CHAPITRE V

CONSTANTIN XIU DAÀGASÈ8. — SIBGE KT PBISS DB CONSTANTINOPLE- *— COMQuAtB DB Ul MORBB. — FIN PB li'BUPlBB DB XEBBl&ONDB.

L'empereur défunt avait trois frères, Constantin , Démétrius et Thomas. Quel éuit le plusâfé? U estdifGcile de le dire; car les hwu>riens ne s'acoordeot pas à ce sujet. Constantin, que Ji*aa il avait toujours paru préférer, avait eaeore les sympathies des grands et di peuple , et nialgré les protestations de Dém^rius , il fut décidé qu'on deinao« derait à AmuratU, auquel Jean II avait payé tribut comme à son suzerain , de oonsentir à rélection de Constantin. Le eonsentement obtenu, on députa vers Télu, qui était toujours daos soa apanagCide Morée , et au mois de mars 1450 Constantin Paléologue Dragasôi enua dans Constautinople, où il régna eomme empereur sans oser loutetais sa faire sacrer.

Preaaépar le sueeesseur d'Eugène IV, Nicolas V, de maintenir la décret d'union et de protéger le patriarche de CoDStantinople que les Grecs non unis persécutaient sans relidia, il n'osa agir contre les sdusmatiques , tant ils étaient nombreux , bien qu'il se fût toujours déclaré partisan du coocik de Florence. Cette conduite que justifiait sans douta U nécessité de garder des ménagements au débul d'un régne contesté, an présence d'un compétiteur comme Démétrius qui s'appuyait sur les opposanU, D*était guèie propre à ooneiAer au nouvaau souvarain les sympathies da roeeident doal il avait pourtant graod besoin*

Amurat il éUnt mort en Cévrîar 14él, après avoir non-seulement reoanquis tout ce que la batailla d'Ancyrs avait ^t perdre aux Tures , mais enoors ajouté de nouveaux tanritoirai à lem anoiennes poaaassions, liabomel II, son fila aîné, qui a'élail assuré le trône en faisant égorger aoB frère csdet, menaçait de nouveau Conalantinople.

Constantin a'adreaaa ^ Nkolas V oour en obtenir des seoours, al afin de se le rendre oompMlement âivorabla, lui demanda d'envoyer à Constantinople

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OREGK.

qoeicfUM théoloffleni oapable» de tra- ▼ailler av«e 1«8 ûreci unis à la eon- ▼enioii dtt oppogants. Le papi« par uo cboii fort judicieus, chargea de œtte miasioo un dea pèrt>a du concile de Fiorence , Isidore , arcbevé(^ue de Kief, grée de Daiasance et cardinal romain, qu'il revêtit du titre de légat. Ce prélat, qui joignait à une grande scienoe un remarquable esprit de oenciliation , arriva à Conatantinoplfl en novembre 1 451, •t y obtint bientôt que l'on renouvellerait la'oérémonie de Tunion. Au jour fixé, Conitantin et les principaux dimitaires de la oour et du clergé do Coiistantinople se rendirent en proceenon à 8ainte*fiophie et y assistèrent à une messe de réooneiliationi accompagnée de prières publiques dans lesquelles le pape Nicolas V« eomme chef suprême de 1 Église^ fut immédiatement nommé avant le patriarelie Georges Ma- Ussène que les opposants avaient contraint à prendre la fuite. Ce même jour, Georges Seholarius, qui après s'être montré un dea plus xélés aéfenseurs de Tui^on à Florenoe, s'en montrait à ConstantinoplCf depuis qu'il s'était fait moine sous le nom de Gennadios, le plus ardent ennemi, afïicba à la dérobée à la porte de sa cellule du anh nastère de Pantoerator une protestation contre la réunion des deux Églises, qui détermina une grande partie dki peuple grec à résister à tous les efforts des partisans des Axymitea ou Latins. Pendant que la discorde sévissait dans Constantinople, Mahomet II avait fait d'immenses préparatifs pour s'emparer enfin de cette capitale devant laquelle ses prédéeesieurB avaient tant de fois échdUé et dont chaque sultan léguait toujours la conquête à son successeur. Il donna ordre d'élever sur la rive européenne du Bosphore de Thraee une forteresse nui fit laoe à celle que Mahomet avait nâtle sur la rive asiatique. Ce fut derrière Galata^ près de LœmViopia', sur les ruines d'un chAtean appelé Néocestre et d'une Église dédiée a saint Michel archange, que des milliers de travailleurs, dont il stimula le 2èle par sa présence dès le 16 mars 1453, construisirent la citadelle

fui devait lui servir de base d'opération, e place d'armes et de magasins , en

fermant en outre le passage du Bosphore. Ces travaux jetèrent la consternation dans Constanlinople et chez tous les Grecs d'Asie, de Thraee et de l'Archipel. Constantin envoya aussitôt des députés au sultan pour lui remoiUrer que la construction d'une citadelle aux portes de Constantinople était un acte d'agression aussi injuste que grave. Ils rapportèrent pour toute réponse que s'il revenait d'autres députés a ce sujet, ils seraient tous* écorchés vifs. Les travaux, énergiqueroeat* poussés, furent acJievés dès la un (Tavrir 1469.

Désormais un triangle à base tournée vers la terre ferme, à sommet baigné par le Bosphore , aux murs épais de vingt-cinq pieds, flanqué à chaque pointe d'une tour aux murs épais de trente-deux, surmonté d'une impénétrable carapace d'énormes lamea de Êlomb et couronné de nombreux canons inçant des boulets de six cents livras, commandait le détroit que nul bâtiment ne put plus franchir sans baisser pavillon et payer un péage. Encore debout aujourd'hui, cette citadelle s'appelle le vieux château d'£urope.

A peineeestravauxétaient*ilft terminés qu'un certain Orbin ou Urbain, Hongrois ou Valaquo de naissance et de son métier fondeur de canons , passa

rr cupidité du service de Constantin celui de Mahomet. Mahomet l'employa aussitôt, et le transfuge lui fondit en trois mois une pièce appelée la Basilique (l'Impériale), dont on nous a raconté des merveilles auxquelles il est fort permis de ne pas ^iouter foi, mais qu'il faut pourtant mentionner. Selon Ducas , Phrantzèa et I^onard de Ciiios , elle avait neuf pieds de tour ou trois de diamètre , s'entendait à cent stades à la ronde et lançait un boulet degrjiait du poids de doose cents livres à la distance d'un mille. Selon Khodja-£ifendi, elle pesait trois cents quinUiux ùu trente mille livres* Fondue a Andriiiople, d'où elle partit dans les preniies jours de février 1463 ^ précédée de deux cents pionniers et de cinquante charpentiers, tirée selon la conformation des lieux, ici gar soixante, là par trois cents boeuCs, et flanquée d'une armée de deux mille conducteurs , elle n'ar* riva devant Conslantiuopie ^u au com-

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LUNIVKRS.

mencement d'avril. Mahomet, auquel ses généraux avaient frayé la voie en enlevant successivement toutes les forteresses voisines de la capitale de Pempire d'Orient, avait investi cette place en personne le 2 ou selon d'autres le 6 avril 1453.

« Constantinople, dit Ameilhon dans la continuation de Thistoire du Bas- Empire de Lebeau, est située sur la c()te maritime de la Thraoe ou de la Romanle. Son plan représente une figure triangulaire, dont les côtés sont inégaux. La mer bat deux de ces côtés; le troisième, celui qui regarde TOocident, tient à la terre ferme. Le côté septentrional est bordé des eaux do golfe nommé Chrysooéras ou la Corne d'or. Ce golfe, qui est une dérivation du Bosphore, sépare Constantinople de Galata, et forme un des plus beaux ports ^'il y ait dans le monde. La Propontide, ou mer de Marmara, baigne le côté du triangle qui s^étend du nord-est, en se courbant vers le sud-ouest. Cette mer y forme une rade qu'on appelait , du temps des empereurs grecs, le port de Sophie, le port des galères, le port du palais impérial; enfin, le port ouBouooléon, ainsi nommé parce qu'il y avait dans le voisinage un groupe en marbre représentant un bœuf et un lion qui luttaient l'un contre l'autre. Ce dernier port se nommait le port extérieur, par opposition au grand port situé sur le golfe de Chrysocéras, qu'on désignait sous le nom de port intérieur, parce

3u'il était, en quelque sorte, renrermé ans Constantmople ; car la ville de Galata, placée de l'autre côté, faisait, avant que les Génois s'y fussent établis, partie de cette capitale. Elle formait une de ses quatorze régions ou quartiers. Les deux cotés que baignaient les eaux de la mer n'étaient entourés que d'une seule muraille, au lieu ^ue le côté qm tient au continent éuit garni d'une double enceinte. Chaque enceinte avait des tours, des créneaux et des portes placées ae distance en distance. Ces portes étaient flanquées de fortes citadel les. La première muraille avait moins d'élévation que la seconde. Les approches en étaient défendues en dehors par un fossé très-larse et fort profond, revêtu cQ pierres de taille. On avait

cru devoir fortifier davantage ee eôlé, parce qu'il était plus expoié^aiu îb»

suites des étrangers oue les deux antm auxquels les flots de ta mer servaieot de premier rempart. Chaque ànsle, oa pointe du tnangle, était termine par un château fort. A la pointe orie&taie, qu'on nommait le promontoira deSaint-Démétrius, était placée l'ytfcropolis, ou la forteresse principale de la ville>> Cest ce ou'on appelle aajomv d'hui la Pointe-du-SéraQ. An second angle, auquel on arrive en suivant la ligne du port jusqu'à la terre ferme, était le Cynégion, au sqd du pont en avant des Blaquernes. De cette seconde pointe on parvenait , en longeant les murailles qui formaient la double cldture de la ville, du côté des terres, à la troisième pointe du triangle, où était alors le Pentap^rgUm^ ou château des Cinq-Tours, autrement dit le CycMiam^ ou Tour fortifiée. Cest J*eodroit où se voit le château des Sept-Tours, bâti par Mahomet II. Tous les auteurs ne sont pas d'accord sur l'étendue qu'avûi alors Constantinople. 11 paratt cependant que l'opinion la plus commune est qu'elle avait seize milles de circuit. Telle était i peu près Constantinople quand Mahomet vint l'assiéger. »

Derrière des fortifications, asses mal entretenues par des administrateurs infidèles et réparées à la hâte aux frais de l'archevêque de Kief, Isidore, cardinall^t, s'agitait une population qui tour à tour en proie, sur la foi de vaines prophéties, au délire des terreurs les plus tristement exaspérées ou à l'enivrement des plus stupides espérances, refusait, tantôt par superstition, tantôt par lâcheté, de combattre avec son souverain et la sarnison, sous le prétexte plus orientai que chrétien qu'il faut respecter les décrets de la Providence ; car ils trouvent leur voie sans qu'il soit possible de leur résister ou néoessairs de les seconder. Constantinople, pour ces gens-là, destinée à tomber, ne pouvait pas être défendue, et ne devait pas l'être, si elle était destinée à vaincre.

Constantin n'eut donc tout d'abord à sa disposition que quatre mille neuf cent soixante-dix Grecs et environ deui mille étrangers, dont quelques-uns étaient venus s'enfermer vofontaire-

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ment dans la place, el cela pour garnir seîse mille pas de iDuraillea. 11 confia le eommandement général de cette faible garnison à un aventarier génois, Jean Justiniani, en Ini promettant Ttle de Lemnos en toute souTcraineté , s'il sauvait Constantinople. Pour défendre le port, il y avait uoe grosse chaîne qui allait de TAcropolis, en s'appuyant sur de gros pieui enfoncé? dans l'eau de distance en distance, jusqu'à une des tours de Galata, et derrière la chaîne quelques bâtiments grecs avec trois navires venus de Gènes, six de Venise et trois de Crète.

Campé derrière la colline (fui fedt fiice à la porte Cbarsias ou Caligaria , Mahomet avait placé à sa droite ses troupes d'Asie et à sa gauche ses troupes d'Europe. Les premières s'étendaient jusqu'à la porte Dorée, Jes secondes jusau'au golfe de Chrysocéras , au-dessus duquel fut placé un corps détaché pour occuper les Génois de Galata et de Péra , lesquels, du reste, ne donnèrent aucun embarras aux Turcs. Enfin une flotte puissante, la plus considérable

Sue les Ottomans eussent jamais eue, loquait la ville par mer.

En.trois jours quatorze batteries fn« rent établies, et elles commencèrent à tirer sans relâche. Les assiégés avaient une artillerie médiocre; de plus, Jes dé* charges ébranlaient leurs murailles qui n'avaient pas été construites |x>ur porter des canons , et comme d'ailleurs la poudre était en petite quantité, la défense ne se fit bientôt plus qu'à coups d'espingoles ou de fusus.

Qu'était-oe que de pareilles armes pour répondre à l'artillerie de Mahomet? Aussi,' malgré l'inexpérience des artilleurs turcs et la mauvaise qualité de leurs pièces^ dont une, entre autres, la fameuse Basilique (llmpériale), finit par éclater en tuant Orbin, son fondeur, différentes brèches furent promptement praticables, et Mahomet ordonna de tout préparer pour un assaut général.

Une tour en bois, trèa-haute et que des peaux de bœufis fraîchement écorchés ffarantissaient de l'incendie, fut amenée en face dea murailles ; on combla les fosaéa avec toutes sortes de matériaux y compris des corps morts et même des hommes encore vivants, et

GRÈCb S20

Tattaque commença avee on aehame* ment sans exemple. Elle fut victorieusement repoussée une première fois.

Reprise le lendemain , elle échoua de même, et la tour renversée fut réduite en cendres.

A cet échec en succéda un autre plus humiliant encore : quatre galères cnargées de vivres, pour le ravitaillement de la place, passèrent en plein jour à tra* vers les trois cent vingt bâtiments de la flotte turque en vomissantde toutes parti rincendie ou la mort.

Mahomet comprit alors ^'il devait d'abord s'emparer du port mtérieur de Constantinople. Mais désespérant de forcer la chaîne et la ligne de galères oui en barraient Feutrée, il résolut d'y taire pénétrer sa flotte par terre. Par un chemin ftayé du Bosphore en arrii^ de Galata jusou'an rivage septentrional du golfe de Cnrysocéras et couvert de madriers enduits de graisse et de suif, il fit traîner en une seule nuit, à force de bras, Tespaoe d'une lieue et demie, soixante-dix ou quatre-vingts vaisseaux oui orirent mer dans le port intérieur de Constantinople à Topposite du monastère de Saint-Cosme. Comment ne s'étail-il donc trouvé aucun Génois pour avertir les Grecs des travaux exécutés derrière Galata ? Comment ne se trouva-t-il aucun navire en face du lieu de la descente ? En vérité on ne sait qu'admirer le plus ici ou Taudace de Mahomet, ou l'insouciance des Génois, ou l'incurie des Grecs ?

Quand le jour découvrit aux assiégés les œuvres de la nuit , grande fut leur consternation. Les fortifications oui défendaient la ville du côté du port étaient malheureusement très-faibles, et pour les garder il fallut dégarnir d'autres postes où les hommes n'étaient déjà pas trop nombreux. Une tentative préparée pour incendier la flotte entrée dans le port lut déjouée par un Génois de Galata. qui avertit les Turcs de se tCQir sur leurs gardes. Les Génois de Galata^ aussi imprévoyants que ooitpables, avaient conclu un traité secret avec Mahomet, comme si la prise de Constantinople n'eût pas dû- amener forcément la soumission de Galata.

Ceci explique en partie le succès de l'é' tonnante opération menée si prodi-

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LIJHITCBS.

gi««Miiiciit à bonne fin par l«s Tun».

Cependant C^ônstantin manquait d*ar* gent pour payer les troupes étrangères , ct^ tristo aveuglement de l'avarice ( lea plus riebes citoyens, au lieu de lui venir en aide, cachaient leurs trésors. 11 fit fondr« les vases sacrés des Églises en promettant d'en rendre la valeur au quadruple s'il parvenait à repousser les Turcs. On murmura. Les places publiques étaient couvertes de séditieux ou de désœuvrés qui blâmaient tout sans vouloir prendre part à rien. Aussi Tactivité et la bra* voure des prineipaux défenseurs de la ville [ parmi lesquels, après Constantin^ Justiuiani et le cardinal légat Isidore^ brillaient le Génois Mauricio Catanipo, le consul des Catalans^ Petro iuliano, le consul de Venise, Minotto,le grande duo Notaras, Déoiétrius Cantacutène et Nic^hore Paléologue ) ne pouvaientelles suppléer à rinaufUsance de la gaN nison. Constantin offrit à Mahomet de lui payer, s'il voulait lever le siège, tel tribut qu'il exigerait. Plus d'un chef tnre était d'avis d'accepter la proposi* tion : on se fatiguait de la longueur du siège ; on s effrayait de bruits, d'ailleurs mal fondés, qui annonçaient l'approche de Jean Uuniade à la tétt des Hongrois et le départ des flottes de l'Italie pour l'Orient. Mahomet n'en refusa pas moins de traiter. 2Son artillerie ne cessait de tonner Jour et nuit. Il ordonna un jeûne général , promit à ses soldats trois jours de pillage, et fixa l'assaut au 29 mai.

On en connut la date à Constantinople , et la veille du jour fixé par Mahomet, Constantin y fit oélébrer une solennelle procession à laquelle il assista entouré de tous les siens. A la suite de eette procession 11 adressa un diseouri pathétique aux défenseurs indigènes et étrangers de sa malheureuae capitale.

Ses paroles avaient ému tous les auditeurs; quelques'Unsse mirent à pleurer; lui-même ne put retenir ses larmes; on s'embrassa en jurant de mourir pour le salut de la ville. L'empereur entra ensuite dans Sainte*8opbie, y communia avec ptusieufB de ses officiers , et y offrit sa vie à Dieu en expiation de ses péchés. Il en sortit pour se rendre au palais impérial , où il demanda pardon a tous ceux qui s'y trouvaient pour les

fautes mi'il avait commises pcDdaut ' la courte durée de son règne. On ne lui répondit qu'en éclatant en sanglots. Il parcourut encore à cheval toute Teoceinte des fortifications, et TinspectioD terminée il vint se placer à sou poste de * combat près de la porte de Saiat-Ro* main , une des plus menacées.

A Taurore du cinquante- huitième jour du siège , commeuça Tassaut suprême. Il fut soutenu avec le courage du désespoir, et les Grecs avaient l'avantage, quand Justiniani* frappé d'une balle au pied, quitta son poste (ou enfiit emporté sans connaissance ) malgré les prières de Constantin, et se jeta { ou fut jeté ) dans une baraue qui le oonduisit à ûalata et de là a Chio , où il ne tarda pas à mourir. Quoi qu'il en soit, son départ , volontaire ou non , désorgsnisa la défense. En vain Constri-un se multipliait pour faire fece au dauber; il ne pouvait être partout. La porte dé Saint-Romain fut enfoncée; dea flots de Turcs assaillirent Constantin^ il pé« rit en héros sur la brèche. S'ensevelir sous les ruines de Kempire était en effet la plus belle fin qu*il pût faire , la seule qui fût digne d'un César romain.

Son étemel honneur aéra de l'avoir compris.

A peine était-il boit heures du matin, et déjà Constantittopie appartenait à Mahomet. On est épouvanté en lisant dans les historiens contemporains soit grecs, soit turcs, le récit des horribles scènes de pillage , de viols et de massacres qui suivirent l'irruption des Turcs dans cette ville , nous renonçons à en donner une idée, il suffit de dire qu'il n'y eut pas d'autre sort pour la population vaincue que la fuite , l'esclavage on la mort, et que l'avidité et la cruauté des vainqueurs ne trouvant pas de frein ne connurent pair de bornes.

Trois jours après l'assaut , quand la fureur des barbares se fut pleineffleni assouvie , Mahomet entra enfin en triomphe dans Constaatinople, sa conquête. H alla droit à 6ainte«Sophie, et il y fit faire la prière aelon la rit nms» sulman : c'était la convertir en mosquée, il donna ordre ensuite de rechei^ cher le corps de Constantin, et permit de l'enterrer ; mais la tête de ce prince resta exposée un jour entier sur la eo-

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37 GRtCE.

lonne appelée rAugastéon, et sa peaa remplie ae paille rut promenée dans toutes les villes de rOrient, afin que personne ne doutât de sa mort. Indiquer la manière dont Mahomet se conduisit envers son ennemi défunt c'est dire eombien il l'avait redouté vivant. Le dernier des Césars de Tempire d'Orient, Constantin Dragasès, n'a pas besoin d'autre oraison funèbre.

Constautinople prise , c'en était fait de l'empire, mais non de la race des Grecs. Mahomet II lui-même sentit bientôt la nécessité d'éparsner les vaincus, que dis-Je? de {es reconcilier avec leurs terribles vainqueurs. Lea Grecs émigraient de toutes parts fuyant le long des Turcs. Pour calmer les terreurs de ceux qui n'étaient pas encore partis, il permit de nommer un patriarche. On choisit Georges Scholar/us, plus connu sons le nom de Gennadios, ancien partisan mais depuis longtemps aaversaire passionné de la réunion des deux Églises d'Oriegt et d'Occident. Mahomet lui doon^ lui-même rinvestltufe. Cette marque de bienveillance ne suffisant pas pour ramener dans la capitale les Grecs qui s'en étaient enfuis, le sultan eut recours à des mesures plus énergiques. Il fit venir de gré ou de force fie Mésenibrie, d'AndrinopIe, d'Héraclée et d'autres villes un grand nombre de familles grecques qu'il obligea, sous peine de peine de mort, à résider dans Constautinople (septembre 1453).

Des principaux personnages qui s'étaient illustrés en défendant Constautinople, un seu>, le cardinal-légat Isidore^ quoique tombé un moment entre les mains des Turcs , échappa à la mort et parvint en Italie, d'où il adressa à tous les princes chrétiens, pour les soulever contre les Turcs, une pathétique relation des déplorables événements auxquels H avait été mêlé comme acteur, témoin et victime. Mahomet fit couper la tête au grand-duc Notaras , au consul des Vénitiens, Minotto, à celui des Catalans, Petro Juliano, ainsi

Su'à leurs fil» et à un grand nombre 'autres prisonniers de marque.

A la nouvelle de la prise de Constautinople, Démétrius et Thomas Paléplogne, despotes en Morée, aiaient projeté

de se retirer en Italie avec lemrt familtos et leurs biens. Mahomet, quh voulait s'approprier leurs richesses, nt dire aux deux frères qu'ils n*avaien( rit-n à craindre, et même les A marnes de la Mori^e s*étant révoltés contre eux sous la conduite d'un Cantacuzène du nom de Manuel, il aida les deux Paléologues à les ramener à Tobéissance (1464).

Quelques temps après, les dissensions des Acclaiuoli livrèrent Athènes aux Turcs.

Tout en protégeant momentanément Bémétrius et Thomas, Mahomet leur avait imposé un tribut de dix mille ducats par an. Ils le payèrent d'abord avec régularité, mais ensuite ils s*avisèreat de le refuser. Mahomet marcha contre eux en personne (mai 1458), laissant une partie de ses troupes devant Corinthe. il s'enfonça dans l'intérieur de la péninsule, où il s'empara successivement de Mantlnée et de Pazenica, qui appartenaient au prince Thomas. Arrivé devant Monembasie, où résidait Démétrius avec sa femme et sa tille unique, il demanda la jeune princesse pour épouse et on promit de la lui donner. Il revint alors devant Corinthe

!|ui capitula après deux mois de siège août 1458). Ces conquêtes faites, Mahomet II retourna à Constantinople.

Réunis un moment par le malheur, Démétrius et Thomas étaient à peine délivrés des Turcs qu'ils se firent de nouveau la guerre (i 460). Uarchevêque de Sparte les amena bien à une réconciliation dans laquelle ils se jurèrent solennellement paix et amitié, mais prèsque aussitôt après Démétrius repnt les armes. Alors Mahomet, comme s'il eât été garant du traité violé par Démétrius, revint dans la Morée et se présenta sous les murs deSparte, que Démétrius lui rendit sans coup férir. La place renduci Mahomet le fait venir, puis :

« Despote, lui dit-il, au rapport de Phrantzès, vous ne pouvez vous dissimuler que , dans la position où vous vous trouvez, il vous serait impossible de conserver le petit nombre de places qui vous restent encore en Laconie.

Mais je veux bien recevoirde votre main, à titre de présent, ce qu'il ne tiendrait qu'à moi de vous prendre de force.

Comme je suis maintenant votre gen-

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