EXPÉDITION DR PYRRHUS EN SICILE

177 — a;5 ar. J.-C.

Le roi était occupé de tristes pensées sur sa position , lorsque des députés de la Sicile lui furent présentés. Ils venaient lui apporter les clefs de Syracuse , d' Agrigente , de Léontion , en le priant de chasser de leur île les Carthaginois, et de les délivrer des tyrans qui les opprimaient. Dans "le même temps des courriers venant de la Grèce , lui annoncèrent que Ptolémée Céraunos avait été tue dans une bataille contre les Gaulois, et qu'il pouvait recouvrer son royaume de Macédoine.

Pyrrhus passe en Sicile. — Après avoir réfléchi , le roi se détermina à accepter la proposition des Siciliens. Cette tic lui fournissait un passage en Asie et une ample moisson de gloire en perspective. Il se fit précéder par Cinéas , et ayant laissé une forte garnison dans Tarente, il mit en mer.

A son débarquement , Syracuse lui fut remise par Sostrate et Thénon , avec l'argent du trésor public et deux cents vaisseaux; ses manières engageantes lui conquirent tous les cœurs.

Fort de trente mille hommes de pied et de deux mille cinq cents chevaux , appuyés par sa flotte, on le vit alors chasser devant lui les Carthaginois ,

auxquels il ne resta bientôt que la seule ville de Lilybée. Réduits aux abois, ils lui envoyèrent offrir argent, vaisseaux, pour obtenir la paix. Mais le roi leur répondit qu'ils n'auraient ni trêve, ni repos qu'en mettant la mer d'Afrique entre eux et les Grecs.

Sa tyrannie. — La victoire, qui conduit souvent les conquérants à la démence , ne présenta plus à Pyrrhus que des projets gigantesques. Il destinait la Sicile à son fils Hélénos , comme la tenant du chef de sa mère, fille d'Agathocle; il réservait à son autre fils , l'Italie , dont il tenait la conquête pour certaine. Mais son idée dominante était la soumission de l'Afrique. Il avait des vaisseaux; mais comme il manquait de matelots , il exerçait les plus grandes rigueurs pour s'en 'procurer. Ses ordres devaient être exécutés sans réplique, et bientôt sa puissance se changea en tvrannie.

Il donnait les premières dignités à ses créatures les plus serviles; la justice n'était rendue qu'à prix d'argent. I^es meilleurs citoyens étaient plongés dans les cachots ; il fit mourir Thénon , qui lui avait livré la citadelle de Syracuse, et Sostrate n'évita le même sort qu'en prenant la fuite. Abhorré de tout le monde, la haine qu'on lui portait devint si générale, que plusieurs villes s'étant liguées avec les Carthaginois, il se trouva obligé d'abandonner la Sicile; ce qu'il fit sous prétexte d'aller au secours des Samnites et des Tarentins.

Défaite de Pyrrhus, 274 av. J .-C — Après avoir soutenu un combat contre les Carthaginois dans le port même de Syracuse ; pillé le temple de Proserpine à Locres ; éprouvé une violente tempête, le roi aborda à Tarente avec vingt mille hommes de pied et trois mille chevaux. Il marcha aussitôt contre les Romains, qui se trouvaient dans le pays des Samnites.

D'après le plan qu'il avait conçu , il détacha une partie de ses forces du côté de la Lucanie , afin de masquer son opération principale, qui était d'attaquer Manius Curius, campé près de Bénévent.

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que son collègue qui se trouvait en Lucarne l'eut rejoint, Pyrrhus se mit en marche après le coucher du soleil.

11 se flattait de surprendre l'ennemi; mais au point du jour les Romains l'aperçurent. Manius, sorti de son camp, tomba sur les premiers Grecs qu if rencontra. Il les mit en fuite ; mais ils reçurent des renforts, et la bataille devint générale. Pyrrhus fut vaincu, et les Romains demeurèrent maîtres de l'Italie.