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plus chàliés sans doute, disant avec plus de précision tout ce qu’ils veulent dire : on sent trop que M"”" d’Abrantôs écrivait comme elle parlait, sans modérer son abondance ni circonscrire sa pensée dans des lignes sévères ; mais i's sont d’une lecture attachante et facile, et l’on parvient à regret au dernier volume, tant on a pris de plaisir à suivre depuis son origine jusqu’à son déclin la fortune de Napoléon, de ses lieutenants cl de la société sons l’Empire.

Balzac a donc rendu, non-seulement à l’auteur dont ces Mémoires ont fait la réputation littéraire, mais à riiistoire anecdotique qui peut y puiser bien des renseignements utiles, un véritable service en mettant à la duchesse, pour ainsi dire, la plume dans la main. C’était dignement reconnaître l’hospitalité de ce salon dont il fut l’un des illustres et dont tous ceux qui y furent admis ont toujours conservé le souvenir. J’ai cite quelquesunes des personnes célèbres qui s’y rencontraient; je dois ajouter Gavarni, qui fit plus tard dç la duchesse sur son lit de mort un merveilleux portrait, et j’en pourrais nommer bien d’autres si je ne craignais les énumérations superflues, Onant aux gens du grand monde, il en venait bon nombre attirés par les traditions aristocratiques de la maison, le charme de la duchesse et l’agrément de ce cercle oii l’on voyait ces écrivains dont en parlait partout. 11 nous faut rappeler entre tous le comte de Hambntcau, qui fut depuis préfet de la Seine, M'"“ Guiccioli, aujourd'hui marquise de lîoissy, le comte de Forbin, directeur des musées sous la Restau ration, un de ces grands seigneurs comme on aimeà envoir dans ces fonc-

30ü GRANDS ?EIGNElinS ET GRANDES DAMES lions (51cv(^es, qui oui aillant d’cspril, de goilt pour les choses d’art que de distinction cl de grâce. Le comte de Forhin était un artiste lui-méme, et tous ceux qui l’ont connu ont conservé le souvenir de sa bienveillance, de son tact, des qualités charmantes de sa noble nature aussi bien que de son talent. Je dois nommer encore parmi les amis de la duchesse le marquis de Cusline,qui avait vu toute l’Europe, qui a laissé d’agréables relations de voyage, un homme d’esprit s’il en fut, d’une conversation exquise, avec du trait, du mordant, de la finesse, qui, lui aussi, avait un salon où Duprez chantait souvent, où venaient Victor Hugo, Choppin , Lamartine, mais qui, hélas! commit une tragédie... laquelle fut jouée, grâce k l’argent de l’auteur, ce qui était justice, et tomba... ce qui était justice encore. Et puisque je parle du théâtre, je ne pourrais clore cette liste des principaux amis de M™* d’Ahrantès sans rappeler le comte Jules de Caslellane qui, dans son hôtel du faubourg Saint-Honoré, a donné si longtemps d’agréables comédies. La duchesse a dirigé pendant quelque temps celte troupe d’amateurs, elle lui a fait jouer une petite pièce de sa façon, ü/""* Geoffrin, et elle animait tout, auteurs et public, de sa verve et de sa gaité.

On sent combien ces qualités heureuses donnaient de charme à ces réunions. La duchesse était une parfaite maîtresse de maison , qui dirigeait à merveille la conversation cl parlait avec beaucoup de grâce et parfois d’éloquence. Elle n’avait pas l’esprit du trait et s’écriait souvent en riant: « Mon Dieu ! qu’ils sont

Diyiïizr.

LA DUCHESSE d’aBUANTÈS

donc lieureuv ceuv qui Irouveiitdcs mots! » En revanclie elle avait, ce qui vaut mieux, une agrétildc façon de dire les choses et de raconter, l’art d’amener les sujets qui faisaient briller l’esprit des autres, et chez elle on s’amusait fort. Elle ne pouvait souffrir les cartes et disait plaisamment qu’elle ne connaissait pas le roi de pique; mais comme elle était excellente musicienne, on faisait chez elle beaucoup de bonne musique; parfois même, quand il y avait assez de jeunesse, on dansait au piano. La duchesse ainjait du reste tous les arts, elle dessinait heureusement d’après nature, et elle était trèscxerccc à tous ces petits talents de femme qui donnent tant de grâce aux femmes les plus spirituelles. Elle brodait fl merveille, elle apprenait à scs filles, et cela avec un bon goût extrême, û faire leurs chapeaux et leurs robes, leur inspirait l’amour de ce travail manuel que les femmes nif dédaignentjamais impunément.

C’était une intelligence bien délicate et bien rare et à laquelle rien n’eùt manqué si elle avait connu l’économieetl’ordredans lamaison; faute de comprendre ces indispensables conditions de la vie, elle fut attristée dans ses derniers jours par des embarras d’argent; elle s’efforçait de soutenir sa dépense par un travail littéraire assidu, et elle y parvenait, mais au prix de quelles fatigues! Elle avait quitté son appartement entouré de vcrdurect de fleurs, et ce fut dans une nouvelle demeure qu’elle ressentit les premières atteintes du mal cruel dont elle devait mourir. Au milieu de ses souffrances, elle se plaignait surtout do ne plus voir ces fleurs et ces feuillages qu’elle avait toujours aimés. On la transporta

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dans une maison desanlo de Chaillol sur le bord de la Seine, pour lui rendre au moins pendant quelques jours la douce contemplation de ces belles choses qui souriaient il sa pensée. Elle apercevait de sa fenûlrc un jardin étendu et Paris dans le lointain. Ce fut là qu’elle s’éteignit entourée de ses enfants et confiante en Dieu. Il nu manquait autour de son lit de mort que son second fils, retenu loin d’elle par les austères devoirs de l’état militaire, et qui arriva trop lard pour recueillir son souffle suprême. Et ici qu’il me soit permis de m’incliner en passant devant la grave figure de ce dernier représentant d’un nom illustre, qui, né en Espagne, au bruit du canon, dans le tumulte d’une ville assiégée, périt héroïquement en Italie, à Solferino. Noble vie de soldat écoulée entre deux victoires, commencée sur un champ de bataille du premier empire, tetpiinée sur le plus glorieux champ de bataille du second, en ce jour à jamais illustre où l’héritier de Napoléon a renouvelé les merveilles de Marengo et d’Austerlitz.

Tous les amis de la duchesse furent douloureusement émus en apprenant qu’ils ne devaient plus revoir celle dont ils avaient appris depuis de longues années à estimer également le cœur et l’esprit. M‘"“ Récamier, sa contemporaine et son amie, vint passer en prières auprès de son lit la journée qui suivit sa mort, et son cercueil fut suivi par un grand nombre de ces hommes éminents à divers titres, dont les noms vivront avec le sien dans la mémoire de la postérité.

tjuclque temps après, le bruit se répandit dans Paris que la municipalité, par une économie sordide, avait rc-

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Iïis6 un morceau de marbre nécessaire A rércction d’uii monument sur sa tombe. Tu grand poëte se fit l’organe de l’indignation qui avait accueilli cette nouvelle et protesta avec énergie, dans cette mémo pièce de vers dont j’ai déjà cité un fragment. Heureusement c’était là une erreur. Les enfants de M'"' d’Abrantés n’avaient rien demandé à la Ville et entendaient honorer seuls la tombe de leur mère. Ils refusèrent même une forte somme qui leur vint de l’étranger, et qui leur fut remise par les mains d’une dame russe, la princesse 11***, de la part d’une inconnue. Plus tard seulement la fille aînée de la duchesse apprit que cette inconnue était l’impératrice de Russie, qui s’élait rencontrée jadis avec M'"' d’Abrantès à Nice et envoyait pour orner son monument funéraire ce témoignage d’affectueux souvenir. Telle était en efl’et la duchesse qu’il était impossible do l’oublier : l’avenir lui gardera une place parmi ces femmes d’élite dont la mémoire lui reste chère, et dont on voit apparaître de siècle en siècle le noble esprit et le regard charmant, comme la parure des sérieuses époques de riiisloire.

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