CHAPITRE II

Louis XIV el M"-' dos Œillets. — La peur du Diable. — Le grand Dauphin et la R i si;i. — Singuliers scrupules. — .îcùno, abstinence el polissunncrie mêlés. — Un excellent homme. — Le poète Campistron el M. Alphonse. — M"<= Fleury et la gendarmerie. — Le pantin et la gardeusc de dindons. — Les amours d'un grefllcr. — Charles II d'Angleterre el la comédienne INell Gwin. — Différence entre les oranges et les pommes. — La duchesse de Porlsraouth et M""' de Sévigné. — Le duc de Sainl- Albans et M""' l.i baronne Burdett Couls. — Miss Mellon et les Bohémiens. — Le château de la Davoisière cl les chevaux d'Hippolytc. — M"" Clioin et Fanchon Morcau. — Lix louis. — Les jambes et les cuisses do M"" du Parc. — Un glorieux quatuor d'amoureux. — Marquise de... carton. — Un souper à la Corne- (ï Abondance. — Autre souper au château royal de Dresde. — Un hannelon à la rencontre d'un papillon. — L'auberge de la Pomme. — Un roi qui se fait peuple. — Racine empoisonneur.

La grandeur de Louis XÏY ne l'attacha pas toujours au rivage, — nous voulons dire au cotillon des dames titrées. Il est, au contraire, certain qu'il aima j^-lus d'une femme de classe inférieure.

C'est la propre belle-sœur du grand roi, la princesse Palatine, seconde femme de Monsieur, qui nous l'assure.

« Le feu roi (Louis XIV), écrit-elle, a été très galant assurément; mais il est souvent allé jusqu'à la débauche. Tout lui é'ait bon alors : paijsannes, filles de jardinier^ servantes, femmes dechamhre, femmes de qualité, pourvu qu'elles fisse; t semblant de l'aimer. »

Madame a omis à tort, dans son énumération, les comédiennes.

Il est constanf, en effet, que Louis en aima au moins une, M"' des Œillets, « aussi ambitieuse que la veuve Scarron, et qui mourut de chagrin de n'avoir pas été déclarée maîtresse en titre ». On place cette liaison après la mort de M"" de Fontanges, entre la fiii du règne de 31"" de Montespan et le commencement de celui de M"'' de Maintenon. M"^ des OEillets avait bien choisi son moment ; malheureusement pour elle, Louis XIV était trop vieux alors et avait déjà trop peur du diable, ce qui fit la partie belle à l'hypocrite Françoise d'Aubigné contre la comédienne. Toutefois on ne peut s'empêcher de trouver que celle-ci prit sa défa.te beaucoup trop au sérieux.

Mais si Louis XIV paraît avoir redouté les comédiennes dans l'intérêt de son salut éternel, son fils uni(]ue — légitimement parlant, — le grand Dauphin, semble avoir pensé que cette crainte était exagérée et que, sous ce rapport aussi, il était avec le ciel des accommodements.

C'est du moins ce que portent à croire l'histoire des relations de cet héritier présomptif, à qui la mort ne perniit pas de ceindre la couronne, avec la comédienne Raisin, et son aventure avec deux cantatrices de rOpéra, les deux sœurs Moreau.

La Raisin valait la peine d'être aimée.

Elle était merveilleusement douée de la nature.

Arsène Houssaye en donne ce coup de crayon : « Grande, blanche et belle, elle avait la grâce ondoyante du cygne ; ses yeux étaient noyés dans je ne sais quelle volupté pénétrante; sa bouche, un peu grande, avait des sourires à la Corrègc et à la Prudhon, des sourires de roses et de lis, tant les lèvres jouaient bien avec les dents. »

Le Dauphin avait l'esprit borné et peu de délicatesse de sentiments ; mais cela ne l'empêchait pas de distinguer les jolies filles.

La Raisin lui plut. Elle faisait partie, dès 1681, de la troupe de la Comédie française. Cette troupe é;ait le résultat de la fusion des deux troupes de l'hôtel de Bourgogne et du théâtre Guénégaud, fusion accomplie par les ordres du roi et qui fut la création même de la Comédie française.

Le fils de Louis XIV et l'héritier présomptif de la couronne de France, la plus belle couronne du monde en ce temps-là, n'était pas une conquête banale : aussi la Raisin ne dédaigna-t-elle pas de

« l'attacher à son char », comme on disait alors. Elle se laissa donc aimer.

Mais tout n'était pas rose pour elle dans cette liaison qui ne fut rompue que par la mort de son amant.

Le Dauphin était ridiculement dévot : il voulait à toute force faire son salut pour l'autre monde, et, afin de pouvoir y retrouver sa chère Rose (c'était le prénom de la Raisin), il faisait de son mieux pour qu'elle opérât aussi le sien.

C'est pourquoi elle dut se résigner à jeûner ou à faire abstinence en compagnie de son amoureux tous les jours que l'Église l'ordonne, et c'est par la même raison qu'ils ne couchaient jamais ensemble le vendredi. Ce jour-là. Rose appartenait au toit conjugal, car elle était en puissance de mari, le sieur Raisin, sociétaire aussi de la Gomklie française, et dont elle portait le nom. Seulement, la même abstinence lui était recommandée avec son époux qu'avec son amant. L'observait-elle rigoureusement? C'est un secret que nous n'avons pu pénétrer. Mais elle jurait au Dauphin qu'elle respectait scrupuleusement la consigne, et le Dauphin le croyait... N'est-il pas que la foi qui sauve?

Comment l'époux comklien s'accommodait-il de ce régime? Mon Dieu ! Jean-Baptiste Raisin, excellent homme, qui, sans doute, comm?. un de nos députés modernes, ne demandait que « le bonheur

30 GHAXDS SEIGNEUuS ET COMÉl^IENNES

du plus grand nombre », y compris le sien, et qui, honoré de Tamitié et de la protection de M. le Dau- [iliin, se voyait, sous cette égide, fêté et caressé dans les meilleures compagnies à la ville comme à la cour, n'avaii aucune peine à irouver que tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles.

Il l'entendait ainsi, non seulement avec le Dauphin, mais encore avec le poète Campistron, qui était aussi l'amant de sa femme, son locataire, son commensal, le tout, gratis pro Deo ! Ah! l'excellent comédien, et le galant homme !

Ilose Raisin observait-elle aussi les commandements de l'Église avec Campistron? C'est beaucoup plus douteux.

Mais Campistron avait des grâces d'état. Il était poète, et, par conséquent, besogneux. La charité est une vertu théologale, et Rose en était pleine. Campistron excita si bien ce sentiment chez elle, qu'il en arriva à vivre complètement avec les deux époux, et cela, comble de l'habileté, sans émouvoir, paraitil, la jalousie du Dauphin.

Campistron, il est vrai, composait pour Rose des pièces où elle pouvait paraître en travesti et faire briller, aux yeux libidineux du fils de Louis XIY, des avantages physiques dont elle était, à juste titre, tiès fière.

<x Palaprat et Campistron, les familiers d'Anet

(une des résidences du duc de Vendôme), rapporte M. Desnoiresterres, étaient plus que ses amis (il s'agit du comédien Raisin), ils étaient ses obligés, ou de peu s'en fallait. Le premier avoue qu'il lui fournit, étant à table, le sujet de Vlmportant. Quant à Gampistron, // logea clie::^ Raisin, et vécut plusieurs années dans IHntimité des deux époux. On raconte à cet égard une petite anecdote assez curieuse. On venait de donner une pièce où l'actrice principale était habillée en homme. La Raisin, persuadée que le costume de cavalier lui eût été à ravir, et qui se piquait d'avoir la jambe belle, était au désespoir de n'avoir pas eu le rôle. Campistron, pour la consoler, écrivit à son intention V Amante Amant, comédie en prose qu'il a constamment et à juste raison désavouée, mais qui fui pour l'actrice et son travestissement, et sa jambe sans doute, une occasion d'applaudissements et de succès. »

Cette intimité avec les époux Raisin valut à Campistron des [:ropos malveillants.

On prétendit que le poète besogneux puisait volontiers dans la bourse de Raisin et qu'il « vivait à ses crochets », ce qui est incontestablement un vilain métier, quand on se trouve être l'amant de la femme de celui à qui on emprunte. Les amis de Campistron essayèrent de le défendre contre cette accusation outra'^^eante. Ils dirent que le poète rece-

vait de sa famille des subsides qui le mettaient infiniment au-dessus de l'emploi de pareils moyens, sans compter les parts d'auteur qu'il touchait, quand on jouait ses pièces...

Éiant données les mœurs du temps, qui montraient volontiers de l'indulgence pour Monsieur Alphonse, la chose ne serait que d'une mince importance, s'il ne s'agissait d'un h.)mme de lettres; mais sans que nous puissions apporter dans ce débat des preuves décisives en faveur de celui qui devint le secrétaire des commandements de M. de Vendôme, on peut logiquement penser à raison de l'élévation de son esprit, de la fierté de son caractère et de son indiscutable courage, que les apparences, plus que sa conduite réelle, militèrent contre lui. C'est, du m )ins, l'avis de d'Alembert.

Cette question de délicatesse étant écartée, il n'en reste pas moins acquis que Campistron pénétra aussi loin que possible dans l'intimité de Rose Raisin, ce qui n'a jamais été un crime, en aucun temps, quand la femme était jolie, et Rose l'était — princièrement, presque royalement.

Voilà donc Rose, avec le Dauphin d'un côté, son époux de l'autre, et, entre les deux, le poète Campistron, fort peu platonique, — voilà donc Rose, disons-nous, qui, malgré jeûnes et vigiles, devait ètr.3 très occupée.

Il n'y avait guère de quoi prendre de l'embonpoint. Elle en prit, pourtant, outre mesure — pour neuf mois, au bout desquels elle se trouva — le Saint-Esprit n'en fait jamais d'autres! — mère d'une petite fille...

Quel était le père?

A tout seigneur, tout bonneur — naturellement.

L'enfant fut donc mis au compta de Monseigneur.

Duclos, parlant du grand Dauphin, fait, en effet, cette note :

« On ne lui a connu qu'une fille naturelle qu'il eut de la Raisin, fameuse comédienne. On la nommait M"'' Fleuri. La princesse de Conti-Yalière la maria, en juin Hlo, à J'Avaubourg, ofQcier de gendarmerie. Le roi signa le contrat, miis en particulier. Elle mourut en 1716. »

C'est, fort probablement, à cette occasion, que Louis XIV força Rose à quitter le théâtre. Le grand roi lui dit que si elle voulait continuer ses galanteries avec son auguste fils, elle devait renoncer aux feux de la rampe, beaucoup trop ternes pour l'héritier présomptif du Soleil; il lui déclara, en d'autres termes, « qu'il ne jugeait pas convenable, lui roi, qu'une femme que son fils aimait continuât de servir à l'amusement public ».

Rose en conclut qu'elle était appelée à jouer un rôle autrement grand que ceux qui l'attendaient sur

3i L.K.VNDt^ SEIGNL:rnS ET COMEDIENNES

les planches, el elle résilia son engagement, en échange d'une pension de dix mille livres que lui fit son beau-père — de la main gauche.

Malheureusement, le Dauphin mourut. Gela arrive, quelrpief'às...

A ce moment, Louis XIV, qui avait dit : l'État, c'est moi! n'était plus qu'un pauvre paniin dont la maîtresse du père L\ Chaise faisait mouvoir les ressorts, et M"" de Maintenon qui, elle, quoique issue d'une famille noble, avait bien positivement, dans sa jeunesse, gardé les dindons chez 31"'^ dj Neui liant, n'était pas femme à s'intéresser le moins du monde à la maîtresse d'un i)rincG qui, en son vivant, avait été son plus intraitable ennemi.

Aussi la pension de dix mille livres ne fut-elle plus payée à la Raisin.

C'est sans doute pendant ce;te période de misère relative que Rose eut des faiblesses pour un [)ersonnagc de qualité inférieure, nommé Mittantier, et qui était greffier en chef de l'Iïôtel de Ville.

Ces relations sont attestées par ce couplet da temps

Raisin encore Croit que sa reiiimfi l'adore,

Miis la belle espère Chercher encore le mystère,

(Ihez ce greffier Qu'on nDiiime MiUanlior.

Mais comme tout n'est qu'heur et malheur — et réciproquement, Louis XIV mourut aussi, M"'^ de Maintenon fut reléguée à Saint-Cyr, le duc d'Orléans déclaré régent du royaume, et comme celui-ci, ainsi que nous le verrons plus loin, n'avait aucun préjugé contre les comédiennes, qu'il s'intéressait généralement à toutes les jolies filles, de quelque rang qu'elles fussent, il jeta un regard hienveillant sur la maîtresse du feu Dauphin et lui fit rétablir sa pen- "sion.

Fille d'un pauvre comédien de province. Rose était montée sur les planches même avant de savoir marcher.

En devenant la maîtresse du Dauphin, elle avait en quelque sorte dérogé : car elle sortait d'être la maîtresse d'un roi régnant, tandis que celui dont elle consentait à faire le bonheur n'était encore roi qu'en expectative.

Les hasards de son roman comique l'avaient en effet conduite à Londres, où le roi Charles II s'était senti vivement touché par ses grâces et l'avait donnée pour rivale à ses diverses maiiresses, telles que la duchesse de Cleveland, la duchesse de Portsmouth, la belle Stewart plus tard duchesse de Richmond, les comédiennes miss Davis et Nell Gwin, sans compter toute la troupe joyeuse des chanteuses et des danseuses des menus plaisirs de Sa Majesté

britannique, une des Majestés qui s'inclinèrent davantage devant Son Altesse la Femme.

Xell Gwin, à raison du long empire qu'elle exerça sur Charles II et de son originalité, mérite ici une mention particulière.

Elle fut élevée dans un grenier et vendait du poisson dans les rues. Très jolie, douée d'une fort belle voix, elle changea de commerce en grandissant : elle se mit à vendre des oranges dans les théâtres, en même temps qu'elle allait de taverne en taverne, chantant pour égayer les sociétés. Une entremetteuse fameuse, M™° Ross, l'attira alors chez elle, et là, au lieu d'oranges, elle vendit des pommes, — des pommes, entendo:is-nous, pareilles à celle que, selon la légende biblique, Eve fit croquer pour la première fois à son crédule époux. De tout temps, ces pommes ont été fort recherchées par les hommes, et le commerce en est fructueux. Mais bientôt, fatiguée de jouer si obscurément la comédie de l'amour, Nell Gwin voulut se produire avec plus d'éclat, et elle se fit actrice.

Milord Dorset fut le premier seigneur qui se laissa prendre à la nouvelle métamorphose de Nell Gwin, et celle-ci était sa maîtresse reconnue, lorsque Charles II l,i remarqua et éprouva aussitôt l'impérieux besoin de Tenlever à son très fidèle sujet.

Daris ce but, le roi envoya tout simplement lord Dorset en France, pour un motif spécieux, et, profitant de son absence, il n'eut pas trop de peine à persuader à la comédienne qu'il valait mieux avoir affaire à Dieu qu'à ses saints.

Brunet parle de Nell Gwin dans ces termes :

« Elle fut la femme la plus bizarre et la plus indiscrète qui parut jamais dans une cour. Elle était entretenue sur un ton très élevé, et conserva beaucoup de crédit jusqu'à la mort du roi. Le duc de Buckingham m'assura que, le jour de sa présentation au roi, elle borna ses demandes à cinq cents livres sterling, qui lui furent refusées; cependant, quatre ans après, j'appris de lui qu'elle avait reçu de Sa Majesté plus de soixante mille livres sterling. La vivacité et l'enjouement qu'elle mettait dans ses rôles plaisaient si fort au roi, qu'un changement de maîtresse même ne put la faire renvoyer. »

M"'® de Sévigné a aussi une lettre dans laquelle il est question de Xell Gwin :

« Kéroualle (depuis duchesse de Portsmouth), écrit l'infatigable chroniqueuse, n'a été trompée sur rien. Elle avait envie d'être la maîtresse du roi; elle l'est... Elle a un fils qui vient d'être reconnu, et à qui on a donné deux duchés. Elle amasse des trésors, et se fait aimer et respecter de qui elle peut; mais elle n'avait pas prévu trouver en chemin une

jeune comédienne dont le roi est ensorcelé. Elle n'a pas le pouvoir de Ten détacher un moment. — La comédienne (Nell Gwin) est aussi fière que la duchesse de Portsmouth : elle la morgue, lui dérobe souvent le roi, et se vante de ses préférences. Elle est jeune, folle, hardie, débauchée, et plaisante ; elle chante, elle danse, et fait son métier de bonne foi. Elle a un fils ; elle veut qu'il soit reconnu. Voici son raisonnement : cette demoiselle (la duchesse de Portsmouth), dit-elle, fait la personne de qualité. Elle dit que tout est son parent en France. Dès qu'il meurt quelque grand, elle prend le deuil. Hé bien ! puisqu'elle est de si grande qualité, pourquoi s'estelle faite une catin? Elle devrait mourir de honte. Pour moi, c'est mon métier. Je ne me pique pas d'autre chose. Le roi m'entretient ; je ne suis qu'à lui présentement. J'en ai eu un fils, je prétends qu'il doit être reconnu; et il le reconnaîtra, car il m'aime autant que sa Portsmouth. — Cette créature (Nell G^yin), continue M™^ de Sévigné, tient le haut du pavé et décontenance et embarrasse extraordinairement la duchesse. »

Nell Gwin arriva à faire reconnaître son fils, qui fut créé duc de Saint- Albans. EUe mourut en 1691, et son oraison funèbre fut prononcée par le docteur Tennison, vicaire/de Cantôrhéry (depuis archevêque.)

Si ses mœurs n'avaient rien de puritain, elle a laissé la réputation d'une personne bonne et charitable. C'est elle qui a fondé l'hôpital de Chelsea, réservé aux vieux soldats de l'armée de terre en Angleterre.

La. mémoire de Xell Gwin est très populaire chez nos voisins. De nos jours même, il y a le banquet de Nell G^Yin, â Londres, et chaque samedi, à six heures du soir, les cloches d'une église voisine de Charing Cross carillonnent en l'honneur de la comédienne.

On a plus d'une fois mis le personnage de iSell Gwin sur la scène : en France, d'abord, où l'on joua jadis un vaudeville sous ce titre : l-ExH de Rochesler, dont Nell Gwin était un des principaux rôles; puis, à Londres, en 182o, dans une farce de Montcrieff. Enfin, l'année dernière, à Londres, on a représenté avec beaucoup de succès une opérette, paroles de M. Farnie, musique de Pi. Planquette, sous ce titre: Nell Gwin.

Et, puisque nous avons tant fait que de relier le passé au présent par la mention des œuvres dramatiques et lyriques qu'a inspirées le souvenir de la comédienne Nell Gwin, complétons ce rapprochement par une anecdote généalogique qui mêle le nom d'une grande dame anglaise à celui de la maîtresse de Charles IL

M. T. Johnson, le correspondant anglais du Figaro, écrivait récemment, en parlant de la représentation de Nell Gwin, la phrase suivante :

« Elle (Xell Gwin) n'eut, je crois, qu'un seul fils, créé duc de Saint-Alhans, et dont, si je ne me trompe pas, la baronne Burdett Coûts est une descendante. »

Il V a lieu de croire que M. ï. Johnson s'est trompé, du moins s'il faut ajouter foi au petit récit que M. Loire a inséré dans son recueil lV Anecdotes sur les Femmes, et que nous reproduisons textuellement ; il est ainsi conçu :

« Une troupe de Bohémiens, voyageant en Angleterre, trouva, sur la lisière d'un bois, une petite fdle abandonnée. Ils la recueillirent, et, quand elle fut en âge, ils lui apprirent tous les tours de leur métier.

« Cette existence n'ayant pas beaucoup de charmes pour la donzelle, elle les abandonna peur suivre des comédiens de province.

« Elle était jolie, elle avait de la grâce et de Tin-' telligence. Ces qualités frappèrent le directeur du théâtre de Drury-Lane, qui assistait un jour à une représentation de la troupe nomade.

« Ce directeur n'eut pas beaucoup de peine à la décider à venir recueillir les applaudissements des habitants de Londres.

« Là, elle eut de très grands succès sous le nom de miss Mellon.

« Un jour, elle marchait assez vite sur les trottoirs de Piccadilly, lorsqu'elle fut heurtée par un monsieur.

« Ce gentilhomme, reconnaissant miss Mellon, la salua avec respect et lui demanda pardon de son heurtement involontaire.

« Le lendemain, il fit demander une loge à l'actrice; cette demande était accompagnée d'un billet de vingt-cinq guinées,

« Puis, il lui demanda un bonheur qu'il paya à sa mort — survenue peu de temps après — de sa fortune : environ deux millions de rente.

« Ce riche personnage se nommait M. Coûts.

« Miss Mellon, possesseur de quarante millions de fortune, voulut être duchesse : elle le fut.

« Elle épousa le duc de Saint- Alhans, qui ne dérogea guère : il était arrière-petit-fils de la fameuse Nell Gwin, comédienne célèbre et maîtresse de Charles II, dont elle eut un fils, qui fut l'aïeul de l'époux de miss Mellon. »

La baronne actuelle Burdett Coûts ne serait donc pas la descendante de Nell Gwin, mais simplement la descendante de celui qui enrichit miss Mellon et, par contre-coup, le duc de Saint-Albans, — à moins que, ce qu'on r.e nous dit pas et ce qui est fort pos-

'i2 GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES

sible, le M. Coûts dont il est qiieslion dans les lignes précédentes n'eut épousé miss Mellon et n'en eût eu des enfants. M. de Saint-Albans aurait, dans ce cas, épousé la veuve de M. Coûts.

Quoi qu'il en soit, on voit quelle rivale Rose avait trouvée dans le cœur du galant Charles II; elle ne laissa pas cependant d'y faire une brèche et y obtenir une bonne place ; mais Rose s'acclimatait mal en Angleterre; elle avait la nostalgie, n'aspirait qu'à revoir sa chère France, et, bientôt, renonçant aux splendeurs de la tendresse royale, elle reprit son vol vers Paris, où elle épousa un de ses camarades, le comédien Raisin.

On connaît le reste.

Le mari de Rose était mort.

Restée seule, l'ex-comédienne se retira au château de la Davoisière, en Normandie, où, comme s'il était écrit que son existence serait romanesque du commencement à la fin, elle périt ainsi qu'Hippolyte « digne fils d'un héros » : ses chevaux, au cours d'une promenade, s'étant emportés, brisèrent le carrosse, d'où la belle et malheureuse Rose fut précipitée mourante sur la chaussée.

Et, il y a quelques années, on a trouvé, dans les ruines de l'ancienne chapelle de ce château de la Davoisière, une pierre tombale sur laquelle étaient gravés ces mots : Ci-rfU Rose-Armnnde, clame Raisin.

La Raisin, qui avait eu nombre de rivales dans la faveur de Charles II, eut également à se plaindre des sentiments volages du grand Dauphin.

Ce prince avait en même temps qu'elle, comme maîtresse reconnue et permanente, M'"' Choin, qui avait été fille d'honneur de la princesse de Conti- Valière, et qu'il épousa morganatiquement. Mais ses infidélités ne se bornèrent point là, et il paraît que lorsque quelque jolie personne avait frappé ses regards, il ne se faisait pas beaucoup de scrupules de donner des coups de canifs dans le double engagement de cœur qui le liait à M^^' Choin ainsi qu'à Rose Raisin.

En voici un exemple :

(Mais il nous faut préalablement ouvrir une courte parenthèse. La spécialité de ce livre ne nous a pas permis de passer sous silence quelques personnalités de comédiennes, dont nous avons déjà parlé ailleurs. Ceux qui ont lu les Grandes Viveuses trouveront donc ici quelques redites ; mais comme ces redites ne tiennent pas plus de trois ou quatre pages, nous avons pensé qu'ils voudraient bien nous les pardonner. Cela dit, nous continuerons.)

Il y avait à l'Opéra deux sœurs, Louise et Fanchon Moreau. D'où sortaient-elles? On ne saurait trop le dire. Ce qui est certain, c'est qu'elles chantaient toutes deux.

4i HRAND? SEIGNEURS ET COMEDIENNES

Louise, l'aînée, était une grosse fille assez appétissante, sur laquelle le marquis c!e La Fare avait jeté son dévolu, et dont il avait fait sa maîtresse. On l'appelait communément Louison.

Fanclion, la cadette, d'une taiile beaucoup plus élégante, était aussi beaucoup plus jolie. Elle appartenait au grand prieur de A^endôme, qui en était fort jaloux, mais qu'elle trompait le plus souvent qu'elle pouvait, soit par caprice, soit par intérêt. Or, voici ce qu'il advint :

« Monseigneur (le Dau[)bin), dit M. Desnoiresterres résumant les chroniques du temps, aimait Paris autant que son père le détestait, et s'y montrait souvent en compagnie de la princesse de Conti, sa sœur de la main gauche, pour laquelle il eut longtemps une affection plus que fraternelle. Il ne manquait pas la représentation d'un nouvel ouvrage à l'Opéra, où il était bien reçu du public. A la première d'Armide, il se transporta de Choisy à Paris, avec Madame et la duchesse de Bourbon, et sans la Dauphine, selon sa coutume. S'il ne fui pas insensible aux beautés réelles du poème de Quinault et à la partition deLuUi, il fut frappé infiniment davantage des charmes, de la grâce, de l'élégance de Tune des confidentes d'Armide. Cette confidente, c'était Fanclion Moreau. L'impression fut assez vive sur son épaisse imagination pour le ramoner à Armide aux deux représentations sui-

vantes. Le prince, poursuivi par cette vision, sachant bien qu'il n'avait qu'à vouloir pour contenter ce caprice, s'en reposa sur Dumont, son écuyer, du soin de mener à bien une négociation qui n'avait rien d'épineux. Quelques lignes envoyées chez les deux sœurs expliquaient ce qu'on attendait de l'une d'elles, et indiquaient le jour et l'heure ainsi que le lieu du rendez-vous... Fancbon se fit accompagner à Choisy par sa sœur, « croyant de la bienséance de « ne pas aller Là toute seule ». Elles sont introduites dans un cabinet ; Louison, plus remuante, plus intrépide, voyant une porte entr'ouverte, s'avance pour regarder, Monseigneur venait de son côté ; il aperçoit une coiffe, n'en demande pas davantage, saisit celleci par le bras et retire la porte sur elle. Dumont reparaît après un moment. En retrouvant Fancbon seule, il se doute de tout, et vole chez son maître. Il était un peu tard : le Dauphin, qui n'y regardait pas de si près, s'il avait reconnu la substitution, s'en était accommodé, et Dumont ne réussit qu'à déranger tout le monde. La pauvre Fanchon, malgré sa beauté, se vit congédiée avec dix louis qui lui furent remis pour son déplacement et qu'elle jeta de fureur au nez du malencontreux Dumont. y>

Fanchon eut beaucoup d'autres aventures galantes dans lesquelles elle joua un rôle moins sacrifié, et qui lui permirent d'amasser plus de cinquante mille

40 GRANDS SEIGNEURS ET COMEDfENNES

livres de rente, moyennant quoi elle devint marqiii^^o, en épousant le marquis de Villiers, de la maison du roi et chevalier de ses ordres. — Le tout ne lui coûta que cent mille livres qu'il lui fallut débourser pour payer les dettes de son mari.

Mais elle euf^ une des premières, parmi les comédiennes, la gloire de redorer un blason.

Nous nous apercevons un peu tard que, pour suivre Louis XIY et son fils dans leurs galants exploits avec les comédiennes, nous avons rompu Tordre que nous nous sommes imposé par rapport aux dates : c'est ainsi qu'avant de [farler de la marquise de Villiers, nous aurions dû signaler une autre marquise, la marquise Du Parc, qui fit partie de la troupe de Molière, antérieurement à la fondation de la Comédie française.

Cette marquise Du Parc ne fut pas ce qu'il pouvait y avoir de plus authentique au point de vue héraldique; mais elle avait incontestablement des aspirations très prononcées à devenir noble dame, et si elle n'y réussit pas d'une façon légitime, elle ne négligea rien des moyens contraires pour y parvenir. — Elle était fortement imbue de la docti ine qui proclame la souveraineté du but. >

C'est pourquoi M"® Poisson a pu écrire ceci :

« Elle (M"*^ Du Parc) brillait aux ballets du roi

(Louis XIV) surtout dans les danses hautes. Elle faisait certaines cabrioles remarquables, car on voyait ses jambes et partie de ses cuisses, parle moyen de sa jupe, fendue des deux côtés, avec des bas de soie attachés au haut d'une petite culotte. »

Sans doute, M"° Du Parc n'eût pas mieux demandé que de montrer le reste, mais elle savait que Louis XIV était solennel.

Gomment la Du Parc était-elle devenue marquise ?^ Purement de par un arrêt de sa fantaisie.

D'où sortait-elle? On no nous le dit pas.

Il y avait une douzaine d'années que Molière parcourait la province avec sa troupe, lorsqu'il rencontra M"° Du Parc à Lyon, où elle donnait des représentations.

Il lui trouva du talent et de la beauté, en. devint amoureux et en fut dédaigné.

M"*" Du Parc consentit néanmoins à s'associer à sa fortune dramatique, entra dans sa troupe et viiil à Paris avec lu'.

Bien que nous l'appelions M"'' Du Parc, elle n'était plus demoiselle, elle était mariée au comédien Du Parc, qui avait fait antérieurement partie de la troupe de YlUu^tre Théâtre^ dirigée par Molière, et qui était plus connu sous le nom de Gros-René.

Quel était le nom de jeune fille de la Du Parc? Mystère.

Pendant les caravanes de la troupe de Molière pour arriver à Paris, on avait fait des crochets, et Ton était arrivé à Rouen, où l'on donna des représentations.

C'est là que Corneille, Pierre Corneille, le grand Corneille, vit la Du Parc : comme Molière, Corneille tomba en arrêt — amoureux devant la belle actrice.

Mais Corneille était vieux, la Du Parc, dans sa vanité de femme, ne sut pas apj récier ce qu'il y avait de flatteur et de glorieux dans une pareille passion, et, de même qu'elle avait dédaigné Molière, elle dédaigna Corneille.

Allez, allez, ô grands poètes, semer des perles devant des... filles de marbre! Corneille en sema quelques-unes...

« Repoussé, son amour timide se répandit en vers », et tout le monde connaît ces strophes soupirées par le vénérable adorateur en l'honneur de cette « marquise » de carton :

Marquise, si mon visage A quelques traits un peu vieux, Souvenez-vous qu'à mon âge Vous ne vaudrez guère mieux.

Le temps aux plus belles choses Aime à faire cel affront :

11 saura faner vos roses Comme il a ridé mon front.

Le même cours des planètes Règle nos jours et nos nuits; On me vit ce que vous êtes, Vous serez ce que je suis.

Cependant j'ai quelques charmes Qui sont assez éclatants, Pour n'avoir pas trop d^ilarmos De ces ravages du temps.

Vous en avez qu'on adore; Mais ceux que vous méprisez Pourrai- nt bien durer encore Quand ceux-là seront usés.

Ils pourront sauver la gloire Des yeux qui nous semblent doux, Et dans mille ans faire croire Ce qu'il me plaira de vous.

Chez cette race nouvell»^, Où j'aurai quelque crédit, Vous ne passerez pour belle Qu'autant que je l'aurai dit.

La Fontaine, paraît-il, soupira non moins inutilement pour elle.

Enfin Racine vint... et son Andromaque trouva le défaut de la cuirasse.

La « marquise » se coula avec passion dans ce rôle magnifique, et, par reconnaissance des applaudis -e-

ments qivil lai valut, elle se laissa couler du même coup dans les bras de l'auteur.

C'est ainsi que

la belle Du Parc,

Par qui rAmour tirait de Parc, Sur les cœurs avec tant d'adresse,

finit par recevoir en plein cœur une flèche du « Dieu malin » déguisé sous les traits de ce « polisson » de Racine.

Sur quatre poètes, il y en eut un qui mit dans le mille.

Est-ce parce qu'il était le plus « polisson » ? ;

Non. Il n'avait pas encore cette réputation en ce temps-là.

Ce fut simplement parce qu'il était le plus jeune et le plus joli garçon.

Mais il n'en est pas moins vrai que la femme qui sut inspirer de la passion à Molière, à Pierre Corneille, à La Fontaine et à Racine, c'est-à-dire aux quatre plus beaux génies du siècle de Louis XIV, fut une femme qui avait de la chance !

Pour comble de chance, la Du Parc perdit son mari.

(c Restée veuve, dit Emile Gaboriau dans ses Comédiennes adorées, la Du Parc fut vite consolée. Elle était à la mode, et les plus galanls et les plus riches de la cour se disputaient ses faveurs, qu'elle ne don-

liait pas, à ce qu'assurent quelques contemporains.

« Reine de tragédie au théâtre, elle jouait à la ville le rôle de grande dame, et elle le jouait avec succès, car on l'avait surnommée la Marquise^ et c'est sous ce nom que nous la retrouvons dans les manuscrits de Conrard. »

La Du Parc ayant quitté, sur les instigations de Racine, la troupe de Molière pour entrer au théâtre de l'hôtel de Bourgogne, — ce qui ne dut avoir lieu qu'après la mort de son mari, survenue en 1664, — elle ne parait pas être restée attachée longtemps à cette dernière scène.

Son humeur indépendante et vagahonde, l'ambition peut-être de conquêtes plus éclatantes, la poussèrent bientôt vers le sol étranger.

Elle voyageait avec une troupe dont elle était, comme on dit aujourd'hui, rétoile.

Elle était logée^ avec ses camarades, à Bruxelles, dans un hôtel des plus élégants, qui portait pour enseigne : A la Corne (F abondance, et qui était dirigé par le célèbre restaurateur Vernus.

Là, on lie connaissance avec un voyageur magnifique, escorté princièrement, servi de même, très respecté et cxtraordinairement choyé de tout le personnel de la maison, depuis les palefreniers jusqu'à Vernus lui-même, qui n'avait pas, loin de là, coutume de s'incliner devant tout le monde.

Ce voyageur, qui se faisait appeler le comte de Torgan, obtint la permission de souper avec la troupe de comédiens et comédiennes, parmi lesquels la Du Parc brillait d'un éclat incomparable.

Le comie de Torgan fut placé à côté de la Du Parc.

Le souper fut très animé. Le comte se montra, sans efforts, aussi grand seigneur et aussi galant homme qu'on puisse l'être; il fit des cadeaux de prix aux « dames », beaucoup de madrigaux à la Du Parc, flatta les barbes et les inonda des meilleurs crus — si bien que la fugitive de l'hôtel de Bourgogne finit par consentir à suivre le comte dans ses appartements.

Il y a tout lieu de croire que le tète-à-tète fut des plus agréables et que la Du Parc, principalement, y déploya beaucoup de talent, car le lendemain, le comte étant parti, maître Yernus remit à notre comédienne un billet de remerciements et de félicitations on ne peut plus flatteur, sans compter les protestations d'un amour aussi ardent qu'insatiable, billet dans lequel le signataire, Frédéric- Auguste, Electeur de Saxe et roi de Pologne, l'informait que son plus vif désir était de la fêter à Dresde, non plus en voyageur, mais en souverain.

A la lecture de ces lignes, la Du Parc se trouva mal... de ilaisir.

Enfin, elle avait couché avec un roi!

Comment ne l'avait- elle pas deviné?

Ce qu'elle eût fait, si elle l'avait su, Vénus seule pourrait le dire!...

Mais enfin, tout n'était pas perdu... Il y avait chance de le revoir... et alors...

Cependant, Frédéric-Auguste avait été obligé de se rendre à Varsovie; il y était allé pour combattre les Suédois, par lesquels il fut vaincu.

Chassé de Pologne, il revint à Dresde.

Que lui importait la défaite? Que pouvait lui faire la perte de la Pologne? N'allait-il pas revoir sa superbe Du Parc?...

La Du Parc arrivait, en effet, à Dresde, en ce moment...

Frédéric- Auguste (Auguste II) courut au-devant d'elle « comme un hanneton qui irait à la rencontre d'un papillon ii>.

Il l'invita, avec toutes les autres actrices qui l'accompagnaient, à souper au château royal.

« Le souper, dit un chroniqueur du temps, le baron de Pœllnitz, ne fut pas aussi gaî qu'on l'avait cru. Le roi et la Du Parc se parlaient bas, et, au dessert, ils ijcissèrent clans une chambre voisine. Les autres dames étaient passablement interdites, et, quoique accoutumées à jouer les reines et les princesses, eUes ne savaient trop quelle contenance faire

à la table du roi. Mais elles devinrent de meilleure humeur, quand la Du Parc, qui les vintrejoindreavec le roi, leur dit que Sa Majesté leur donnait àchacune une robe et cent pistoles de gratification. »