CHAPITRE NEUVIÈME
La Caravane du Caire. — Panurge.
La Caravane du Caire, « opéra-ballet en trois actes », fut représentée pour la première fois le 80 octobre 1783 sur le théâtre de la cour à Fontainebleau. Depuis quelques années, la cour s'était privée, par mesure d'économie, du spectacle du grand opéra i, et ni Andromaque, ni Colinette, ni V Embarras des richesses n'avaient été joués à Versailles ou à Fontainebleau. Grétry, paraît-il, ne se souciait pas beaucoup d'y donner la Caravane. Dans cet automne de 1783, les artistes de l'Académie royale de musique étaient appelés à Fontainebleau pour y représenter quatre grands ouvrages, Didon, Endymion, Chimène et la Cjiravane, et le bruit des partis qui s'animaient longtemps à l'avance, n'était pas fait pour encourager le maître liégeois ; à peine Gluck avait-il quitté la France que les adversaires de Piccinni avaient choisi un nouveau héros, Saochini ; au lieu des Gluckistes et des Piccinnistes, on avait à présent les Piccinnistes et les Sacchinistes; mais pour Grétry, sous quelque nom qu'ils parussent, les partis étaient toujours aussi dangereux, et son nouvel ouvrage risquait d'être étouffé dans la lutte ainsi renouvelée ; plus d'un coup égaré dans la bataille semblait devoir retomber sur la Caravane, contre laquelle on cabalait avant même les répétitions générales 2.
* D'Arneth et Geffroy, Marie- Antoinette, t. Il, p. 270.
• Archives nalionales, 0*634, lettre de La Ferté à Amelot, Fontainebleau, le 28 octobre 1783 : « ... Demain est le jour de la répélition générale de fa » Caravane, contre laquelle je m'amuse de voir les personnes qui ne l'onl » ni lue ni entendue cabaler d'avance; ce n'est pas le moyen d'encourager » Grétry, qui n'était nullement curieux d'être joué ici, et qui ne se souciait
Ces prévisions fâcheuses ne se réalisèrent point, et la première représentation fut un grand succès. Intéressés par des tableaux d'un genre neuf, par une mise en scène magnifique, charmés par la musique où l'on trouvait « beaucoup de fraî- » cheur, de grâce et de sensibilité ^ », les spectateurs de la cour donnèrent à l'opéra de Grétry une pleine approbation; seul, le succès de Didon égala celui de la Caravane, dont on prépara bientôt la représentation à Paris.
L'ouvrage fut donné à l'Académie royale de musique le jeudi 18 janvier 1784 2, avec la distribution suivante :
Le Pacha Ghéron.
S«-Phar LaIné.
Hiisca Lats.
Florestan Larrivéb.
Tamorin Rousseau.
Zélime M"« Maillard.
Almaïde M"« Joinville.
Dès la première soirée, on put prévoir un éclatant succès; cependant les Piccinnistes, qui ne voyaient pas sans humeur le triomphe de Grétry, se signalèrent par du tapage ; le lieutenant de police Lenoir intervint; il fit consigner à la porte du théâtre un sieur Moulgue, architecte, qui avait trop bruyamment manifesté son déplaisir 3; ses amis crièrent aussitôt au scandale, à l'injustice, mais leurs clameurs furent couvertes par le bruit des applaudissements que chaque soir une foule plus empressée accordait à la Caravane, Les Piccinnistes mortifiés crurent se venger par des épigrammes assez médiocres et par
* pas de se trouver entre les partis pichinisles et sacinistes (8ic)\ je crois » que ces derniers l*en) porteront au grand regret des premiers, j*ai beau m'en- » rouer à répéter sans cesse qu'on a tort de se prévenir pour ou contre... »
' Correspondance littéraire de Grimm, Diderot, etc., t. XIII, p. 374.
' La date du 15 janvier est donnée par tous les journaux et recueils du temps; par erreur la partition gravée dit le 1i» et le livret le 1.5.
5 Correspondance littéraire de Grimm, Diderot, etc., t. XIII, pp. 479 et suivantes.
des phrases aigres-douces; La Harpe écrivit dans sa Correspondance littéraire : « La Caravane de Grétry, placée entre Didm » et Chimène, fait une assez pauvre figure; mais quand on veut » être partout, il est difficile d'être toujours bien ^ »; comme échantillon de la courtoisie du parti, nous reproduisons une de ces petites pièces de vers, celle que Ginguené composa en réponse à l'article que Suard avait fait paraître sur l'opéra de Grétry dans le Mercure de France :
