MI, RK. LA. MI. LA

Mais celte victime de l'amour n'était pas l'ambassadeur-philosophe Grimm, qui échappa à ce que les caresses de la Miré pouvaient avoir de mortel, et vécut encore bien longtemps après, jusqu'à l'âge de quatre-vingt-quatre ans.

Mais voici une autre danseuse — une figurante — qui a bien autrement de la chance que la Miré : c'est celle que presque tous les historiens et chroniqueurs appellent M"^ Rem, et qu'Edouard Fournier, infiniment plus véridique, appelle M"*" Raime.

Bachaumont dit Rein, mais M""* Du Hausset dit Raime.

Écoutons la femme de chambre de M""' de Pompaduur :

GRANDS SlilIGNEURS ET COMEDIENNES m^

« Oïl avait donné à Madame (de Pompadour) un furt bon conseil : c'était de faire envoyer à Constantinople, en qualité d'ambassadeur, M. Le Normand (d'ÉtioIe>), son mari. Cela aurait diminué une partie du scandale qu'il y avait à voir Madame avec le ti re de marquise à la cour, et son mari fermier général à Paris. Mais il était tellement attaché à la vie de Paris, à ses habitudes, à V Opéra, qu'on ne put jamais le déterminer à accepter cette mission Madame chargea un M- d'Arboulin, qui avait été de sa soc été avant qu'elle fût à la cour, de négocier cette affaire. Il s'adressa à une mademoiselle Raime, qui avait été danseuse à l'Opéra, et qui était la maîtresse de M. Le Normand. Il lui fit les plus belles promesses; mais elle était comme lui, et préférait la vie de Paris. Elle ne voulut point s'en mêler. »

M"*^ Raime avait bien raison! elle s'était fait ce discours fort juste : à Constantinople, que serai-je ? Une Fdle plongée dans la plus profonde obscurité, que monsieur son amant, l'ambassadeur de France, se gardera bien de produire nulle part ; — tandis qu'à Paris je reste une jolie fille, fort bien partagée de la, fortune, bien en vue, et que toutes ses anciennes camarades jalousent. Paris vaut mieux, vive Paris!

Rien de plus naturel et de plus logiiiue.

Elle se trouva bien d'avoir envisagé ainsi les choses. M. Le Normand d'Étiolés lui avait fait cons-

truire à l'angle du boulevard, tout près de la Grange- Batelière, un hôtel tout à fait royal, mieux qu'un hôtel, un palais de dimensions énormes.

Là, parfaitement à leur aise, M. d'Étiolés et M'''' Raime se livraient réciproquement à toute sorte d'infidélités, lui faisant venir des maîtresses, elle faisant venir des amants, sans se quereller le moins du monde l'un et l'autre, et se retrouvant toujours, au contraire, avec un nouveau plaisir...

Et les choses marchèrent ainsi pendant longtemps, jusqu'au jour où la marquise de Pompadour étant morte, M. d'Étiolés put se remarier, et, ne voyant pas de meilleure femme à prendre que M"*" Raime, il l'épousa.

Le mariage fut célébré en la bienheureuse année ilQo, et nous ne voyons pas que ni l'un ni l'autre des conjoints ait eu lieu de s'en repentir.

Edouard Fournier fait, à propos de ce mariage, ces réflexions fort sensées : « Ces filles (de théâtre) si bien pourvues avaient droit d'exiger plus et mieux que ne le pouvaient des altesses. Le fermier général n'était-il pas la meilleure vache à traire, le meilleur oison à plumer qui se put trouver dans le monde taillable et corvéable des amants opulents? Qu'étaitce qu'un duc et pair auprès d'un fermier général? Celles qui tenaient une proie pareille en étaient si vaincs, que Barthe, dans ses Statuts pour VAcadé-

mie royale de Musique, satire ingénieuse parue en 1761, crut devoir faire un article spécial pour rappeler ces orgueilleuses à des sentiments plus modestes :

Fiètes de vider une caisse, Que celles qu'entretient un fermier général

N'insultent pas, dans leur ivresse, Celles qui iiotit qu'un duc : l'orgueil sied toujours mal,

Et la modestie intéresse.

« Nos messieurs de la ferme s'entendaient, il est vrai, à merveille aux dépenses somptueusement faites; ils se ruinaient, mais avec une intelligence et avec une grâce! D'ailleurs, ils se ruinaient vite, ce qui était encore pour eux une raison de plaire davantage à ces dames de V Opéra et de la Comédie française, que la ruine d'un amant a toujours dégagées de toute fidélité. Avec les fermiers généraux, une passion se menait courte et bonne. Celui-ci mis à néant, un autre se trouvait d'aussi commode composition, aussi riche, aussi prodigue, ayant même des équipages d'une mode plus nouvelle, parfois un liùtel tout neuf. Ces dames ont toujours aimé cela ; si bien que, {)0ur être sùi^s d'être mieux agréés, nos messieurs de la ferme ont souvent fait construire un hôtel nouveau pour chaque passion nouvelle. »

Il est encore bon de constater ici quel chemin la

80o GRANDS SEIGNEURS ET COMEDIENNES

comédienne avait fait parcourir à la noblesse : elle avait placé le blason au-dessous de la ferme.

Les satires ne manquèrent pas toutefois à l'union de M"'^ Raime. Les Mémoires secrets, à la date du il février 1765, portent cette mention :

« M. Le Normand d'Étiolés, ayant épousé depuis quelque temps M"'^ Bem, fdle d'Cjéra, dont il avait fait sa maîtresse, de fort mauvais plaisants ont ainsi joué sur le mot :

Pour réparer miserinm.

Que Pompadour laisse à la France, Son mari, plein de conscience, Vient d'ëpoiiseï' hem... pnblicam. »

Mrîs la comédienne n'a pas seulement placé le blason au-dessous de la ferme; elle a fait beaucoup mieux : au lieu que, comme autrefois, la noblesse bàtonne les amants de ses maîtresses, c'est elle qui est bàtonnée par ces amants.

M"*^ Allard, dont nous avons dit un mot et qui était une des bonnes danseuses de l'Opéra, nous en fournit la preuve.

Elle avait pour protecteur ce même duc deMazarin qui, comme nous l'avons vu, mouiait d'indigestion chez la Minier.

Le duc aimait passionnément la danseuse, qui, on s'en doute bien, n'était pas un modèle de fidélité à son égard.

Un soir, le duc arrive chez sa maîtresse pendant qu'un rival, très préféré, s'y trouvait déjà installé, lequel, sans respect pour une échine de cette qualité, lui appliqua ou lui fît apf.liquer une bastonnade sévère. Encore ne se borna-t-il pas à l'échiné, la tète en eut son compte et s'en trouva fort mal.

C'était raide tout de même : on craignit un instant que M"" Allard, qui avait peut-être distribué elle-même quelques coups au noble personnage, non seulement ne fût obligée de se retirer de l'Opéra, mais ne fût encore forcée de passer à l'étranger : il n'en fut rien cependant, et la danseuse continua de battre des entrechats et de faire des pirouettes, comme si M. de Mazarin n'eût eu rien de cassé.

Pourtant, sa tête l'était! « Il a la tête cassée, dit Bachaumont : voilà le certain; du reste, des propos sans fin, des lamentations, des jérémiades de la part de l'héroïne, des invectives, de^ horreurs de la part de ses camarades femelles, et une fermentation générale dans le public. »

Voilà comment, maintenant, l'escarpin traitait les courormes ducales.

C'est que M "^ Allard avait, en même temps que le duc de Mazarin cl... quelques autres, pour amant le sieur Bontems, premier valet, de chambre du roi . . .

Tout s'explique.

M"^Allard aimait, d'ailleurs, beaucoup ce Bontems, et elle en fournit la preuve lorsque cet heureux valet de chambre vint à mourir; la chronique dit en effet :

« Nos nymphes de l'Opéra reproduisent les beaux jours de la galanterie antique. M'"" Allard, célèbre danseuse, et remarquable par sa gaieté et ses folies chorégraphiques, pénétrée de douleur de la mort de son amant M. Bontems, a déclaréquedesix semaines elle ne pourrait contribuer aux plaisirs du public. »

M. Nérée Desarbres croit que Bontems fut le dernier amant de M"*" Allard ; c'est peu probable.

La mort de Bontems est de 1166.

Or, en 1767 (16 septembre), Bachaumont éciit :

« M"*" Allard s'est attirée, depuis peu, les hommages d'un seigneur allemand fort riche. La lubricité de la dame a fait tourner la tète à cet amoureux, au point qu'il a offert, par écrit, à l'actrice de l'épouser. Sur son refus réitéré, il a écrit une lettre dernière, où il lui témoigne ses regrets et sa honte ; il lui déclare qu'il ne voit d'autre parti à prendre que de se brûler la cervelle, mais qu'il ira la lui brûler avant. La demoiselle, effrayée, est allée chez M. le lieutenant de police, qui l'a rassurée et lui a dit qu'il veillerait sur elle. »

Comment cet inflammable seigneur d'outre-Rhin aurait-il pu éprouver les effets de la « lubricité » de la danseuse, s'il n'avait été son amant?

La lubricité de M"° Allard ne l'empêcha pas d'engraisser outre mesure, et comme, avec cela, « elle faisait continuellement des enfants », on la força à prendre sa reti'aite.

« Les demoiselles de ce théâtre (l'Opéra) se récrièrent; elles ne voulaient point qu'on leur interdise une liberté qui tient à leur plaisir et plus encore à leur fortune, » écrit un contemporain.

C'était alors la mode de composer des cantiques contre les demoiselles de l'Opéra.

Ces cantiques — couplets orduriers et obscènes — s'adressaient à plusieurs personnes ou s'appliquaient à une seule.

W^ Rosalie, qui avait débuté sous ce nom — un de ses prénoms — et qui le quitta parce que, nous dit-on, une des héroïnes de la pièce de Palissot, les Courtisanes, s'appelait ainsi, fut particulièrement l'objet de ces grossières plaisanteries.

« Outre les couplets dont on a parlé contre le vulgaire des nymphes de l'Opéra, écrit Bachaumont le 14 décembre ITÎO, on a fait des cantiques particuliers en l'honneur des principales actrices. M"'^ Rosalie a paru mériter spécialement l'attention du Santeuil du théâtre Lyrique. On recherche beaucoup cet hymne à sa gloire, très méchant, très ordurier, et qui par là fait fortune. »

Le même chroniqueur, à la date du 28 mars 1771, note :

« On n'a pas pu découvrir l'auteur du cantique infâme contre M"'' Rosalie. Il ne peut partir que d'un ennemi très ulcéré ; mais elle-même y a donné lieu par sa langue envenimée, en sorte qu'on ne peut la plaindre. Dans cet assaut d'injures entre les chevaliers de ces demoiselles, on ne peut assigner lequel est l'agresseur : il s'ensuit toujours une grande fermentation dans le tripot lyrique, et les amateurs cherchent à garnir leur portefeuille de ces nouveautés. ii>

On voit qu'à ce moment-là M'"' Rosalie était encore désignée sous son prénom ; elle ne tarda pas à le changer contre son nom patronymique, qui était Levasseur.

C'est la rivalité de M"'^ Levasseur avec Sophie Arnould qui avait donné naissance à ces « cantiques ».

M"*^ Levasseur était en effet une cantatrice qui portait ombrage à Sophie, protégée en ce moment par le prince d'Hénin.

M"*^ Levasseur avait dans ses atouts M. le comte de Mercy-Argenteau.

Un soir. M"" Levasseur voulut avoir la loge de Sophie ; celle-ci s'indigne, le prince d'Hénin prend fait et cause pour elle, il menace de coups de bâton les directeurs de l'Opéra; ceux-ci sont épouvantés, ils retirent la loge à M"- Levasseur et la rendent

à Sophie, en dépit du comte Mercy-d'Argenteau.

De là CCS coups de langue envenimés dont parle Bacliaumont, et dont M"^ Levasseur ne fui pas chiche à l'égard de Sophie Arnould, qui répondit ou fit répondre par le fameux cantique.

Mais Sophie ne ti'iompha pas longtemps. Rameau était morr, Gluck était venu, et, avec lui, la victoire pour Rosalie Levasseur.

G'é;ait Sophie qui devait jouer le rôle d'Alceste, et Gluck, froissé de certains procédés du prince d'Hénin, donna ce rôle à Rosalie.

Et pour comhle de honheur Rosalie Levasseur fut très belle dans ce rôle.

« Il fallait M'"' Levasseur, formula un critique, pour nous faire comprendre la musique du chevalier Gluck. D

Quel désespoir pour Sophie !

Elle essaya de s'en venger par ce mot :

— Si elle a du succès, dit-elle de Rosalie, c'est qu'elle a la voix du peuple.

Mais le mot n'eut pas d'écho et le public se rangea du côté de Rosalie.

Un soir, à une représentation de ce même Alceste, comme Rosalie venait de dire, avec un accent sublime d'indignation et de douleur, ce vers :

11 me déchire et m'arrache le cœur !

un des fidèles de Sophie s'écria :

— Et VOUS, mademoiselle, vous m'arrachez les oreilles !

A quoi un partisan de Rosalie répliqua :

— Ah ! monsieur, quelle bonne fortune, si c'est pour vous en donner d'autres !

Et les rieurs furent encore pour le chevalier de M^'*" Levasseur.

Puis savez-vous ce qui en résulta?

Ce fut que le comte de 3Icrcy-Argenteau, par suite de l'habitude qu'il avait prise de protéger Rosalie Levasseur, finit par l'épouser.

Il est vrai que ce fut en 1790, et la Révolution était faite depuis un an.

Rosalie y avait contribué dans la limite de ses forces, et, ayant été à la peine, il était juste qu'elle fût à l'honneur.

Tout est bien, qui finit bien.

Sophie Arnould ne s'appelait pas Sophie. Elle se nommait, de par son baptême et son état civil, Anne-Madeleine Arnould, et ce ne fut que plus tard qu'elle prit le prénom de Sophie « comme plus noble ».

Elle vint au monde pendant le carnaval de 1740, rue de Béthisy, à Paris, dans l'ancien hôtel de Ponthieu et dans la chambre où fut assassiné l'amiral de Coligny.

Dans cette même chambre était morte la belle du-

chesse de Montbazon (c'était une légende qu'Edouard Fournier a détruite), et Vanlooy avait eu son atelier.

— Je suis venue au monde par une porte célèbre, disait plus tard Sophie Arnould.

Ses parents relevèrent en enfant gâtée.

A six ans, la petite fille était une dame de la cour en miniature. On la parait, on l'attifait, on la pomponnait comme une poupée, et elle, de son côté, s'essayait aux grands airs et aux petites mines.

A dix ans, elle dansait comme M^'"' Prévost, parlait italien, jouait fort joliment du clavecin et chantait à ravir.

C'était un véritable prodige.

Cependant son esprit, au souvenir des amours de M™^ de Montbazon et de M. de Rancé, avait pris une certaine teinte romanesque.

L'orgueil maternel se lassa de voir un pareil trésor enfoui dans l'hôtel de Ponthieu, et la jeune Sophie dut se produire dans le monde.

Elle chanta d'abord dans quelques salons, puis dans deux ou trois couvents et à Saint-Denis ensuite, 01^1 elle obtint un très grand succès.

Mais l'Église devait la conduire à l'Opéra.

La princesse de Modène, enchantée de sa voix, de sa grâce et de son esprit, obtint de sa mère de la prendre et de la garder avec elle.

Et, bientôt, l'intendant des menus plaisirs vint la

chercher dans son carrosse pour la conduire chez j^jme jg Pompadour.

Sophie chanta devant la favorite, qui l'applaudit avec enthousiasme, et qui, après l'avoir bien considérée, murmura :

— Il y a là de quoi faire une princesse. Francœur, qui dirigeait alors TOpéra, sollicita

Sophie d'y entrer, lui disant qu'elle se devait à la France comme au roi, que tous les cœurs du royaume battraient de plaisir à son chant divin...

— Aller à l'Opéra, dit Sophie, c'est aller au diable; mais enfin c'est ma destinée.

Vainement M"'® Arnould voulut résister.

Une lettre de cachet arriva : de par le roi, la jeune fille était attachée à la musique de Sa Majesté et à l'Académie royale de Musique.

Elle débuta le 17 décembre ïTôl.

Elle chanta comme jamais on n'avait chanté ; elle joua comme M'"' Clairon elle-même.

Et, quinze jours après, lorsqu'elle devait paraître sur la scène, une foule impatiente assiégeait le théâtre longtemps avant l'heure et on se battait aux guichets.

Et Fréron de s'écrier douloureusement :

— Je doute qu'on se donne tant de peine pour entrer au paradis !

Naturellement les adoiateuis Refaisaient pas défaut.

Grands seigneurs, financiers, ce qu'il y avait de plus noble et de plus riche, sollicitaient la faveur de se ruiner pour les beaux yeux de la nouvelle Armide.

jy^mc Arnould, de son côté, ne déployait pas moins de vigilance que le dragon des Hespérides.

Elle eut beau faire, l'amour se glissa entre elle et sa fille, sous la forme d'un innocent provincial, descendu à l'hôtel de Ponthieu comme par hasard, y logeant, y vivant au milieu de la famille Arnould, et qui n'était autre qu'un roue, un séducteur émérite, le comte de Brancas-Lauraguais en personne !

Peu de temps après, le prétendu « Dorval » disparut, et Sophie avec lui.

Trois jours entiers, la mère éplorée demanda vainement sa fille à tous les échos de l'Opéra...

Enfin, elle reçut une lettre destinée à la rassurer.

Cet événement mit en émoi la cour et la ville, mais la renommée de Sophie brilla d'un nouvel éclat.

Elle dépensa des sommes folles et déploya un luxe fabuleux. Son hôtel était un palais, son salon un musée, sa toilette une féerie.

LaurMguais gaspilla pour elle des millions, la fortune de sa femme et la sienne.

La réputation de Sophie montait de plus en plus,

on ne parlait partout que d'elle, de ses « accents de sirène », de ses « grâces enchanteresses », de son « esprit éblouissant ».

Dans chaque opéra nouveau, on découvrait en elle une nouvelle perfection.

Elle était littéralement adorée, idolâtrée, encensée, par tout le monde, partout et en tout.

Sa liaison avec le comte de Lauraguais fut marquée par tous les incidents qui accompagnent les passions violentes, emportements, fureurs, dépits, jalousies, ruptures, raccommodements, infidélités, adorations, séparations, désespoirs, extravagances, etc., etc.

Un jour, pendant l'absence du comte, parti pour Genève, Sophie, lasse de tant d'agitation, fait atteler un carrosse et y entasse tout ce qu'elle tient de la générosité de son tyran : dentelles, écrins, argenterie, diamants, étoffes précieuses, etc., etc.

Puis elle dit au laquais :

— Conduis ce carrosse chez M"^*^ de Lauraguais ; tout ce qui est dedans lui appartient.

Le carrosse s'ébranla.

— Attends, crie Sophie au laquais, j'oubliais une chose importante.

Et, appelant ses femmes :

— Qu'on m'apporte les enfants du comte, commanda-t-elle ; ils sont bien à lui.

Les enfants sont apportés, l'un encore au berceau, l'autre bégayant à peine.

Elle les embrasse, leur dit adieu.

— Tiens, fait-elle au laquais, porte ces enfants dans le carrosse et mène-les avec tout le reste.

Le tout était accompagné d'un billet au comte, lui disant que, « résolue à reconquérir sa liberté, elle, ne veut rien conserver qui lui rappelle son funeste amour ».

M"'"" de Lauraguais, qui était une excellente personne, consentit h garder ce singulier envoi, jusqu'à plus ample informé ; elle embrassa les deux enfants, en prit bien soin, « regrettant fort qu'ils ne fussent point à elle ».

Ces amours ne finirent pas là. Après quelques volageries, les deux amants se raccommodèrent.

Mais ils vécurent dès lors dans une infidélité réciproque.

Sopbie avait rem[)lacé M. de Lauraguais par Bertin, le trésorier des parties casuelles.

« M"'' Arnould, écrit Bacbaumont (r'^janvier 1782), ne se borne pas à embellir la scène lyrique. Ses affections particulières nous offrent des exemples dignes du bon vieux temps. Elle avait profité avec empressement d'un voyage de M. de Lauraguais à Genève pour se soustraire à sa tyrannie. En fuyant cet objet soi-disant le premier de son cœur, elle avait passé

dans les bras d'une malheureuse victime de l'infidélité d'une héroïne du Théâtre-Français. M. Berlin crut trouver dans cette belle (Sophie) ce qu'il cherchait vainement depuis si longtemps. Il n'a rien épargné pour mériter la bienveillance de sa nouvelle maîtresse ; tout a été prodigué ; mais l'excès de sa générosi é n'a pu triompher d'une passion mal éteinte : l'amant tyrannique régnait au fond du cœur, ses écarts ont disparu, on a oublié ses crimes; l'amour a réuni deux amants, qui, plus épris que jamais l'un de l'autre, présentent au public un événement qui fait l'entretien de tout Paris. L'inl'ortuné Berlin, au-si honteux de sa tendiesse que piqué du changement de sa perfide, est, dit-on, dans le plus cruel désespoir. »

Il y avait de quoi ! Mais Berlin n'avait pas de chance avec les comédiennes.

« L'héroïne du Théètre-Français » dont parle Bachaumont dans les lignes que nous venons de citer était M'^^ Hus — qui devint plus tard M™^ Lelièvre.

Berlin avait cru longtemps posséder le cœur de M*'° Hus. « Si les bienfaits, dit encore Bachaumont, avaient quelque droit sur celui d'une femme de cette es[)èce, il avait lieu de n'en pas douter; il avait fait en sa faveur une dépense prodigieuse. Cependant, n'ayant pu se refuser aux soupçons dont on le tourmentait, il en avait vérifié la vcrilé, et il avait trouvé

son infidèle couchée dans sa maison de Passy, avec le fils de l'entrepreneur des eaux de ce lieu. Celui-ci s'était fait jour l'épée à la main, et cette aventure était devenue trop publique pour que M. Berlin pût vivre encore avec une fomme qu'il regretta peutêtre toujours. On évaluait alors le mobilier de M"^ Hus à plus de cinq cent mille livres. »

M"® Hus jouait à la Comédie française les rôles d'amoureuses. Mais quelle terrible amoureuse!

Qu'on en juge par ce passage des Mémoires secrets :

« 21 avril 1769. — Le sieur Velaine, jeune acteur de la Comédie française, qui avait quelque talent et donnaitdes espérances, vientdemourir delà poitrine. C'est une nouvelle victime que s'est immolée i)i"' Hus, actrice du même spectacle, et très renommée entre les Messalines de ce genre. »

ft 25 avril, même année. — Le sieur Velaine était un clerc de procureur fort malaisé. M"^Hus, ayant eu l'occasion de le voir quelquefois, l'avait pris dans une sorte d'affection. Sa jeunesse, sa figure, sa douceur et son es; rit lui plurent; elle s'y attacha tellement qu'elle lui jiroposa de quitter cet état de clerc, d'embia ser celui de comédien ; elle ajouta qu'elle se chargeait de tous les frais ei de toutes les démarches, même de sa personne. Le jeune homme ne put résister à tant de grâces et à une perspective si riante ; il

entra chez M^'^ Hus, et depuis deux ans environ il était à la Comédie. La reconnaissance envers une femme aimable dégénère facilement en amour ; celui du sieur Velaine est devenu tel que, malgré les représentations de ses amis et des médecins, il a voulu consacrer à sa bienfaitrice jusqu'à son dernier souffle. Celle-ci, à son tour, a fait à son égard tout ce qu'on pouvait attendre d'elle, et même au delà. Elle n'a point quitté cet amant languissant, qui était depuis un mois à Sceaux. Le curé de cet endroit, qui l'a suivi, ne s'est point opposé aux soins de M"' Hus, à sa tendresse, qu'il regardait d'avance comme les fruiis d'un hymen que les amants s'étaient promis, et qu'ils devaient effectuer au rétablissement du moribond. Enfin, le sieur Velaine est mort le 19, enlrc les bras du curé et de M"^ Hus. Aussitôt celle-ci s'est jetée sur le cadavre et s'est livrée à toutes les extravagances de l'amour le plus effréné. Le curé, n'écoutant que ses sentiments d'humanité, a arraché de là l'actrice, a fait mettre les chevaux à son carrosse et l'a ramenée lui-même à Paris, où depuis lors elle n'a pris aucune nourriture, pas même de bouillon, et où elle présente à ceux qui la voient le spectacle le plus tragique; elle est suffoquée, elle étouffe, et ne paraît avoir d'autre sentiment que celui de la douleur. »

« 28 avril, même année. — M'^^ Hus, devenue in-

téressante pour le public par le spectacle qu*elle lui présente d'une femme et d'une actrice consumée d'amour, est encore dans un état déplorable : elle paraît comme stupidc; elle a un tressaillement général et continu dans le genre nerveux. Sa porte est assiégée d incrédules qui vont par eux-mêmes savoir de ses nouvelles et s'informer de la vérité du phénomène. »

Mon Dieu! il est possible que M"^ Hus exagérât sa douleur : les comédiennes sont portées à jouer la comédie dans toutes les circonstances, même les plus douloureuses; mais il est probable que son chagria était sincère : pourquoi ne l'aurait-il pas été? N'aimait-elle pas l'ex-clerc de procureur?

Peut-être aussi des remords se mêlaient- ils à cette douleur, s'il est vrai que ce fût elle qui eût tué ce jeune homme...

Retournons à Sophie Arnould.

Tandis quelle était passée à la finance, M. de Lauraguais, lui, s'était tourné du côté de la danse.

M"^ Robbé, très jolie danseuse de l'Opéra, avait, en effet, « donné dans les yeux du comte, qui n'eut rien de plus empressé que d'en aller faire la confidence à son ancienne maîtresse».

Sophie, aussi insoucieuse que son ex-amant, lui demanda un jour où il en était avec sa nouvelle adorée.

Lauraguais lui répondit qu'il était désolé de voir toujours chez la nouvelle divinité un certain chevalier de Malle, qui l'inquiétait fort.

— Un chevalier de Malte! s'écria Sophie; vous avez hien raison, monsieur le comte, de craindre cet homme-là : il y est pour chasser les infidèles.

Lauiaguais n'attendit pas qu'on le chassât. Il se retiia, jurant que les danseuses ne le reprendraient plus. 11 comptait sans les jambes de M""" Heinel, — danseuse de Stuttgard, élève du sieur TEpi, élève lui-même de Gaétan Vestris, — M"^ Heinel, disonsnous, qui débuta à l'Opéra le 26 février 1768.

Un critique de l'époque s'exprime ainsi sur cette danseuse :

« Sa manière noble, majestueuse et accompagnée des grâces sévères de la haute danse, attire tout Paris. On croit voir Yestris danser en femme. La structure un peu colossale de cette Allemande et les grands traits de sa figure ne plaisent pas à tout le monde. »

Cette nouvelle étoile de la danse consola Lauraguais de toutes ses mésaventures. Il fit noblement les choses. Meubles exquis, chevaux, carrosses, contrats de rentes, il combla W° Il^inel. Il combla aussi, par la même occasion, un frère qu'elle aimait beaucoup. On compta que la première nuit avait coûté à Lauraguais cent mille francs, et il paraît que M^"' Heinel

elle-même ne s'était pas estimée au delà de quatorze mille livres.

Laissons, pour le reste, la parole à Bachaumont :

« Les spectateurs cui-ieux de TOpéra, écrit-il le 28 mai 1768, souffrent impatiemment l'absence de M''" Ileinel, celte danseuse si propre à exciter leur lubricité. On a raconté comment M. le comte de Lauraguais, enflammé pour elle, avait versé de l'or avec profusion au sein de cette beauté ; mais par une fatalité malheureuse qui empoisonne presque toujours nos plaisirs, M^'^Heincl s'est trouvée chatouillée d'une maladie de peau qui se communique avec rapidité, et qui a fait dire plaisamment qu'elle avait fait de son amant un prince de Galles. »

Cela n'empêcha pas M"*" Heinel de devenir par la suite l'épouse légitime du diou de la danse, l'illustre Gaétan Vestris, celui-là même qui avait coutume de dire :

— 11 n'y a que trois grands hommes au monde : moi. Voltaire et le roi de Prusse.

Voilà donc Lauraguais atteint de la gale.

Pendant qu'il se fait soigner, Sophie a volé à d'autres amours : elle est avec le prince de Condé, qui lui fit une fille, puis elle passe successivement au duc de Nivernais, au duc de Daras, au marquis de Villette, au marquis de Bièvre, au prince d'iïénin, etc.

Pendant le règne de ce dernier, Lauraguais, retour d'Angleterre, où il était allé, selon l'expression du roi, apprendre à penser... des chevaux, Lauraguais éprouve le besoin de revoir Sophie.

— Cet homme (le prince d'Hénin) m'ennuie cruellement, lui dit-elle, mais j'ai beau faire, je ne puis m'en débarrasser.

— Je vous en débarrasserai, moi, répondit Lauraguais.

Aussitôt, il assemble quatre docteurs de la Faculté, et gravement leur pose cette question : — « Peut-on mourir d'ennui? »

Non moins gravement les quatre docteurs délibèrent. Leur avis est que « l'ennui rend les digestions difficiles, arrête la circulation des humeurs^ engendre le marasme, et enfin donne la mort ».

Muni de cettte consultation signée et en bonne forme, Lauraguais se rend chez un commissaire et dépose une plainte contre le prince d'Hénin, (.< qui, par son obsession continuelle autour de la demoiselle Arnould, ferait infailliblement mourir d'ennui cette actrice, sujet précieux pour le public, et dont, en son particulier, il désire fort la conservation. De plus, il requiert qu'il soit enjoint audit prince de s'abstenir de toute visite chez ladite actrice, sa présence devant la tuer certainement, suivant la décision de la Faculté. »

Le mystifié demanda raison. On se battit. Mais si adroits, ou si maladroits furent les adversaires, ajoute l'auteur des Comédiennes adorées, que le soir même ils soupaient ensemble chez Sophie Arnould.

Le prince d'Hénin était un des grands seigneurs les plus vaniteux et les plus impertinents de son temps.

Le marquis de Bièvre, dans sa monomanie de calembourgs, l'avait surnommé : le prince des nains.

Et Ghampcenetz, devenu un des champions de Rosalie Levasseur, avait décoché à ce grotesque le quatrain suivant :

Depuis qu'auprès de ta catin Tu fais un rôle des plus minces, Tu n'es plus le prince d'Hénin, Mais seulement le nain des princes.

Le rôle que jouait le prince d'Hénin auprès de Sophie était assurément « des plus minces x>, car elle le traitait comme un simple valet.

Avait-elle, en effet, à faire porter quelque chose n'importe où, fût-ce même à Versailles, elle regardait alternativement son coiffeur et le prince; puis, d'une voix nonchalante, elle demandait :

— Qui est-ce qui marche, aujourd'hui ?

Et le prince, commissionnaire ordinaire de Sophie,

marchait toujours. C'était le plus clair de ses bénéfices d'amant en titre.

Voilà ce qu'était devenue la noblesse entre les mains de la comédienne.

Tous les amants dont nous venons de parler formaient pour Sophie comme les couplets d'une chanson dont M. de Lauraguais était le refrain; mais ce refrain finirait par devenir ennuyeux, et il vaut mieux le laisser pour donner une idée de l'esprit de l'héroïne.

Les bons mots de Sophie Arnould sont encore moins nombrables que ses amants. Nous en avons déjà cité quelques-uns.

En voici encore trois ou quatre échantillons.

Quelqu'un ayant émis devant elle cette pensée banale que « l'esprit court les rues » :

— C'est un bruit, fît-elle, que les sots font courir.

Ayant rencontré un financier très connu pour ses dilapidations, et lui voyant un superbe manchon, Sophie Arnould s'écrie :

— Comment peut-il avoir froid aux mains, il les a toujours dans nos poches !

On parle devant elle du mal dont est atteint M. de La Harpe, et qui, dit-on, est la lèpre.

— Eh bien ! dit-elle, c'est tout ce qu'il a des anciens.

M^^Guimard, un jour, adresse à Sophie une lettre très injurieuse, où elle lui reproche d'avoir tous les vices.

Pour toute vengeance, elle retourne la lettre à son auteur avec ces seuls mots au bas : « Fait double entre nous. »

En 1793, Sophie Arnould, retirée du théâtre, avait encore trente mille livres de rente, qu'elle perdit en deux ans, et cette prodigue, tombée dans une horrible misère, serait morte de faim, si, en 1798, Fouché ne lui avait fait délivrer une pension de deux mille quatre cents livres et un logement à l'hôtel d'Angevillers.

Elle mourut en 1802, sans bruit, sans que personne songeât à élever la voix pour dire que la comédienne adorée du xvm° siècle n'était plus.

Ses dernières paroles à son confesseur auraient été celles-ci :

— Je suis comme Madeleine: beaucoup de péchés me seront remis, parce que j'ai beaucoup aimé.

FIN DE LA PREMliîRE SERIE