XIV, plus tard, alors qu'il était devenu 1 e Roi-Soleil, prenait plaisir à rappeler à Scaramouche cette aventure rabelaisienne de sa plus tendre enfance, et riait aux éclats de la pantomime du grand comédien en la racontant.

Il semble que les Bourbons aient eu, dans leur enfance, la spécialité de ce genre de gentillesse; nous la voyons en effet se répéter par deux fois, depuis Louis XIY, de la part de ses derniers descendants.

Tout le monde sait que le jeune roi d'Espagne Alphonse XIII, encore au maillot pour longtemps, s'est oublié gravement devant l'ambassadrice de France, venue pour le saluer. Or, voici ce que nous avons lu, à ce sujet, dans un journal :

« M™® l'ambassadrice de France, femme d'esprit et bonne mère de famille, a pardonné cette faiblesse monarchique, sachant très bien que la garde qui veille aux portes des palais n'en défend point les rois.

« Le seul reproche que les fanatiques du trône puissent adresser à notre ambassadrice, c'est de n'avoir pas, en cette occurrence, imité des dames de la halle de Bordeaux l'exemple légendaire.

« C'était quelques jours après la naissance du fds

de la duchesse de Berry; l'Enfant du Miracle venait d'être consacré duc de Bordeaux.

« Charmées d'un semblable honneur, les dames delà halle du chef-lieu delà Gironde résolurent d'envoyer une délégation à Paris, avec mission spéciale de rapporter un souvenir bien personnel de Son Altesse Royale. — L'ambassade se mit en route. Arrivées dans la capitale, mesdames de la halle demandèrent une audience au jeune prince.

« Cette audience, la gouvernante des enfants de France, M'"" de Gontaut, s'empressa de la leur accorder. Munies d'un superbe bouquet, les joyeuses Bordelaises se rendirent en corps aux Tuileries ; reçues aussitôt dans les appartements du Dauphin, elles furent admises à contempler l'héritier du trône, reposant dans son berceau.

« M""' de Gontaut prit M^*" le duc de Bordeaux dans ses bras et le passa dans ceux de sa voisine, une belle et forte commère, qui se mit alors à embrasser le marmot comme du pain et à le secouer comme un prunier. L'effet ne se fit pas attendre, et le petit-fils de saint Louis s'oublia dans sa serviette, une serviette merveilleuse, garnie de valenciennes et brodée au plumetis.

« M"^ de Gontaut, confuse, voulut s'excuser. « — De (( quoi! de quoi ! clamèrent les Bordelaises; mais ça « porte bonheur, et, comme preuve, nous sollicitons

« de vous, madame la comtesse, la faveur d'empor- « ter à Bordeaux le précieux lange rempli d'un sou- « venir aussi personnel de Monseigneur. » M"'" de Gontaut hésita bien un peu, mais ces dames y mirent une telle insistance qu'elle aurait eu mauvaise grâce à refuser.

« La serviette garnie fut remise à ces dames, qui la placèrent dans un riche coffret acheté chez Odiot, et, triomphalement, religieusement, elles rapportèrent le tout à Bordeaux. Exposée dans la salle capitulaire, la Gascogne, le Languedoc et le Limousin défilèrent émus devant la serviette. Un fabricant lyonnais, qui avait du flair, entreprit le pieux pèlerinage, et, inspiration géniale, à peine rentré dans sa fabrique, il fit teindre de nombreuses pièces de soieries de cette nuance mordorée qui gouachait la serviette royale.

« Cette nuance, charmante du reste, devint vite à la mode, et bien avant la liberté, sous le nom euphonique de couleur Caca-Dauphin y elle fit le tour du monde; pendant de longues années, cette couleur fut la passion des pschutteuses de la Restauration, et il ne fallut rien moins que les Trois Glorieuses pour qu'elle réintégrai la garde-robe d'où elle n'aurait jamais dû sortir. »

Scaramouche était si bien entré dans la faveur

10 (;PvANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES

d'Anne trAïKriche, qu'elle voulut tenir sur les fonts baptismaux, avec le cardinal Mazarin, un des enfants que le comédien eut de sa première femme, connue sous le nom de Marinetie.

Cette femme s'appelait Isabelle del Campo. Elle parait avoir éié fort jolie, mais peu fidèle.

« Scaramouche, dit le Dictionnaire des Anecdotes^ était un personnage de l'ancien théâtre : son caraclè:e était celui de capitan, qui n'est qu'un fanfaron et un poltron. Le fameux acteur qui remplissait ce rôle, dans l'ancienne troupe, se nommait Tiberio FioreUi. Il éttiit né à Xaples en 1008; il fut un pantomime fin et spirituel : il avait une femme qui remplissait les rôles de soubrette, et qui était fort galante. Un petit-maître qui était à la comédie, voulant un jour badiner Scaramouche à ce sujet, prit une paire de petites cornes de chevreuil, et les jeta aux pieds de l'acteur, en lui disant qu'il ramassât ses cornes. Scaramouche les prit, et, après s'être tâté le front, il les rejeta au petit-maître, en lui criant : — Monsieur, j'ai toutes mes cornes; il faut que celles-ci soient les vôtres. »

Scaramouche (Tiberio Fiorelli) ne fut pas plus heureux avec sa seconde femme, Marie Duval, « fille d'un bourgeois de Paris », qu'il a\tiit d'abord eue pour maîtresse et qu'il épousa ensuite. Il est vrai que lorsqu'il conclut ce second mariage, il avait plus de

quatre-vingts ans. La petite bourgeoise lui en fit voir de belles, avec les grands seigneurs ! Malheureusement pour 3Iarie Duval, Scaramouche, en vieillissant, avait perdu cette aimable philosophie qui, lorsqu'il était plus jeune, lui permettait de porter légèrement le fardeau des bois dont la capricieuse Isabelle del Campo se plaisait à ombrager sa tète. Il se fâcha tout rouge contre cette seconde et volage épouse, c( il la fit conduire au refuge^ c'est-à-dire au couvent de Saint-Lazare, par Desgrez, lieutenant de la compagnie du guet », et, « quatre mois après, il la faisait transférer au couvent des religieuses de Sainte-Geneviève de Chaillot, puis, six semaines plus tard, le 2 octobre 1693, "il l'envoyait dans les prisons du Châtelet, où elle mourut avant lui ».

La comédienne s'infiltrait ainsi petit à petit dans les mœurs, avec son cortège inévitable d'intrigues, de galanteries et de scandales. Des troupes de comé diens français s'étaient formées à côté de la troupt italienne, et l'on en comptait, à Paris, jusqu'à trois : 1" le théâtre du Marais; 2° la troupe de l'hôtel de Bourgogne: 3° celle du théâtre Guénégaud.

Cependant, les cantatrices continuaient leur apostolat artistique et galant.

Tallemant des Réaux nous parle d'une M"° Sandrier qui, revenant de Turin, donna des « matinées » à Paris. Elle réussit peu par son chant, mais beau-

coup par. sa figure. « La plus belle recette fut de trois cents et quelques livres (1660). Mais, ajoute l'auteur des Historiettes, elle trouva des compensations au peu d'empressement du gros public, auprès des grands seigneurs. »

Nous savons ce que ces derniers mots veulent dire.

Quelques années après, une autre cantatrice obtenait de très grands succès, tant comme artiste que comme femme... aimable : c'était M"^ de La Barre, dont Loret a écrit :

Cette fille qui, de sa voix,

Charme les reines et les rois,

La Barre, sage, aimable et belle,

Ayant mainte riche vaisselle,

D'un excellent vermeil doré,

Arlistement élabouré,

Maint bassin, flambeau, vase, aiguière,

Tournes d'une rare manière.

Des bracelets et des colliers

Galants, jolis et singuliers,

Bref, mainte et mainte pierrerie,

En a fait une loterie.

Nous avons souligné le mot : sage. Il est évident qu'il faut entendre ici cette épithète dans le même sens que celle « d'honneste », que Brantôme prodigue à ses « dames galantes » .

On ne peut guère s'imaginer, en effet, que M"^ de

La Barre eût reçu pour deux cent vingt-cinq mille livres de bijoux, pierreries, ustensiles d'or ou d'argent, en dehors des valeurs en espèces, sans que la galanterie ne fût venue en aide au talent, car sa « loterie » produisit effectivement la somme de deux cent vingt-cinq mille livres, somme qui, comme le fait judicieusement observer M. de Lyden, dans son Théâtre cV autrefois et (Vaujourdlud, représente de nos jours celle de sept cent mille francs au moins.

Mazarin avait fait venir, pour Texéculion de la Festa théâtrale délia finta pax-, trois cantatrices italiennes, la Locatelli, la Gabrielli et la Bertolazzi, qui ne re«]urent que quatre cents livres pour leurs trois cachets, soit cent trente-cinq livres pour chacune. Mais, ajoute-t-on, « les grands seigneurs se disputèrent l'honneur et le plaisir de compenser auprès des belles virtuoses la ladrerie ministérielle »; — moyennant quoi ces trois dames pouvaient mener très grand train, ce dont elles ne se privèrent pas.

M. de Lyden écrit à ce propos :

« Je n'ai pas à dire comment, par quels miracles d'économie elles résolvaient, toutes, le problème de se donner le superflu, quand leur imprésario ne leur payait pas de quoi solder le nécessaire; j'enregistre seulement qu'elles vivaient en princesses, en princesses riches bien entendu, et que les prodigalités des cantatrices modernes en vogue sont presque des

traits d'avarice, si on les compare aux caprices luxueux des virtuoses dont je parle. »

L'explication est, en effet, toute naturelle.

Le même auteur, parlant d'une fctc offerte au duc de Mantoue par le cardinal de Mazarin et de « l'incomparable La Varenne » qui, à cette occasion et selon le dire du gazetier Loret, « chanta comme une syrène », dit que cette « merveilleuse « cantatrice n'eut que soixante livres de gratification. C'était peu, sans doute.

« Mais, ajoute M. de Lyden, la cantatrice fut présentée au duc (de Mantoue), grand amateur , qui lui fit un cadeau splendide, un collier de haut prix. C'est ce que Sophie Arnould appelait le casuel de la paroisse derO[)éra. »

Voilà le vrai mot lâché : le casuel. C'était le casuel qui alimentait principalement le luxe des comédiennes et des cantatrices; c'étaient les princes, les ducs, les comtes, les marquis, les barons, — sans compter les cardinaux et les évèques, — qui subvenaient aux besoins des fastueuses fantaisies de ces artistes lyriques ou dramatiques; c'étaient les grands seigneurs que la galanterie avait rendus tributaires des prêtresses de Melpomcne et de Thalie, d'Euterpe et de Terpsichore ; c'était le théâtre qui, sous la patte de velours de ses artistes, venait de poser sa griffe léonine sur le blason.

La Piévûlutioli, dès ce moment, marchait à grands pas.

La route lui devint bien plus facile, quand Louis XIY, semblant vouloir endiguer le torrent, ne fit que lui donner un cours plus large, par la double fondation de V Académie royale de Musique et de la Comédie française.

Alors, nous voyons apparaître les grandes conquérantes, qui, sorties ordinairement des couches les plus inférieures de la socié.é, sans autres armes que leur beauté, leurs grâces ou ieur intelligence naturelles, font brèche dans la muraille chinoise de l'aristocratie féodale, pénètrent jusqu'à son corps de place et y plantent leur drapeau victorieux, semant partout, à pleines mains, autour d'elles, par la contagion de l'exemple et la puissance démonstrative du fait brutal, le grain sacré, vivifiant et fécond de l'égalité.

Telle, par exemple, cette fameuse Angelina Georgina, que l'ambassadeur d'Espagne à Rome enleva au duc de Mantoue, grand amateur comme nous venons de le voir à propos de M"^ La Yarenne, et qui, ayant ensuite fait la conquête du vice-roi de Naples, le duc de Medina-Cœli, dont e'ie devint la maîtresse, s'empara si bien de son esprit, que charges, emplois et bénéfices ne s'obtinrent plus que par son entremise.

Vers le milieu de l'année 1690, époque où la duchesse de Bouillon, celle même qui se trouva plus tard impliquée dans l'affaire des poisons, était à Rome, avec son frère, le duc de Ne vers, pour y visiter leur sœur, la connétable Colonna, — cette Angelina Georgina, alors encore maîtresse de l'ambassadeur d'Espagne dans cette ville, avait comme rivale, aussi bien pour la beauté de la voix que pour celle de la personne, la signora Faustina, non moins célèbre qu'elle.

La rivalité de ces deux éminentes cantatrices devint toute une affaire d'État, ainsi que le prouvent les lignes suivantes empruntées au deuxième volume des Cours galantes, de M. G. Dcsnoiresterres :

« Le séjour de la duchesse de Bouillon, de M. et de M^^^ de Nevers à Rome, fut l'occasion de fêtes et de réjouissances de toute nature. Le temps s'écoulait en parties dans les vignes, en concerts, en promenades de jour et de nuit. Ces dernières ne tardèrent pas même à mettre en émoi toute la ville. Elles se faisaient en char découvert au clair de lune, avec un cortège de symphonistes qui avaient mission d'accompagner l'une des plus merveilleuses voix de l'Italie, la-signora Faustina. L'on s'arrêtait sous les fenêtres de l'ambassade d'Espagne, et là avait lieu une joute mélodique qui partagea Rome en deux camps. A peine la Faustina avait-elle jeté au vent

ses dernières notes^ qu'une autre voix, non moins belle, celle de l'AngelinaGeorgina, se faisait entendre du balcon de l'ambassade... Les deux virtuoses avaient leurs "enlbousiastes, leurs fanatiques; et c'étaient des Viva Francia ! Viva Spagna .'à réveiller les morts. Bientôt des attroupements se formèrent, la foule se grossit, se passionna de telle sorte qu'on eut peur que cette émulation ne se changeât en vraie bataille. La France et l'Espagne étaient en guerre, l'édilité romaine appréhenda avec raison quelques désordres et fît comprendre aux deux partis la nécessité d'en rester là. »

Nous retrouvons plus tard la Faustina à Dresde, où, dans les bras d'Auguste II, elle règne souverainement sur la Saxe et la Pologne.

Le grand Frédéric la voit et en devient éperdument amoureux à son tour. Elle ne se montra pas plus cruelle, assure-t-on, pour le Prussien que pour le Saxon.

Mais Auguste II meurt : vive Auguste III! La Faustina passe des bras du père dans ceux du fils et gouverne le nouveau roi, comme le ministre Bruhi gouverne le royaume, c'est-à-dire aussi capricieusement que despotiquement.

Un soir, elle chantait, au théâtre de la cour, le rôle de Zénobie, quand elle s'aperçut que le roi causait à haute voix avec une princesse polonaise.

Saisissant avec à -propos le vers d'un passage du livret, elle s'écrie : Tace, io vel commando ! (Taisezvous, je vous l'ordonne !) avec un accent si impérieux, qu'Auguste III se tut immédiatement et n'ouvrit plus la bouche.

La Faustina — Faustina Bordoni — avait alors, assure M. de Lyden, quarante-six ans bien sonnés.

Ajoutons qu'elle était en puissance de mari et s'appelait légalement M""' Hasse.

Ce M. liasse, mari complaisant, était un compositeur émérite et un directeur de théâtre fort intelligent. Il faisait répéter un nouvel opéra, dans lequel la Faustina et la belle Thérésa Albazzi Toreschi, maîtresse du ministre Bruhl, remplissaient les deux principaux rôles, lorsque Auguste III mourut subitement à table, foudroyé par l'apoplexie, et, une vingtaine de jours après, Bruhl suivait le roi dans la tombe.

En moins de trois semaines, la Faustina et la Torreschi perdirent ainsi l'une et l'autre les deux plus magnifiques amants que la Saxe et la Pologne aient connus.

On voit au musée de Dresde un pastel de la Faustina par la Bosabla. « La Faustina, dit Victor Tissot dans V Allemagne amoureuse, est déjà sur le retour, mais encore d'une coquetterie endiablée, glissant son œil en coulisse de la plus folâtre des façons. La tète est d'un joli modelé, o

Le président de Brosses vit la Faiistina à Venise.

a Le fameux Saxon (Hasse), dit-il, est aujourd'hui l'homme fêté. Je l'ai ouï chez lui aussi bien que la célèbre Faustina Bordoni, sa femme, qui chante d'un grand goût et d'une légèreté charmante; mais ce n'est pliis une voix neuve. C'est sans contredit la plus complaisante et la meilleure femme du monde, mais ce n'est pas la meilleure chanteuse. »

Soit. Mais elle s'entendait joliment à apprivoiser les rois!

Pendant, d'ailleurs, la seconde moitié du xvn"" siècle et la première moitié du xvni% les cantatrices et les ballerines italiennes traitèrent les cours du Nord tout à fait en pays conquis.

Pour ne pas sortir encore de TÉlectorat de Saxe^ des royaumes de Pologne et de Prusse, où nous sommes entrés avec la Faustina, nous rencontrons la Mingotti, dont le portrait, fait par Raphaël Mengs, se voit aussi au musée de Dresde.

« Mengs, lisons-nous dans l'ouvrage déjà cité de Victor Tissot, a mis dans ses mains veinées d'azur, longues et blanches, un rouleau de papier de musique. Sa robe décoUe'Léo laisse voir avec une effronterie candide la naissance d'une gorge façonnée par la volupté. De ses deux seins, ronds comme des coupes de marbre, elle a fait un porte-bouquet, en plantant au milieu une touffe de roses... »

Ce bouquet de roses, ces seins et toute la délicieuse personne de la Mingotti étaient pour Auguste II, Électeur de Saxe et roi de Pologne, le même qui, quand il avait trop bu, — ce qui lui arrivait tous les jours, — pensait que la Pologne était ivre.

Et Regina Valentini, femme Mingotti, entretenait avec une ferveur remarquable et un art admirable cette douce illusion du roi des pochards, en mêlant à l'ivresse du vin celle de l'amour.

Notons comme circonstance atténuante pour cette charmante créature, — s'il en était besoin, — que son mari, Mingotti, joignait l'avarice d'Harpagon à l'âge de Mathusalem.

D'aucuns vont même jusqu'à dire, qu'avec cela, il était jaloux comme Othello...

Oui, en effet, il éîait jaloux, Mingotti, mais de ceux seulement qu'il ne supposait pas assez riches pour pouvoir y mettre le prix.

Puis, c'est la Formera, dont le Bacchus saxon se servit comme d'un paratonnerre pour détourner de la comtesse Oi'selska, alors sa maîtresse en titre, à lui, la jeune flamme du prince de Prusse, depuis Frédéric II, stratagème stérile, qui n'empêcha pas la belle favorite de continuer à le tromf)er avec le futur conquérant dont elle était follement éprise.

Voici le récit, peigné par Victor Tissot, que la

margrave de Baireuth fait dans ses lettres de cette étrange tentative :

« Un soir, après de très copieuses libations, Auguste II mena, tout en causant, le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume P'', et le prince de Prusse, son fils (le grand Frédéric), avec tous ses hôtes, dans un vaste salon meublé avec un luxe oriental.

« Tout à coup, un paravent s'ouvrit et laissa voir, étendue sur un sopha, dans une pose de Vénus, la plus désirable créature qu'un cœur de jeune homme pût rêver. Des lampes savamment disposées baignaient la tremblante vision comme dans une lueur d'aube. Une de ses jambes était repliée, cachant à demi son ventre poli comme l'ivoire ; l'autre s'allongeait avec cette langueur filante qui rappelle la souplesse et la grâce des statues grecques. Dénoués, ses superbes cheveux retombaient sur ses épaules qu'ils couvraient comme d'une peau de bête ; et ses seins petits, aux pointes dures, brillaient roses sous le frisson de lumière qui les chatouillait. Heureuse d'être belle, plus heureuse peut-être de se montrer dans sa nudité sans tache, elle souriait, les yeux noyés de tendresse, demi-clos ; et deux fossettes mettaient dans le gras de ses joues comme deux nids de baisers.

« Le roi de Prusse (Frédéric-Guillaume) était un ivrogne, mais un roi chaste et chrétien ; à la vue de

cette image païenne, il ne songea qu'aux yeux de son fils : brusquement, il lui appliqua son chapeau sur la figure, et Tentraîna hors du salon.

« Les autres spectateurs se poussaient du coude et riaient sous cape. Ils savaient que le jeune Frédéric était l'amant de la maîtresse du roi, la comtesse Orselska. »

C'est la Formera qui s'était prêtée à cette galante exhibition, espèce de tentation de saint Antoine à l'égard d'un jeune prince qui était loin de partager les chastes scrupules de son père, et la Formera avait saisi avec empressement cette occasion de prouver par la souveraineté de ses charmes physiques, encore mieux que par la faveur dont elle était l'objet auprès du roi et des plus hauts seigneujs de la cour., que la naissance ne fait pas la beauté.

El tous ceux qui la virent ce soir-là furent unanimes à proclamer qu'il n'y avait pas une patricienne, de Dresde à Varsovie, en passant par Berlin, qui fût capable de lui disputer la pomme.

La Formera était une danseuse.

Voici encore, à ces mêmes cours de Dresde, de Varsovie et de Berlin, une autre danseuse, la Barberina, qui pose son escarpin victorieux sur les sceptres et les couronnes, et emporte les cœurs des potentats dans les plis de ses jupes.

Ce fut Auguste 111, roi de Saxe et de Pologne, qui

découvrit cette folle comète, quelque chose comme la Lola Montés de ce temps-là.

Auguste III s'en était affolé. Elle lui versa à longs traits, à pleine coupe, la liqueur capiteuse de son amour, l'enivra complètement, puis le saluant d'une pirouette ironique et d'un sourire dédaigneux, comme une conquête trop facile, elle alla exercer la séduction de ses mollets sur le châtelain de Sans-Souci, qui lui paraissait un adversaire plus solide et plus glorieux.

Frédéric le Grand fut tombé et toucha des doux genoux, se courbant bien bas sous le charme et demandant grâce et merci, ce qu'il n'obtint que moyennant le titre de comtesse, avec tous ses avantages, qu'il dut accorder à la belle victorieuse.

« Elle était fort séduisante de sa personne, la figure petite, ronde, éveillée comme la tète d'une linotte ; la bouche faite à souhait pour distribuer ou recevoir les baisers d'amour. Ce sont ceux qui se payent le plus cher, et elle n'en vendait pas à tout le monde, ce qui en augmentait le prix. Sa taille était d'une sveltesse de roseau. Elle avait d'autres charmes encore, qu'il est inutile de décrire, quoiqu'ils fissent les délices de deux rois très connaisseurs en fins morceaux. » — Le portrait de la Barbcrina est également conservé au musée de Dresde.

Si de Pologne, de Prusse et de Saxe, on passe.

24 CxRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES

vers la même époque, en Bavière, en Wurtemberg, en Hanovre, etc., partout nous voyons quelque comédienne régner sur le prince, roi, duc ou margrave, qui gouverne ces divers États.

Le duc de Wurtemberg, Charles-Alexandre, notamment, était grand amateur de la comédienne ; il avait, attachées à sa cour, une troupe française pour la comédie et une troupe italienne pour l'opéra. Il affectionnait particulièrement les danseuses. Inutile de dire que toutes étaient jolies, et « toutes, rapporte Casanova, se vantaient d'avoir fait, au moins une fois, les délices de Monseigneur ».

Le même Casanova raconte à ce propos une histoire assez plaisante.

L'aventurier vénitien était arrivé à Stuttgard avec la Toscani, qu'il avait rencontrée en route, et qui venait de Paris, où elle avait passé un an pour faire apprendre à sa fille les danses de caractère sous le fameux Vestris. Cette bonne et vertueuse mère brûlait d'impatience de savoir l'effet que produirait sa fille sur Monseigneur, aux plaisirs duquel elle la destinait dès sa plus tendre enfance.

La Toscani prétendait que sa fille avait son « capital » absolument intact, et qu'elle ne permettrait pas au duc d'y toucher, avant qu'il n'eût renvoyé la maîtresse régnante, dont sa fille devait prendre la place.

« Comme je paraissais douter de l'assertion de la

mère, ajoute Casanova, et que, par quelques allusions assez claires, je leur faisais entendre que je pensais que la première fleur avait été cueillie à Paris et que le comte de Wurtemberg n'en aurait que la seconde, leur vanité s'en mêla, et, leur ayant proposé de m'en laisser convaincre par mes yeux, il fut solennellement convenu que cela aurait lieu le lendemain. En effet, fidèle à leur promesse, j'eus, le matin du jour suivant, un fort joli passe-temps... »

La (( maîtresse régnante », que la fille de la Toscani se proposait de remplacer, était une belle danseuse vénitienne, la Gardella, fille d'un gondolier. Elle était mariée, mais le duc l'avait demandée à son mari, qui n'avait pas fait difficulté de la lui céder — moyennant une bonne somme, bien entendu.

Mais le duc était volage et bientôt son cœur se sentit ému par d'autres attraits : il ne renvoya pas pour cela la fille du gondolier; il l'admit seulement à faire valoir ses droits à la retraite, ce qu'elle fit, et le duc lui conféra alors le titre de Madame, litre qui la plaçait immédialement après l'épouse légitime.

Dans cette haute et honorable position, la Gardella conserva toute son influence sur le duc et se fit, comme M'"'de Pompadour pour Louis XV, la surintendante de ses amours. « Sa plus grande jouissance était de voir les dames qui aspiraient à l'honneur du mouchoir venir se recommander auprès d'elle, »