J-o .IV. J

La condition d'un peuple qui ne doit sa liberté qu'au bras d*uu assassin est

éphémère : il s* écoula trente-trois ans de calamités depuis la mort de Jason jusqu'au temps où la Hellade perdit sa liberté dans la plaine de Chéronée.

Deux ans après la bataille de Leuctres , la confédération péloponésienne se trouva entièrement dissoute. Les \illes, délivrées du joug des Spartiates, lurent soumises à une tyrannie bien plus destructive, celle de leurs passions indomptables. Quatorze cents citovens furent bannis ae la seule ville de Téçée ; deux mille furent égorgés dans Argos, « et il était , dit Isocrate, plus - facile aJors de former une armée de * proscrits, que de citoyens avoués

par l'état. «•

Thèbes , qui avait des destinées particulières à remplir, avait au contraire reçu dans son alliante les Acarnaniens , les Locriens , les Phocidiens et une foule de petites républiques.

Les Mantinéens , ses partisans se- « rets, avaient profité des troubles publics pour relever les murs de leur ville, sans égard pour les enfants de l.vcurgue , qui ne semblaient plus songer qu'a défendre les bords de IF. u rotas.

Informés des préparatifs de Thèbes, les Spartiates, qui croyaient déjà voir l'ennemi aux portes de leur capitale , venaient d'armer les vieillards , les infirmes, les ministres des dieux, les magistrats : ils parlaient d'enrôler les Hilotes, lorsque les proscrits d'Argos, de l'Achnïe et de TArcadie, vinrent leur offrir le secours de leurs bra^.

INVASION on FÏLOro*à»s rit lis tiu'»»imi,

Les Thébains et leurs alliés, renforcés d'une foule de partisans , levèrent une armée de cinquante , ou , suivant quelques historiens , de soixante-dix mille hommes. Epaminondas et Pélopidas , Qui la commandaient , étant entrés dans le Péloponèse , A g es i las s'empressa d'évacuer l'Arcadie, avant que ses soldats eussent vu les feux du camp des Thébains.

DÉVOUEMENT DTSCHILAS. — Les

Thébains, maîtres dans leurs mouve-

ments, se décidèrent a pénétrer dan* la Laconie. Leur armée se partagea en quatre divisions, qui prirent Set routes différentes pour se réunir à Sellasie, d'où elles devaient se porter en masse contre Sparte. C'en était fait de la ville des héros , lorsque l'esprit de Léonidas sembla renaître dans le cœur d'Ischilas, qui gardait le défilé de Skyritis. Trois corps ennemis avaient exécuté leurs opérations, lorsque Ischil i> se lève à l'approche des Arcadiens. La mort est l'unique récompense que son courage ambitionne. Il ordonna de se retirer aux jeunes gens, dont la vie était trop précieuse pour la sacrifier dans une entreprise désespérée. Ils obéirent ; pour lui , accompagné de ses vieux soldats, il saisit l'occasion glorieuse de mourir pour la patrie, et le combat ne finit qu'avec le dernier soupir du dernier des Spartiates qu'il commandait.

Les Arcadiens passèrent sur les cadavres d'Ischilas et de ses guerriers, et les confédérés, ayant opéré leur 'onction à Sellasic, marchèrent vers 'Eurotas. Depuis cinq cents ans, aucun ennemi n'avait ravagé le territoire de la Laconie. A l'aspect de l'incendie qui dévorait les métairies , les vastes plants d'oliviers et les moissons, on enrôla de gré ou de force six mille paysans et une foule d'esclaves. I^eur nombre augmenta la frayeur des magistrats et celle des citoyens , qui ne m modéra qu'à l'arrivée des auxiliaires de Corinthe, de Phlionte , d'Épidaure ( Yoy.pl. 44 ) (*) et de Pallène, villes rivales de Sparte, mais qui ne voulaient pas sa destruction.

Ce secours inopiné releva le courage des Lacédémoniens , et Agésilas en profita nour repousser les assaillants, qu'il battit au moyen d'une embuscade d dans [e temple des

Tyndarides. Il apaisa en même temps , par une rare présence d'esprit , une

(*) Cette vue offre l'aspect des pays qu'occupait Épidaure. Dans le fond on aperçoit la presqu'île de Methana ; le théâtre de Jero, lieu consacré à Esculape , est encore fort bien conservé.

L'UNIVKRS.

insurrection dangereuse , et , tandis qu'il surmontait par la force et par la ruse les efforts des ennemis domestiques et des étrangers , il s'occupait des mesures propres a procurer les moyens les plus puissants pour la défense de son pays.

Négociations d'Agésilas , 369 avant J.-C. — On a rapporté précédemment que, dans le congres de Sparte, les Athéniens avaient manifesté la résolution de renouveler et de confirmer le traité d'Antalcidas; mais il serait difficile de dire pourquoi une pareille proposition resta, pendant plus de deux ans , sans être examinée.

Les envoyés d'Agésilas, expédiés pour reprendre cette question politique , étant arrivés à Athènes , firent valoir des motifs qui n'auraient aucune influence sur la politique froide et inanimée des temps modernes. Ils rappelèrent que les Athéniens et les Lacédémoniens s'étaient souvent assistés dans des temps de détresse ; ils parlèrent de la guerre médiquc , des Thermopyles. Passant à une époque récente, ils dirent comment I humanité de Sparte avait protégé Athènes contre la fureur implacable des Thébains, qui voulaient démolir la ville de Minerve, et faire de PAttique une affreuse solitude. L'importance de ces services méritait bien quelque reconnaissance ; la renommée d'Athènes l'obligeait à protéger les infortunés, et la justice demandait qu'on exécutât enfin le traité d'Antalcidas.

Il s'éleva un violent murmure dans l'assemblée , qui annonçait la divergence des opinions. Sparte n'avait-elle pas violé la première le traité qu'elle invoquait maintenant, lorsqu'elle avait envahi l'Arcadie pour soutenir l'usurpation de la noblesse de Tégée sur les droits de leurs concitoyens?

Aux ambassadeurs de Lacédémone s'étaient joints ceux de Corinthe et de Phlionte -, Cléitelès , l'un des envoyés de Corinthe , se levant dans l'assemblée, parla en ces termes : « S'il était pos- « siblc , Athéniens , de méconnaître « les agresseurs , les maux qu'ils nous « ont causés en particulier suffiraient

• pour lever tous les doutes. Depuis « la paix d'Antalcidas , les Corinthiens •< n'ont commis nulle hostilité contre « aucun état de la Grèce. Les Thé- « bains , au contraire , sont entrés sur « notre territoire , ont coupé nos ar- « bres , brûlé nos maisons et pillé « notre bétail. Comment pourriez- « vous refuser du secours à ceux qui « ont été si manifestement provoqués « par une infraction directe à un traité, « auquel ils n'ont accédé que sur votre « volonté expresse? »

Alliance d'Athènes avec Sparte. — L'assemblée approuva hautement le discours de Cicitelès , qui fut soutenu par lePhliasien Patrocle, qui s'écria: « Sparte détruite, Athènes « va se trouver en première ligne ex- «< posée au ressentiment des Thébains.

« Athéniens, la cause des Spartiates <• est la vôtre ; vous êtes appelés à les « défendre, non par des décrets , mais « par la puissance de vos armes. Pro- « noncez-vous donc en leur faveur ; ■ oubliez vos funestes animosités, « payez les services importants que « la valeur de Sparte rendit à Athènes « et à la Grèce, dans la guerre des « Barbares , qui ne trouvèrent d'alliés « que parmi les Béotiens. »

L'assemblée fut si profondément émue par ce discours , qu'elle refusa d'entendre le parti des opposants ; elle vota, par acclamation, qu'on secourrait les Spartiates. Iphicrate fut nommé général ; douze mille hommes eurent ordre de se rendre sous ses drapeaux ; les sacrifices furent d'un bon augure ; les troupes prirent un repas a la hâte ; et telle était leur ardeur pour rencontrer l'ennemi, que plusieurs marchèrent en avant, sans attendre les ordres de leur commandant. D*m^.

Ravages d'Épam inondas.— Epaminondas avait commis des ravages affreux dans la Laconie. Repoussé devant Sparte, il s'était vengé sur les campagnes d'alentour, en désolant les rives fertiles de l'Eu rotas. Il avait pris d'assaut Hélos et Gythion; traversant toute la province , il avait détruit les villages par le feu, et leshabi-

tants par le fer. Non content de tant de calamités , il voulut que l'invasion fat un mal durable, que le travail des années ne pût réparer. A cet effet, il employa un expédient qui devait laisser les Lacédémoniens exposés aux ressentiments d'un ennemi implacable.

Restauration de Messène. — Les débris des Messéniens étaient accourus sous les étendards d'Épaminondas , satisfaits de trouver l'occasion de rendre aux Lacédémoniens les maux que ceux-ci leur avaient fait endurer.

Messène , ensevelie sous ses ruines depuis trois siècles environ, fut rebâtie par le général thébain. Il accomplissait ainsi un acte de générosité et de compassion , qui devait être en même temps un châtiment durable pour Sparte , puisqu'il plaçait dans son voisinage un peuple qu'elle avait deux fois cherché à anéantir. ( Vov. planche

. Evacuation de la Laconie. — Épaminondas avait terminé cette entreprise mémorable et assisté à la dédicace de Messène , lorsqu'il apprit les mouvements de l'armée athénienne commandée par Iphicrate. Ce général avait laissé dissiper l'ardeur de ses soldats en perdant un temps précieux à Corinthe. Il semblait vouloir manoeuvrer, plutôt que combattre les Thébains ; c'est pourquoi il conduisit son armée vers l'Arcadie , espérant, ce qui arriva effectivement , que , par cette diversion , il forcerait l'ennemi à abandonner la Laconie.

On ne peut imaginer qu Épaminondas ait voulu éviter une bataille ; mais il dut être alarmé de l'intérêt que les Athéniens avaient pris au dan-

§er de Sparte. Les Arcadiens demanaient à rentrer dans leurs foyers menacés par Iphicrate; les Eléens et les Argiens voulaient mettre leur butin en sûreté; les Thébains étaient fatigués de la durée de la campagne , et Épami-

(*) Cette belle ruine esl celle de la grande \*)rtt de Messène. A gauche est le mont Idiome et le mont Évan; dans le fond est la

plaine de Stényclaros , terminée par le

golfe de Messéni*.

nondas , environné de difficultés , se prépara à évacuer la Laconie; « mais « ce ne fut , dit Xénophon , qu'après « que tout ce qui avait quelque valeur « eut été saccagé , dissipé ou bruJé. » Iphicrate, qui avait pénétré dans l'Arcadie , se retira de son côté ; les deux armées défilèrent comme d'un consentement mutuel, pour se retirer dans leur pays , sans avoir eu aucun engagement.

Accusation des généraux. — Les Athéniens blâmèrent Iphicrate d'avoir laissé traverser tranquillement l'isthme de Corinthe à un ennemi fatigué par une campagne d'hiver et chargé de butin. Pélopidas et Épaminondas furent accusés et cités devant l'assemblée des Thébains. Le premier, doué d'un courage de tempérament bon pour un jour de bataille , parut tremblant devant ses juges; Épaminondas, au contraire, déploya dans cette circonstance la supériorité philosophique qui peut seule résister à toutes les vicissitudes de la fortune.

Leur acquittement. — Au lieu d'observer les formalités d'une défense régulière , l'illustre Thébain osa braver l'envie en fâisant lui-même son éloge. Après avoir rapporté ses exploits , il conclut en disant « qu'il ■ était prêt à se soumettre à la mort, « assure qu'il était d'une réputation « immortelle acquise au service de sa « patrie. » Cette magnanimité en imposa aux démagogues; l'assemblée, saisie d'admiration , prononça l'acquittement des accusés, et Épaminondas fut reconduit dans sa maison avec autant d'enthousiasme qu'après la victoire de Leuctres.