APR

GROS

On me lira peut-être un jour.

Gros.

Gros n'est plus! la tombe a reçu la dépouille périssable de rhomme; la France a hérité de la gloire du peintre, dont le génie entier survit dans des conceptions immortelles.

Il restait à recueillir ce qui se rattache à cette grande existence artistique. Elle se compose de faits propres à montrer combien l'observation de la nature est féconde, en l'appliquant aux besoins de l'art, avec le tact judicieux d'une sensibilité communicative.

Sentir est le résumé des secrets du mâle et sublime talent de

Gros. Son principal moyen d'action fut la faculté de transmettre

ses vives impressions sous la forme la plus saisissable. Tout fut consommé dans cette âme ardente et généreuse, quand la persécution la plongea dans un isolement funeste.

Je viens, humble élève de Gros, raconter son histoire et décrire ses ouvrages, afin de conserver ses préceptes, comme la tradition d'un enseignement qui a jeté tant d*éc|p.t sur l'école française; heureux si ma faible plume et mon crayon respectueux empruntent un léger reflet à la noble auréole du maître !

^■MH^M^HM»

Fl«. S.

Dessin à la plune de Gros, d'aprës son përe.

Croquis » U plume par Groi, d'aprfeg sa nibre.

Gros (Antoine-iean) naquit lo iQ mars 1771, à Paris, dans une maison de ia rue Neuve-des- Petits-Champs. Son père, Jean-Antoine Gros (fig. 2), était peintre de miniature; il devait à l'exercice de cette profession une position honorable dans les arts, cultivés également avec succès par sa femme, Madeleine-Cécile Durand (fig. 3).

Le jeune Gros commença simultanément son éducation littéraire

et artistique. Il suivit les classes élémentaires du collège Mnzarin, et reçut de ses parents les premières leçofls de dessin. A l'âge de huit ans, il essayait de crayonner an pied d'après Vanloo, et le recommençait dix-huit fois avant de s'en montrer satisfait. Ses

dispositions natives avaient été stimulées de bonne heure, dans le cabinet de tableaux appartenant à sa famille, et dont la vente, en 1788, produisit la somme de 60,640 francs et 7 sols.

Il allait souvent aussi chez la célèbre portraitiste M"* Lebrun, et passait des journées entières dans son atelier, où elle le faisait poser quelquefois pour des têtes d'enfant et de jeune fille. Voici lun de ces souvenirs (fig. 4).

Les livres classiques de Gros attestent ses préoccupations constantes, par les nombreux croquis dont ils sont couverts. Son Virgile, le dernier des auteurs latins qu'il traduisit, ofire plusieurs esquisses de chevaux ; elles sont remarquables par la hardiesse des linéaments. Le résultat le plus curieux des premières tentatives de l'imagination naissante de Gros est une composition bizarre dont il fit hommage à sa mère, le premier jour de l'an 1 779. Cette page (fig. 5) est parsemée d'épisodes plus ou moins mal rendus et liés entre eux; mais ils se rapportent tous à une pensée d'amour et de respect filial. A travers cet amalgame incohérent de mythologie antique et d'emprunts faits à son propre cœur, on voit déjà l'écolier hors ligne, péchant plutôt par l'exubérance que par la stérilité des idées.

Un portrait fort ressemblant d'après son aïeul, et fait à la plume par le petit Gros, engagea son père à prendre un parti décisif. Une exposition de tableaux attirait la foule au salon du Louvre. Il y conduisit son fils, afin d'apprécier plus sûrement son goût avant de fixer irrévocablement sa destinée. L'enfant examinait avec avidité ces productions.

— Va, lui dit son introducteur, parcours la galerie, et désignemoi la meilleure peinture à ton avis.

Gros s'élance , revient et cite , sans hésiter, VAndromaque de David. Le père exige un examen plus attentif; Gros recommence sa revue et persiste dans son opinion.

— Et parmi tous les exposants, lequel choisirais-tu pour maître?

— L'auteur de cette même toile, répond Gros avec assurance. Cette épreuve fut concluante. Le lendemain de cette scène historique, Gros se trouvait en face du professeur appelé par ses vœux.

Cependant son vif désir d'entrer à l'atelier du peintre de VAn--

Première composUlon de GroB, i Viga île scpL ai

dromaque ne put être immédiatement accompli. David s'occupait des préparatifs de son voyage à Rome, où il voulait exécuter les Horaces. Drouais, son élève, couronné par l'école, et devant le suivre en Italie, était présent à cette entrevue ; David agréa l'enfant et consentit à le recevoir à son retour en France.

Il fallut se résigner. Gros comptait les jours passés dans l'inaction. Il fut atteint de la varîolite ; cet accident vint augmenter son chagrin. Dans son amertume, il s'écriait souvent : « C'est fini ! Je vais mourir, je n'entrerai pas chez M. David. »

Enfin cette époque arriva. L'année 1785 finissait. David avait doté son pays du Serment des Horaces et s'était remis à la tête de sa brillante école, où Girodet et Fabre se faisaient déjà remarquer. Gros attira bientôt sur lui l'attention de son professeur et la bienveillance de ses condisciples. Girodet surtout le prit en affection : cette amitié, basée sur une mutuelle estime, s'est toujours soutenue entre eux.

Gros travaillait ardemment, sans relâche et avec une facilité prodigieuse. Ses progrès devinrent sensibles en peu de temps. David, gourmandant Un ancien élève, lui disait, en parlant du nouveau venu :

— Tu vois bien ce petit bonhomme, là-bas, devant son porteoriginal? eh bien, je veux qu'avant six mois il t'ait dépassé ; car toi, tu ne fais un pas qu'à force d'être poussé par les épaules, et lui marche tout seul.

Gros ne se contentait pas des études spéciales de l'atelier et de l'académie; il utilisait ses instants de loisir à dessiner ou à peindre d'après la bosse. La nuit n'était pas non plus sans labeur : on soupait régulièrement à neuf heures, chez son père, très-ponctuel dans ses habitudes d'intérieur. Tous les commensaux du logis étaient tenus de se coucher eu sortant de table. Après ce moment, aucune lumière ne devait briller à la croisée du fils de la maison. Chaque soir, cependant, il se munissait d'une chandelle chez son voisin, en montant à une chambre située au sixième étage. Gros masquait soigneusement les carreaux avec une couverture de lit, et prélevait sur son sommeil le temps de copier des gravures ou des dessins, qu'il se procurait à la dérobée.

là

GROS, SA VIE Kï SKS OUVHAGES.

Cette vie active était interrompue les dimanches et les fêtes où l'ôcole chômait. Le délassement favori de Gros consistait alors à se rendre chez l'oncle de l'on de ses camarades, habitant le hameau de la Muette, pour y monter un vieux cheval : il s'en servait alternativement avec son compagnon de route, mais ils n'avaient pas toujours le pauvre animal à leur disposition. A l'approche de l'heure du dîner, Gros se mettait à courir pour ne pas essuyer de rudes réprimandes. Dans une de ces excursions, son associé se foula le pied ; Gros, n'écoutant que la voix de son cœur, chargea sur ses épaules le blessé, et le transporta de cette façon à sa demeure.

Ces promenades n'avaient pas un but exclusif d'amusement. Gros les rendait fructueuses, par son aptitude étonnante à saisir l'allure des chevaux (fïg. 6). Il aimait à reproduire leurs formes élégantes

et leurs mouvements fiers et gracieux (fig. 7). Les livres de croquis

PltEMI^:UES ANNt^BS, 1K

des jours heureuK de son adolescence ont conservé ces notes précieuses. Plusieurs de ces dessina à Tencre repréeentant des cavalcades (fig. 8) ou de beaux attclagee (fig. 9), qu'il suivait à la couree,

de Paris au bois de Boulogne, ot sans s'arrêter, tant ce speptocle mouvant avait d'attrait à ses yeux.

Gros prit enfin la palette. II montra beaucoup de discernement dans sa manière de colorier et acquit bien vite une grande supériorité dans celte partie ialéressante. Ses condisciples regardaient comme un avantage d'être aupràa du coloriste, atin de profiter de la vue de son travail, et pour se faciliter l'entente du modèle commun. Loin d'éviter les diHïcullés d6 la pose et de l'efi'et, Gros cherchait, au contraire, h vaincre les obstscles. Le seul exercice auquel il refusait de se soumettre était le concours d'esquisse institué par David. Ce qui ne laissait rien à la spontanéité de son esprit original pesait à l'imagination de Gros. Il concevait par l'exécution : tant ces deux termes se confondaient dans le jet de ses inspirations chaleureuses. Une autre considération pourrait expliquer cet éloignement : avant de se mettre à l'œuvre, les concurrents faisaient entre eux une collecte, employée à l'achat de gravures données en récompense au vainqueur ; Gros était souvent hors d'état de participer à la masse. Son père fut averti d'une répngnance aussi f&cheuse. Il fît, sous un nom supposé, des commandes à son fils, heureux de pouvoir offrir à ses parents une légère compensation de leurs sacrifices. On obtint ainsi de Gros

plusieurs compositions, dont le sujet était toujours à son choix.

11 fit, comme échange avec une esquisse de Rubens, un tableau représentant T Amour enlevant une élève de Minerve. Le coloris de l'un des enfants ailés, faisant partie du groupe principal, est digne du pinceau du Flamand, dont lartiste français convoitait l'œuvre. Des extrémités bien dessinées, un peu de mesquinerie dans les ajustements de la déesse, sont les traits caractéristiques de ce début.

11 se peignit lui-même à cette époque, avec le costume du temps et la tête coiffée d'un chapeau. L'éclat de la jeunesse et de la santé brille sur ce frais visage, dont les tons chauds et vigoureux sont dans le goût de l'école vénitienne. La touche en est naïve et ferme tout à la fois.

Gros suivit à l'École des beaux-arts une marche rapide et constamment ascendante. Admis le trente-neuvième au mois d'avril 1787, il atteint, au semestre suivant, la septième place. En 1788, au concours d'avril, il est nommé le cinquième; il entre le quatrième six mois après. 11 s'inscrit le premier sur la liste d'avril 1789. Cette même année, il remporte une seconde médaille; la première lui est accordée l'année suivante. En 1791, il gagne le prix du torse sur une figure dans le clair-obscur. Cette peinture est un chef-d'œuvre sous le rapport du naturel , de l'énergie, de la couleur, du dessin et de l'efiet; on sent en quelque sorte, sous le tissu cutané qui les recouvre, les os, les cartilages et les muscles.

Une autre étude de même grandeur, exécutée à cette époque, peut donner une juste idée du parti brillant que Gros savait tirer de sa palette. Sa Baigneuse renferme des beautés d'un ordre supérieur. Elle est assise au bord d'une onde pure, où ses extrémités inférieures sont plongées. Un mouvement instinctif de pudeur lui fait tenir une draperie blanche avec les deux mains, élevées gracieusement au-dessus de son corps. Ce voile transparent projette une ombre douce, se jouant en demi-teintes fines et suaves sur la tête et sur une portion du bras droit et de la poitrine. Si les traits du visage de cette jeune femme rappellent trop un portrait sans choix d'expression, le charme du coloris ne laisse rien à désirer :

t\t. to.

Premifcre pensée dis Btrgm lïArcadit.

il fait admirablement ressortir la diflërenco de solidité des formes, modelées à la manière des maîtres de Técole de Venise.

Gros sortait à peine de Tadolescence, et déjà son âme rêveuse et mélancolique se reflète sur une petite page, en une pensée de tristesse et d*amour. Il s'approprie un sujet sur lequel Poussin a répandu sa poésie la plus touchante. L'élève aborde, après le maître, le thème difficile des Bergers d'Arcadie. Voici la composition de Gros (fig. 10). Au devant d un frais paysage et sur le bord d'un chemin longeant une eau limpide, est un tombeau modeste, abrité sous un saule, et portant cette simple inscription : Et ego in Arcadia.

En face de ce pieux monument, un jeune voyageur, appuyé contre un sycomore, sert d'appui lui-même à sa tendre compagne. Il a déposé sur l'herbe un léger bagage : un paquet de vêtements, un bâton pastoral et des pipeaux champêtres le composent. Une réflexion triste absorbe ses esprits; son front s'incline; son œil, sans regard précis, annonce un état contemplatif intime. Ses mains, réunies par l 'entre-croisement des doigts, ont leur paume tournée vers le sol, oh tombe la plus vive lumière ; elles se détachent sur un pan de manteau bleu, cachant la portion antérieure des hanches. Sa jambe droite se croise sur la gauche, soutenant le corps mollement affaissé : la demi-tension de cette extrémité signale un commencement de réaction. La femme, brillante de jeunesse et de vie, a le front couronné de fleurs; ses longs cheveux dorés se répandent en masses ondoyantes sur ses épaules. Sa tête se penche avec amour vers celle de l'ami qu'elle enlace dans ses bras caressants : aucun voile ne couvre sa poitrine; sa tunique blanche entr'ouverte laisse apercevoir sa jambe droite, dont le pied libre demeure en arrière. Le haut de ce groupe est dans le clair-obscur produit par l'ombre du feuillage. Cette figure de femme, svelte et attrayante, est jetée là comme une fleur sur la route, oii l'homme rencontre en son pèlerinage les chagrins attachés à sa condition. Cette suave image est empruntée, sans doute, à la position de l'auteur. Il demandait alors à l'amour une douce compensation des

soucis arrêtant ses premiers pas dans une carrière longue et rude à parcourir- La manière dont Gros s*est servi pour poindre ce tableau se trouve en harmonie avec la petite dimension des personnages. Les qualités les plus saillantes sont dans Texpression vraie des sentiments, rendus avec finesse. La couleur locale est bien entendue : l'air circule, et Ton se prend à rêver devant cette charmante peinture, où le cœur de Gros a passé. Nous en retrouvons Técho dans cet autre croquis (fig. 11).

Gros ne se présenta qu'une seule fois pour disputer le grand prix de Rome. Le thème à traiter était Antiochus voulant contraindre Éléazar à manger d'un mets impur. Gros sut développer habilement cette donnée.

Le roi de Syrie est assis sur un siège placé vers l'angle droit du cadre. Son geste impératif appelle, en vain, les regards dédaigneux du Juif sur une statue de Jupiter. Le prince irrité va se lever de son tribunal et remettre au bourreau l'ordre d'exécuter l'accusé rebelle. La face du juge est dans l'ombre, comme toute sa personne. A ses pieds est un homme agenouillé, courbé sur la terre. Il active de son souffle le feu cuisant les chairs, dont une portion est offerte à Éléazar par un jeune nègre vu de dos.

Le grand prêtre du vrai Dieu se grandit encore de la lumière qui l'environne : son front montre un caractère inflexible; son œil exprime le courroux ; le dédain fait palpiter ses lèvres ; ses narines se ferment à l'odeur exhalée de la tête de porc, dont son bras droit s'éloigne avec horreur. Son bras gauche, élevé vers le ciel, annonce une obéissance exclusive à la puissance infinie de celui qui donne aux trônes leur splendeur.

Déjà l'exécuteur a jeté sa main féroce sur la blanche draperie d'Éléazar, et va traîner sa proie au supplice. Rien n'a pu toucher le prêtre juif; son mouvement laisse voir une résolution solennelle, malgré les pleurs et les supplications d'un parent apostat et Topposition d'un serviteur fidèle, s'interposant entre son maître et le soldat d'Antiochus.

Les incorrections de cette toile sont atténuées par la vigueur et l'entraînement de la brosse. On y trouve une facture large, un grand sentiment d'expression et un modelé revêtu de tons harmonieux. Son ensemble offre les rudiments de ce génie éloquent dont la Bataille (TAboukir devait révéler un jour la magnifique et gigantesque ordonnance.

Les juges du concours décernèrent la palme à Landon.

Une grande révolution venait de s'accomplir en France. L'orage populaire avait renversé bien des positions sociales avant de purifier l'atmosphère politique. Les parents de Gros ne furent pas à l'abri des coups de la tempête. Une banqueroute vint porter le trouble dans cette famille paisible. Son chef, atterré par cet accident imprévu, succomba sous le poids du chagrin. On peut juger de la douleur du fils par son culte religieux pour son père : ses traits vénérables ont été consacrés sur une loile votive, oîiGros les a fait revivre longtemps après une séparation cruelle. Ce portrait, peint de souvenir, est d'une vérité prodigieuse; il atteste combien la mémoire du cœur était puissante chez le jeune artiste.

Ce revirement de fortune força Gros à changer de marche. 11 fallait se frayer un avenir à travers les obstacles suscités par les affaires publiques, sans négliger les soins sérieux de l'étude. L'élève se mit à donner des leçons : leur modeste produit s'augmenta du prix des portraits de plusieurs membres de la Convention. Il recevait six francs par tête, de l'entrepreneur de cette collection ; mais il trouvait dans son habileté le moyen de compenser la perte de son temps; il fit, entre autres, Robespierre jeune en une heure de séance.

Ces occupations mesquines ne rentraient guère dans les intentions élevées de Gros : plusieurs scènes sanglantes, dont il avait été involontairement témoin, l'avaient profondément affecté. De continuelles appréhensions l'agitaient. Un de ses condisciples lui ayant dit imprudemment dans un lieu public : « Eh bien, l'on répand le bruit que tu vas émîgrer, » Gros se croit compromis et s'esquive à la hâte; il retourne à sa maison, craignant à chaque

2i GROS, SA VIE ET SES OUVRAGES.

pas de heurter un échafaud, et il se décide à partir en Italie.

Cette impression de terreur ne s'effaça jamais de l'esprit du peintre ; elle fut la cause de cette réserve soupçonneuse dont sa vie ultérieure est restée empreinte. Gros ne rappelait jamais cet épisode sans exprimer qu'à son seul souvenir il sentait du froid à son col.

Il n'était pas aisé de sortir de France; on exigea de Gros une attestation énonçant l'utilité de ce voyage. David et Renoult, de TAcidémie, remplirent cette formalité; le premier, surtout, insista sur l'urgence d'envoyer son élève se perfectionner à Rome.

L'an II de la République française, le 29 janvier 1 793, la section des Tuileries accorda, par une délibération expresse, un passe-port à Gros .

Gros partit : il s'éloignait, emportant peu d'argent, mais riche de l'espoir enivrant d'acquérir de nouvelles connaissances. Le 21 février suivant, il écrivait de Nîmes que son voyage s'annonçait sous d'heureux auspices. Il s'était concilié l'amitié d'un riche Génois dont il avait fait le portrait, à la recommandation d'un compagnon de route, également dessiné par lui. Ce premier succès lui* valut des lettres d'introduction auprès des plus influents indus*, triels de Cette. Dans ce port, il ne put profiter du départ d'un convoi génois : un défaut de forme le contraignit à renvoyer ses papiers à Paris, pour y faire apposer un visa régulier, omis sur sa feuille.

La cherté des vivres dans Cette engagea Gros à retourner à Nîmes. Il rencontra par hasard, à Montpellier, le sculpteur Pajou, qui lui proposa de l'introduire à l'académie de cette ville; Gros suivit ce conseil. Il peignit dans cet endroit deux portraits; l'un lui fut payé 150 francs et l'autre 480. Ce dernier représentait un enfant en pied. Ces ressources arrivèrent à propos. Le 27 mars, il reçut enfin ses papiers; il se hâta d'achever les travaux sur le chevalet, et se dirigea de nouveau vers Rome.

Il examina les plus beaux cabinets de Marseille et y dessina d'après Michel- Ange. Cet avant-goût du style grandiose le fit hâter dans son pèlerinage; des contre-temps consécutifs le retinrent. Tantôt le manque d'occasion ou l'inexécution des marchés de

transport; tantôt les vents contraires avaient nécessité de longs ajournements. Enfin il trouva place sur un vaisseau génois. On fut obligé de s'arrêter à Nice pour y débarquer une partie de la cargaison. L'artiste, irrité de ces contrariétés, quitta cette voie et monta dans une felouque frétée pour la même destination. On appareilla; le temps devint mauvais; Ton attendit pendant cinq îours un ciel favorable.

On voguait enfin loin de la côte : un événement nouveau faillit compromettre les passagers avant d'arriver à Oneille, petit village situé au bord de la mer et appartenant au roi de Sardaigne. Là stationnaient une douzaine de bateaux préposés à la visite des bâtiments marchands : tout colis sous pavillon français était impitoyablement pillé. Le patron de la felouque s'était muni d'une patente des États de Gênes ; mais les hommes montés à son bord n'étaient pas couverts par cette protection. On ne pouvait éviter les recherches de ces corsaires-douaniers : la mer était houleuse et le canon du port intimait l'ordre d'atterrir; Gros se vit contraint d'exhiber ses titres personnels. Cependant il put sauver le portefeuille contenant sa modique fortune et les lettres de sa mère : un Génois obligeant s'en était chargé et avait eu l'adresse de les glisser dans un paquet examiné déjà. Cette manœuvre empêcha le titulaire d'être arrêté. Après ces perquisitions, la voile se gonfla sous la brise, et la frêle embarcation aborda le rivage de Gênes, le jour de la Pentecôte.

Gros profita de cette circonstance pour voir les tableaux renfermés dans les églises. Dans le récit de Gros sur ses excursions artistiques, il montre les Génois appréciant peu les arts, excepté certains nobles dont les galeries ne s'ouvrent pas sans rétribution, «faisant acheter ainsi le regret de savoir que là sont des chefs-d'œuvre enfouis tout vivants dans les tombeaux d'un faste orgueilleux et ignorant, possédant les choses par ton et les ayant comme des armoiries sur leurs voitures. »

Il cite un Saint Sébastien en marbre du Puget, une belle page de Jules Romain, et surtout un tableau de Rubens, Saint Ignace guérissant des démoniaques. Il ne passait pas un seul jour sans aller à la chapelle enrichie de cette œuvre snblimissime.

De Gênes, Gros se rendît à Florence, habitée par plusieurs de ses camarades, pensionnaires de l'école française.

Sa position financière était déplorable ; il recourut à la petite réserve laissée entre les mains de sa mère; en attendant cet envoi, il accepta d'un ami le moyen de retourner à Gônes, pour de là repasser en son pays.

Cette résolution provenait d'un découragement extrême ; une attraction plus puissante ramena le jeune peintre sur la route où le poussait une invincible vocation : Gros revint à Florence. Plus heureux cette fois, il eut un élève, le célèbre Niemcewich, qui le mit en relation avec le comte Alfieri et la comtesse Albany, et lui procura l'exécution du portrait du comte Stanislas Malackouski, président de la diète constitutionnelle de Pologne ; nous n'en connaissons que l'esquisse. Ce vieillard, assis dans un fauteuil, porte une robe rouge garnie de fourrures et ouverte sur le devant. Des cheveux blancs couvrent son front; son col apparaît tout entier sur le haut de la chemise écartée; la main droite présente sa face palmaire; la gauche tient un rouleau de papier; elle est vue par son côté dorsal. Un effet de lumière large et piquant, un coloris vigoureux et vrai donnent à penser que l'exécution en grand doit être remarquable. L'auteur y attachait sans doute une certaine importance ; il a écrit au bas de cette première pensée : Le maréchal Malackouski à Florence en 1793. Quinze louis d'honoraires et les fonds reçus de France permirent à Gros de reprendre ses études dans les galeries dont il avait obtenu l'entrée.

Pour toute distraction, il assistait à un concert deux fois par semaine : le taux des places (^ théâtre était trop onéreux pour sa petite bourse, restreinte encore par l'énormité de la prime du change, montant au quart de la valeur du billet.

Gros peignit vers ce tcmps-Ià Jonng auprès du cadavre de sa fille. Nous n.'avons pas vu ce tableau, mais nous avons sous les yeux deux esquisses de ce sujet. La première est un trait à la plume tiré de l'un des livres de croquis de Gros. Joung est assis et plongé dans une méditation profonde ; sa tôte est affaissée sur sa poitrine ;

ses yeux sont fixes et sans regard ; l'amertume est sur sa bouche ; le bras droit est accoudé près d'un livre ouvert, entre un sablier et un crucifix, et il sert d'appui au front pesant sur la main. Le poing gauche est fortement serré sur la hanche, de manière à écarter le bras du torse, replié sur lui-même. Sa jambe droite, en raccourci, se rapproche du centre de gravité; l'autre extrémité inférieure s'en éloigne et se roidit. Tout exprime l'état concentrique de la douleur : cet état de l'âme séparée brusquement des liens qui l'attachent à la vie, et se recueillant en soi. Aux pieds de ce père infortuné, l'on voit sa fille immobilisée par la mort et dormant de son dernier sommeil. Elle est couchée sur le sol, parallèlement à la base du tableau. Sa tête, abandonnée à son propre poids, développe la portion antérieure du col. Son bras inerte est collé contre les côtes. Une draperie couvre ce corps, naguère assoupli par la jeunesse et la grâce et n'ofirant plus que des formes inanimées. Le sol vient d'être creusé. Une tête osseuse, retirée de la fouille, montre ce que vont devenir des traits si doux et si purs. Cette composition est pleine de sentiment : c'est l'instant suprême d'un éternel adieu; c'est un sombre reflet du cœur de Gros attristé.

La seconde esquisse est un lavis à l'encre de Chine, où le paysage a beaucoup d'importance. Au devant est une voûte sous laquelle Joung a fait creuser une fosse pour recevoir les restes de sa fille. Mais, avant de la recouvrir de terre, il veut l'embrasser encore une fois. Il s'approche à deux genoux, pour poser ses lèvres sur ce fpoid visage, où le sourire d'une enfant bien-aimée ne vient plus répondre aux caresses d'un père. Une main soutient son corps, accablé sous le poids de la douleur; l'autre arrête la bêche d'un fossoyeur debout et s'apprêtant à terminer sa tâche pénible. Cette scène lugubre est éclairée par une lanterne placée sur le sol ; la lumière produit sur les personnages un effet anguleux et tranché, contrastant avec les teintes vagues des atbres, mollement dessinés par les pâles rayons de la lune glissant à travers le feuillage.

Les figures occupent peu d'espace dans cette composition. L'au* teur a voulu peut-être montrer mieux, ainsi, la fragilité des choses humaines, en les comparant à l'éternelle majesté de la nature.

La difficulté de se procurer des modèles et les sollicitations de

Lachèze, consul français à Gênes, engagèrent Gros à venir de nouveau s'établir dans cette résidence. Il y peignit, sur Técusson de la république, une figure de la Liberté, dans de grandes proportions (fig. 12). Il en recueillit beaucoup d'honneur et un peu de profit.

Girodet, allant prendre possession d'une place de lauréat à l'école française de Rome, passa par Gênes pour voir son ancien condisciple. Une maladie grave confina Girodet dans une mansarde exposée à l'action d'un soleil ardent. Gros s'empressa de donner un meilleur asile au malade, en le faisant transporter dans son propre logement, et il lui prodigua des soins vraiment fraternels. En se quittant, les deux amis se donnèrent réciproquement leur portrait.

Une grande aptitude à saisir la ressemblance avait mis Gros en faveur auprès des Génois. Il concevait Téhéran ce de n'avoir plu» à lutter contre les besoins d'une existence matérielle, étouffant toute inspiration en présence d'une triste réalité. Un avis bien pénible vint redoubler les efforts du peintre, en stimulant le cœur du fils. Sa mère est malade et privée d'une fille qu'elle vient de marier. Gros dissimule sa position dans une lettre encourageante : l'avenir lui appartient; il adresse au seul objet de sa sollicitude un billet de douze cents francs, acquis par Texercice d'un talent dont sa vieille amie a favorisé le développement. Il la rassure, en l'invitant à compter sur le zèle d'un enfant qui lui doit tout, et à ne rien négliger dans le choix des médecins à consulter. Il énumère ses prévisions prochainement réalisables. Au lieu de se laisser aller à l'inertie et au dégoût éprouvé quand on n'a d'autre but que le moi, son esprit va devenir ingénieux a exploiter sa modeste pa* lette; désormais il associera sa mère à ses travaux. « Nous travail^ levons, » écrit-il , pour établir cette communauté nouvelle où sa mère apportera la plus forte part; car, en étant l'objet, elle en sera le principal mobile. Il termine ainsi : « Je t'embrasse comme de ma vie je ne t'ai si affectueusement embrassée. »

Que ne devait-on pas attendre de cette organisation impressionnable, puisant son éloquence et son énergie à la source des passions les plus inspiratrices et les plus fécondes !

Celte âme expansivc s'était retrempée dans ces douces affections.

Un surcroît de tourment vint assaillir Gros au milieu de ses rôves de gloire. Sa mère lui annonce la réduction de la rente et la perte d'une existence honorable, fruit de longs sacrifices et d'une sage économie. Elle le conjure de travailler pour les derniers jours de sa mère. « Ranime, cher fils, écrit-elle, toutes tes forces pour supporter le malheur; fais pour ta mère, que tu aimes, ce que tu ne saurais faire pour toi. Laboure, il le faut; un travail assidu fait oublier la peine. Courage, suis l'exemple de mon père et du tien. )»

Ce cri de détresse est entendu. Gros se soumet sans murmure à l'obligation de s'occuper exclusivement d'ouvrages mercantiles. Hier l'aiglon voyait devant lui l'immensité des cieux ; il se résigne maintenant à replier ses ailes. Il accepte ce rôle passif, dont une voix toujours respectée lui fait un impérieux devoir.

Pour apprécier cette abnégation de soi-même, il faut avoir dévoré l'amertume d'une position restreinte et compté, avec des larmes, les instants perdus pour la réalisation d'une noble entreprise, quand, avec la conscience de ses moyens, on sent la vie s'user inutilement en d'irréparables regrets.

Gros avait ressenti ces inexprimables tortures, cette angoisse morale du génie, disputant chaque parcelle d'avenir au néant de l'oubli. Tant de dévouement méritait une large réparation des aveugles atteintes du sort. Il appartenait à l'une des femmes qui ont excité le plus de sympathie d'adoucir ces rigueurs et de préparer, de sa main consolatrice, la couronne destinée à rayonner, plus tard, sur ce front assombri par la douleur. Bienfaisante Joséphine, nous allons ajouter une page à ton éloge, une fleur à la tombe où tu dors en paix.^

Nous emprunterons à Gros son simple et naïf langage en instruisant sa mère de cet événement heureux : heureux, car il fut le prélude et le rudiment de sa gloire. 11 associa le nom de Gros au nom de l'homme qui résuma son époque dans sa personne, comme son peintre caractérisa, sur la toile, la grandeur du héros de la République et la magnificence du chef de l'Empire. Voici dans quels termes ce récit intéressant est conçu : nous nous faisons un devoir de copier textuellement.

« Milan^ 16 frimaire an V de la République française.

« Je n'ai pu t'avertir du voyage que je viens de faire, tant le motif s'en est offert promptement.

« II y avait déjà quelque temps que Ton s'attendait à recevoir à Gênes la citoyenne Bonaparte, femme du général en chef de l'armée d'Italie. Comme j'allais assez souvent chez le citoyen Faitpoult, envoyé de la République française à Gênes, et qu'il avait quelque estime et amitié pour moi, je me recommandai à lui et à son épouse pour me présenter à la citoyenne Bonaparte à son arrivée, dans la seule espérance de parvenir à faire le portrait du général, dont la gloire et les détails que l'on me donnait de sa physionomie ne faisaient qu'irriter ce désir. La citoyenne épouse du général arrive donc à Gênes, et M"* Faitpoult me présente à elle, mais après avoir déjà parlé de moi avec môme plus de bonté que je n'en méritais. Elle me reçut de la manière la plus honnête, et commença d'ellemême à me dire qu'elle savait que mon désir était de me rendre à Milan et d'y prendre divers renseignements pour composer quelques-unes des victoires de son mari (ce dont j'avais bien parlé à la citoyenne Faitpoult, il est vrai, mais pour faire à part moi, comme aimant et ayant quelque facilité pour peindre les chevaux, mais mon idée se bornait au portrait de Bonaparte); que si je n'avais pas d'occupations qui me retinssent à Gênes, elle m'offrait une place dans sa voiture. Je lui témoignai le mieux que je pus ma reconnaissance et sur son oQre et sur ce qu'elle me disait des rapports que l'on lui avait faits de mon talent.

« M"' Faitpoult me dit d'apporter le jour suivant quelques-uns de mes ouvrages; ce que je fis. C'était le portrait de famille, mari et femme, et trois enfants grands comme nature, dans le même tableau, et un autre d'un homme d'une physionomie sévère, et fait comme j'entendais dire qu'était à peu près Bonaparte. Ces deux tableaux lui firent infiniment plus de plaisir que je n'osais espérer; et elle me dit aussitôt, d'un ton spontané de satisfaction : « Je vous « emmène à Milan, je vous emmène partout. » La première offre

était par honnêteté et sur rapport, mais cette dernière assurance, comme de persuasion sur mon compte. Elle resta quatre jours à Gênes. Le cinquième, je partis en même temps qu'elle, dans la voiture du négociant André, qui fit notre lettre de change; le ministre Faitpoult l'ayant accompagnée jusqu'en cette ville, et ce négociant se rendant aussi à Milan, ce qui m'assura de la moins déranger; car, en premier, elle m'avait destiné une place dans sa voiture. Arrivé ici, elle me présenta le lendemain à son illustre époux, qui, bien que froid et sévère, me fit un accueil plus digne des arts que de moi. «Voilà ce jeune artiste dont je t'ai parlé, dit-elle. — « Ah 1... je suis charmé de le voir. Vous êtes élève de David?» etc. Après quelques mots sur son talent : « [1 a fait demander, dit-il, « ce dessin, me montrant ce que faisait un officier d'artillerie qui « dessinait très- véridiquement et assez spirituellement la prise du « pont de Lodi. Il veut le peindre, mais j'ai quelques autres beaux « sujets que je vous ferai communiquer. — Ils appartiennent tous, (( repartis-je, à mon maître David, par ses grands talents, et lui « rappelant ses divers chefs-d'œuvre. Mais, lui dis-je, en coupant a une conversation où je me trouvais trop haut placé, puisqu'on « parlait du célèbre David, en ce moment plus près que lui de vous, « j'ai un grand sujet à traiter, ou du moins c'est mon ardent désir. « — Comment?... — Votre portrait... » dis-je. Il fit une inclination de tête légèrement et modestement. Je fus retenu à dîner. Aujour* d'hui j'ai rassemblé tout ce que j'ai pu, puisque j'arrive, pour être en état de commencer au plus tôt. M'"'' Bonaparte a voulu absolument me faire préparer un logement dans la même maison , qui est immense.

« Tu vois que je suis dans un chemin mille fois plus beau qu'il ne m'était permis d'espérer... »

Gros ajoute sur l'une des marges de cette lettre : a 17 frimaire. — Je viens de commencer le portrait du général; mais l'on ne peut même donner le nom de séance au peu de temps qu'il me donne. Je ne puis avoir le temps de choisir mes couleurs; il faut que je me résigne à ne peindre que le caractère de sa physionomie, et après cela, de mon mieux, à y donner la tournure d'un portrait. Mais on me fait avoir courage, étant déjà satisfait du

petit peu qu'il y a sur la toile. Je suis bien inquiet de voir la tête à peu près faite . ))

Deux semaines après, Gros avait terminé ce portrait si connu de Bonaparte, où cet intrépide général aiguillonne l'ardeur de ses troupes , en allant planter leur étendard sous le feu des batteries autrichiennes. Le modèle fut très-content de cette demi-figure; il en complimenta dignement Tauteur.

Gros a compris la portée d'un pareil suffrage : ce rayon, tombé de l'auréole du chef de l'armée d'Italie, a fécondé la pensée du peintre; en elle est le génie d'Aboukir et de Jaffa; le grand artiste apparaît au monde. Rivaux, laissez-le passer : Gros va marquer sa place.

Bonaparte ne donna pas seulement des éloges à Gros, il consacra deux cent cinquante louis à la gravure de son portrait, et fit présent de cette planche à son peintre.

Léopold Berlhier avait aussi secondé le jeune artiste, en se faisant peindre avec sa femme et sa belle-sœur. Le portrait du général Berthier parut au salon de l'an VI (1798).

Gros fait passer une somme de cent louis à sa mère ; il se félicite « de pouvoir allier la certitude d'adoucir une existence bien chère et l'espoir de se montrer l'un des moins indignes élèves de David. »

Joséphine était comme un ange tutélaire auprès de Gros ; elle ne laissait échapper aucune occasion de le servir et de l'encourager. Il faisait partie de la famille Bonaparte, à la casa Serbelloni. Il avait ses entrées dans le cabinet du grand capitaine. La présence de Gros ne fut jamais importune dans ce sanctuaire, oîi il fut témoin de l'audience du général Clarke, envoyé par le directoire pour demander la démission de Bonaparte, et lui remettre Tordre d'aller immédiatement rendre compte de sa conduite. Le fondé de pouvoir n'osa pas agir.

Une expédition nouvelle se préparait. Les deux illustres époux allaient quitter Milan ; Gros reçoit des mains de l'un des signataires la lettre suivante, dictée sous une haute influence :

(f Milan, le 18 nivôso an V de la Rt''{)ubiiquo.

« Les commissaires du gouvernement à la recherche des objets de sciences et art«, au citoyen Gros.

(• La commission dos arts se trouvant chargée d'exécuter plusieurs opérations auxquelles son zèle pourrait ne pas suffire, elle a pensé que votre concours lui serait utile. Elle vous propose donc de lui être attaché, jusqu'à ce que les circonstances lui permettent de remplir seule les vues du gouvernement. Si cette proposition vous convient, elle vous invite à vous rendre auprès d'elle, maison Miller, Corso Romano, le 19, à deux heures après midi, pour prendre avec vous les mesures nécessaires. — Salut et fraternité.

« Signé Tinet, Monge, Bisuthollet, Moitte, Barthélémy. »

L'étonnement de Gros, à. cette lecture, est extrême : sa modestie le fait hésiter.

— Voyez, lui dit le commissaire, décidez-vous, oui ou non. Vous avez jusqu'à demain.

Gros balbutia des remercîments, s'en référant aux conseils de ses amis. Le porteur de la nomination, le citoyen Moitte, s'empressa d'ajouter :

— Vous êtes le premier de tous ceux que le général en chef a proposés : vous devez répondre à cette marque d'intérêt.

Bcrthicr fut de cet avis.

Gros exprima sa reconnaissance à ses hôtes, en regrettant de n'avoir rien fait pour mériter de pareilles bontés.

— Pourquoi non, répondit Bonaparte, si vous avez du talent?

Cet emploi d'adjoint valait deux cents francs par mois. Il s'agissait de choisir les plus beaux objets d'art pour les diriger sur la France, dont ils devaient orner le musée national.

Un seul trait montrera la modération et la probité de Gros dans l'exécution de ce mandat de confiance. La ville de Pérouse devait

lui ouvrir sa galerie, ornée d'un grand nombre de peintures du Pérugin, auxquelles les habitants attachaient un grand prix. Dans la crainte de se voir dépouiller entièrement de cette collection, la gloire de leur cité, ils adressèrent une députation à Gros, pour lui offrir trente mille francs, à la condition de leur laisser les œuvres de leur célèbre compatriote. Gros ne se contenta pas de repousser cette proposition comme une offense à son caractère, il ajouta :

— Deux ou trois tableaux du Pérugin suffisent au musée français; je n'ai jamais eu l'intention de vous en demander davantage.

Gros met à la disposition de sa mère le fruit de ses épargnes, en lui recommandant de lui faire parvenir les détails les plus circonstanciés sur sa position. « Tu m'obligeras, lui mande-t-il, si je peux voir que tu ne me caches rien ; mes moyens sont limités, mais non pas mon cœur. » Il devait aller directement à Bologne; à Modène, il reçut contre-ordre. Sa mission était retardée par l'attaque de l'ennemi, qui se fit battre complètement. La route étant libre, Gros passa par Bologne, où se trouvait Joséphine. Le 1" germinal an V, il saluait Rome de ses acclamations.

Le musée du Vatican fournit une ample récolte à la commission. Gros ne se lassait pas d'admirer les chefs-d'œuvre sortis du fier crayon de Michel-Ange. Les divines madones de Raphaël élevaient sa pensée au sublime de l'idéal. Sous un ciel inspirateur, il aimait à terminer, au gré de sa riche imagination , les suaves contours éclos sur la palette harmonieuse du Corrége. La poitrine de Grps se gonflait devant ces magnificences de l'art. Il reportait de longs regards en arrière et cherchait à rassembler les débris d'un passé perdu, pour en former les éléments d'un plus large avenir. Excepté peu de portraits de grandeur naturelle et des tableaux de petite dimension. Gros n'avait produit que des miniatures à l'huile. Un coloris frais et suave, un dessin pur, une chaleur bien rare dans ce genre et, par-dessus tout, une grande vérité d'ensemble et des détails savamment entendus, lui avaient acquis une juste réputation. Mais était-ce là tout ce que l'on devait attendre de Gros? Ses idées fermentaient en présence des conceptions gigantesques des maîtres italiens. Alors il sentait en son âme une exubérance de vitalité ; il éprouvait le besoin de la répandre sur une

toile assez vaste pour la contenir. Malheureusement ces nobles impulsions se brisaient contre une impossibilité matérielle. La position de sa mère était impérieuse. Gros tâchait de s'absoudre de ne pas aborder ces hautes questions, en se réfugiant dans le sentiment de sa piété filiale; Taiguillon du génie harcelait sans relâche des facultés supérieures, tendant à se développer chez le peintre, et toujours retenues par les devoirs du fils. Cependant Gros n'avait jamais été Tobjet des prédilections de sa famille. La sévérité de son père avait comprimé les premiers élans d'un cœur expansif, et le sein maternel ne s'était pas ouvert à de naïves caresses. Cette lutte interne épuisait son énergie. Une sorte de nonchalance imprégnait ses actes subséquents, comme la mélancolie accompagne une trêve avec la douleur. Cette force d'inertie atténuait les effets d'une réaction passagère. Les temps n'étaient pas accomplis; la fleur avait percé son enveloppe : le fruit devait se préparer dans ces alternatives de refroidissement et de chaleur. Gros avait à subir de longues et rudes épreuves, avant d'arriver à la maturité de son talent.

Il avait dépensé plusieurs mois à suivre les. convois d'objets d'art dirigés sur Livourne(fig. 13); et pendant ce temps, il avait fait des croquis de vues sur sa route, et des études d'après les buffles des équipages. Nous offrons comme spécimens Acquapendente(fig. 14) et Bolsena (fig. 15), patrie de Séjan. Voici (fig. 16) l'un des animaux.

De retour à Milan, Gros commença le portrait de M"'' Bonaparte et celui d'une amie de cette dame, la femme de Visconti, ambassadeur de la république lombarde à Paris. Il fît ensuite un autre portrait du général en chef, pour pendant à celui de Joséphine. Le premier soin de cette protectrice obligeante, en revoyant son peintre, avait été de lui offrir un à-compte sur les travaux commandés. Gros put s'en passer, mais cette prévenance le toucha vivement. Il en parle avec effusion, dans ces termes : « Je ne serai jamais assez reconnaissant de la bonté que M"'"' Bonaparte veut bien avoir pour moi. D'ailleurs, c'est son caractère : il lui est

aussi naturel d'entasser bienfaits sur bienfaits qu*à son mari victoires sur victoires ; et tout cela avec une simplicité , une douceur, comme une bonne petite bourgeoise; car enfin elle jouit de la plus brillante fortune , et combien d'autres n'en seraient qu'éblouis I »

Plusieurs miniatures à l'huile avaient rapporté d'assez forts honoraires àlartiste; sa mère était rétablie; elle avait réalisé les parcelles de sa fortune.

Bonaparte soumettait l'Egypte* David avait exposé les Sabines. Les émules de Gros avaient pris un rang honorable ; il était au même point où son protecteur l'avait laissé. Gros, tombé dans l'apathie, en sortait parfois au bruit des conquêtes de Bonaparte. Alors son imagination s'égarait dans les plaines de l'antique et somptueuse Egypte. « Pourquoi, écrit-il à sa mère, suis-je réduit à compter les succès des autres, sans pouvoir éveiller au moins la curiosité sur mes compositions! Les autres auraient peint l'ancien Alexandre, moi le nouveau, ces Mameloucks, ces costumes orientaux, ces chevaux arabes. Pourquoi Bonaparte n'est-il point parti de Milan comme il est parti de Paris I J'entends parler de l'état florissant des arts, et puis je me retrouve au milieu de mes demi-figures, qui me semblent autant de culs-de-jatte. A l'un il faut faire l'habit, à l'autre la cravate ; tout ça. m'ennuie et m'endort, et je n'ai personne pour me réveiller. Va, vivre seul peut perdre un individu, surtout lorsque, comme moi, son âme a besoin d'at* tachement. Le dégoût de soi-même arrive, c'est fini... Combien de fois je vais disant : Si ma mère était avec moi, elle réglerait mon existence, ce que je suis incapable de faire moi-même. Oui, je le sens au fond de mon cœur, mon malheur est d'être seul. »

La lettre dont nous extrayons ce passage porte pour date : 23 novembre an Yll. Quel rapprochement entre l'expression naïve de ces sentiments de Gros dans la plénitude de ses facultés morales et physiques, et les idées qui le préoccupèrent à la fin de ses jours I...

La commission avait achevé son œuvre. Gros resta dans l'armée avec le titre d'inspecteur aux revues. Il prit ces fonctions le 1" fri-

maire an VI . Le personnel de ce corps subit, le 30 brumaire suivant, une organisation militaire l'assimilant aux autres corps de troupe de l'armée.

Le général Scherer venait, par ordre du directoire, de céder le commandement en chef au général Moreau. Les Autrichiens ayant franchi TAdda, les Français sortirent de Milan. C'était la nuit du 27 au 28 avril de l'an VII : Gros regagnait, à minuit, son domicile; le départ précipité des fourgons le fit penser à son grade. Il alla prendre les ordres du commissaire Couard, qui lui dit de le suivre. Gros va faire sa valise; il laisse ses tableaux, roulés et encaissés d'avance, entre les mains de l'un de ses amis, et il emporte une soixantaine de louis, n'ayant pas le temps de reprendre le reste de ses fonds. A trois heures du matin. Gros monte à cheval. Le lendemain, il entrait à Novare, à onze heures, et le soir à Turin, où sa valise lui fut volée.

De Turin on marcha sur Alexandrie. En cette ville, Gros témoigne à Dessolles le désir de quitter le quartier général, pour se transporter de préférence à Gênes.

— Nous irons ensemble, répond Dessolles : je n'y resterai pas, mais je vous y laisserai.

On prend cette nouvelle direction. Le chemin était coupé par les Autrichiens. Un capitaine de dragons est désigné pour aller reconnaître les localités. Il lui faut un interprète : Gros, connaissant l'idiome de ce pays, s'empresse de solliciter ce poste périlleux et part au galop avec l'officier.

Des avant-gardes allemandes paraissaient de temps à autre. Le convoi s'avançait, et nos éclaireurs ne rencontraient personne à qui demander des informations. Depuis trois jours, il tombait une pluie pénétrante et fine, empêchant d'apercevoir les objets les plus rapprochés. A chaque instant, on se trouvait à portée de fusil de petits détachements, dont on ne pouvait de loin distinguer l'uniforme. On signale des piquets autrichiens et des vedettes russes. Le capitaine ordonne aux équipages d'accélérer la marche, et place la cavalerie sur les hauteurs. Le brouillard cachait la route. Une vieille femme sert de guide, et, sur ses indications, on parcourt un trajet de quatre à cinq milles, dans un chemin de traverse de-

venu torrent ; les chevaux avaient le ventre dans Teau ; les habits des soldats étaient transpercés.

On s'arrêta deux heures à Nuovi ; Tennemi était aux portes. Enfin Ton parvint à Gênes. Dessolles tint sa promesse, et, conjointement avec son collègue Pérignon, il délivra un permis de séjour à Gros. Cette autorisation est datée du 22 floréal an Y II.

Gros reprit sa palette et récupéra promptement une partie de ses pertes. En quinze jours il avait gagné plus d'un millier de francs ; mais la difficulté pour lui n'était pas de produire, le plus embarrassant était de percevoir le prix de son travail. « Pour cela, écrivait-il, il fallait parler d'argent. C'est ce qui me coûte toujours. 11 me semble que ce serait à eux à me prévenir là-dessus. »

Être seul faisait le tourment continuel de cet homme aimant, dont la première condition d'existence était des relations suivies avec les objets de son affection. Son ami par excellence, Léger, son bon camarade d'atelier, venait de mourir à l'âge de vingt-cinq ans. Cette perte fut un nouveau sujet de découragement pour Gros. Il se fit un vide affreux dans son cœur. Berthier, dont l'amitié le soutenait au milieu de ces traverses, était à Paris ; d'autres étaient tombés sous la mitraille. Un jeune officier, son débiteur, fut de ce nombre ; Gros ne voulut rien réclamer de cette dette sacrée. « Qui pourrait, disait-il, aller demander un remboursement à des parents qui viennent de perdre leur fils? Il faut abandonner cela. »

Gros désirait ardemment retourner à Milan pour y ramasser a ses coquilles, » et revenir au sein de sa famille. Le blocus de Gênes le retint forcément. Un spectacle horrible à voir se déploya devant' ses yeux, pendant les deux mois de la durée du siège de cette place. La famine étalait sa hideuse nudité. Partout la misère : le pain, vendu deux sous auparavant, coûtait alors six francs, et il était très-difficile de s'en procurer. On rencontrait dans les rues des enfants mourants d'inanition ; plus de vingt-quatre mille personnes périrent de la sorte. Dans la dernière quinzaine de son séjour à Gênes, Gros vécut de légumes achetés au poids de l'or. La viande

était hors de prix. Le jeûne avait délabré Qa poitrine; son corps était au dernier degré du marasme, qu&n4 (^nQn arriva {'ordre d'évacuer la ville.

Dans la nuit du 15 au 16 prairial, Masséna monta sm* up petit bâtiment français. Le 16 au soir, Gros trouva le moyei) de partir avec le premier embarquement de troupes, sur un vaisseau anglais de 74 canons, disposé pour les transporter à Antibes.

Cette traversée fut un surcroît de douleur pour Gros. Le besoin de pourriture se faisait sentir à lui d'une manière aiguë. Hors de sa compagnie, il n'avait droit à aucune ration; il possédait, pour toute base alimentaire, un biscuit bien dur, mis en réserve et payé huit francs. La craipte de se voir trop tôt dénué de cette iinique ressource le dominait au point d'en user fort sobrement. « 11 grappillait discrètement, avec la pointe de son canif, un peu de beurre salé sur le pain de^ uns et des autres. » Cette cruelle abstioence lui faisait désirer ardemment la vue du pprt.

Après vingt-quatre heures de tortures, on aperçoit Antibes : il était trop tard pour débarquer. Le ciel s'obscurcit; le vent bat les Ilots; la mer écumç sur les flancs du pavire; le roulis ajoute des nausées aux contractions de l'organe digestif à vide. Le 18 seulement, on prend terre.

Par un hasard singulier. Gros va loger précisément dans la chambre oti le général Champiopnet était mort de l'épidémie. Cette coïncidence rappelle au malade la nécessité de soins intelligents. Il éprouve une répugnance invincible à se laisser traiter dans cet endroit fatal; il se fait mettre dans un voiturin, qui le conduit à Marseille, dans un état d'épuisement complet.

Il eut à supporter dans ce trajet un supplice nouveau. Les cahots de la voiture augmentaient un violent mal de tête et meurtrissaiept ses membres fatigués par de cruelles privations. En outre, fa route était extrêmement mauvaise, et l'on avait précipité le pas des chevaux, dans la crainte d'être pillé ou assassiné par les bandits infestant ces parages.

Gros allait perdre l'usage de ses sens, quand on le déposa dans une auberge de Marseille. Il eut assez de force, néanmoins, pour envoyer chercher un négociant nommé Meuricoffre, la seule per-

VOYAGE EN ITALIE. 5i

sonne de sa connaissance dans la ville. 11 fallut de longues recherches avant de le trouver. Pendant ces mortelles heures, Gros se préoccupait de toutes les possibilités d'une absence motivée par les exigences de la guerre. M. Meuricoffre arrive; Gros ne peut que verser des larmes abondantes, et retombç affaissé; ses idées se troublent ; il voit entrer et sortir de son cabinet, sans se rendre compte de ces allées et venues. Le médecin de M. Meuricoffre vint visiter le moribond le lendemain : un zèle et des soins assidus relevèrent son courage. 11 était temps d'agir. 11 lui prenait de fréquentes faiblesses, accompagnées d'accès de délire. On désespéra de le sauver pendant quatre jours. Il vacillait sur le bord de la tombe, selon les termes de sa lettre oîi nous lisons ces détails.

Nous nous plaisons à consigner ici le nom de Tomasi, Thabile docteur napolitain qui conserva Gros à la patrie. Nous Tinscrivons avec reconnaissance à côté de celui de Meuricoffre, dont les soins fraternels ne furent pas moins efficaces.

L'air natal manquait à la poitrine de Gros. 11 avait besoin de se reposer sul» le sein de sa mère. 11 obtint du ministre de l'intérieur, et par l'entremise de Berthier, un permis de retour. Rien ne s'opposait plus à son départ que les suites de sa maladie et un rhumatisme survenu dans la retraite de Milan. Durant sa convalescence, Gros ne put se refuser aux sollicitations de plusieurs personnes, jalouses de posséder une miniature de sa main. Puis, grâce aux soins de son ami Battaglia, il retira de Milan le restant de ses créances et de ses études; et vers le commencement de l'an IX, il quitta Marseille pour venir se fixer à Paris, après une absence de neuf années.

Gros avait trente ans ; il rapportait d'Italie le souvenir des chefsd'œuvre des grands maîtres et le sentiment de sa faiblesse personnelle. Son bagage pittoresque était un peu léger : son carton contenait deux dessins d'après les figures de femmes que le ciseau de Michel-Ange a couchées sur le Mausolée des Médicis à Florence, et une étude de l'Ajax antique enlevant le corps de Patrocle. Le crayon consciencieux et large du dessinateur a conservé les beautés des originaux dans ces traductions. Elles sont devenues historiques, car elles ont été copiées par chaque élève de Gros, comme une initiation aux leçons du msdtre, en entrant à son atelier. 11 faut joindre à cette collection des esquisses, des croquis et quelques fixés. Tous ces matériaux avaient été recueillis avec verve et passion.

Ses miniatures à l'huile sont extrêmement remarquables; le portrait du général Masséna respire une candeur particulière. La forme, toujours savante, est modelée par des tons frais et riches, gradués et posés franchement à l'endroit précis à mettre en saillie ou bien à rendre fuyant. Le pinceau ne les lie pas entre eux, mais leur dégradation relative les unit en un tout homogène. 11 en résulte un ensemble complet, sous le rapport du dessin et du coloris. La finesse des traits se classe avec esprit dans les grandes masses de teintes vives, animées et transparentes. Voici, du reste, comment Gros jugeait plus tard ce genre de travail. Il venait d'achever la Coupole; on lui montre un de ses anciens fixés, sans lui

en rappeler Torigine. C'était un groupe de tôtes de femme et d'enfant, tout à fait sorti de sa mémoire et d'un fini précieux.

— C'est vraiment joli, dit-il, cela doit être bien difficile à faire.

L'examen des compositions de Gros en Italie ne sera pas sans importance; nous signalerons les plus intéressantes.

Le goût prononcé de Gros pour les chevaux lui avait suggéré le désir de faire un tableau dans lequel il aurait l'occasion de développer leurs formes et leurs mouvements les plus pittoresques, tout en laissant une large part à l'étude du nu de la figure humaine. Bucéphale dompté par Alexandre (fig. 1 7) pouvait remplir parfaitement ce but. Il s'en occupa. Malheureusement ce projet est resté à l'état d'esquisse; elle fait vivement regretter que Gros n'ait pas donné de suite à cet heureux essai, dont voici l'analyse. Un dessin à la plume, plein de chaleur, et rappelant la grâce et la simplicité d'un relief antique, nous montre Bucéphale se cabrant sur ses pieds de derrière : ses naseaux s'agitent; son œil s'anime; sa crinière est flottante; sa longue queue bat l'air et le déplace. Son allure indépendante contraste avec la présomption de l'adolescent qui s'apprête à se poser en vainqueur sur le dos indompté de Bucéphale, déjà couvert du manteau du prince, comme pour établir sa prise de possession. Le fier animal se renverse en arrière et s'oppose à la tentative d'Alexandre, qui se détache du sol par un élan adroitement combiné. Il a saisi de ses mains la tête et le col du cheval, et son regard épie l'instant favorable u la réussite de son entreprise. La vigueur et la souplesse brillent dans les linéaments de ce beau corps, la lumière vient du fond et promettait un efiTet piquant. Il existe deux répétitions de cette esquisse : l'une a toute la fougue d'un premier jet; l'autre est élaborée avec soin et annonce la correction de style dont l'auteur aurait enrichi son exécution complète.

Les poésies d'Ossian étaient en faveur; Gros s'en inspira dans cette composition (fig. 18).

L'ouverture d'une grotte, où pendent de légers rameaux, laisse voir Je soleil se coucher à l'horizon borné par la mer. Malvina

pleure, sur la harpe d'Ossîah, la mort d'Oscar, étendu sans vie à ses pieds.

A la gauche de la scène et formant le milieu d'un groupe assis, est le digne roi de Morven; deux ailes d'aigle distinguent son casque; ses mains fixent sur sa cuisse droite sa jambe gauche,' qu'il y û croisée ; son attitude concentrique exprime la douleur, mais comme un stimulant qui va le faire réagir contre le meurtrier de son petit-fils.

A côté du vieillard est son fils Ossian : son front incliné se cache dans sa main gauche et s'appuie sur l'orbe d'un bouclier. Le spectateur devine et ne voit point ce qui se passe sur le visage du barde écossais, frappé dans la personne de son unique descendant.

A la droite de Fingal, un guerrier occupe un siège plus élevé; il a sa lance dans une main; la gauche soutient son menton et ferme sa bouche, pour ne pas permettre à des plaintes de distraire l'attention prêtée aux accords de l'infortunée Malvina. L'ensetnble de ce brave, sans aucun vôtement, est michelangesque : son bras gauche est accoudé sur le genou correspondant, refoulé en haut par le mouvement de la jambe; elle cache la cuisse, et son pied est fixé sur le bord d'un bouclier, vu dans un plan vertical et parallèle à la surface du tableau. Son extrémité droite inférieure a moins d'action ; son développement fait une savante opposition de lignes avec le raccourci de sa congénère.

On ne voit que la portion supérieure du cadavre; la poitrine est nue et percée d'un coup de lance; le bras droit longe la ligne de base de l'esquisse; la tête, renversée, étale une belle chevelure. Un chien fidèle, couché tristement, caresse de sa langue le front décoloré de son maître.

Malvina se tient sur un fragment de rocher. Ses cheveux épars retombent comme un manteau de deuil. Sa tête abattue semble écouter la voix de son cœur, pour la transmettre aux cordes vibrantes d'où ses doigts la laissent échapper. Malvina surmonte Une affliction profonde; elle remplit un dernier devoir, pour ouvrir à son jeune époux les portes du palais des nuages, demeure exclusivement réservée aux morts dont la harpe a consacré les droits, en attestant leur bravoure et leur vertu.

On peut se former une idée de Teffet qu'aurait produit cette composition ossîanîque, si la brosse vigoureuse de Gros l'eût éclairée des derniers rayons solaires glissant par l'entrée de la grotte; cette disposition ingénieuse eût assombri la scène, en répandant sur les personnages un clair-obscur favorable au caractère de ce drame lugubre. Un trait seul à la plume nous a conservé l'intention du maître.

L'esquisse dessinée la plus complète, sous le rapport du rendu de la forme et de l'effet, est celle où Timoléon de Corinthe est représenté faisant immoler son frère, afin d'affranchir sa patrie. En voici la description (fig. 19).

Un pilastre quadrangulairé supporte deux arcades; il partage, à l'aide d'une draperie fixée également à son correspondant du fond, l'endroit oh. le meurtre s'accomplit. Le plus grand espace offre le développement du motif principal. Timoléon est demeuré dans la portion servant d'entrée ; il est debout auprès de la statue de Corinthe, son pays, auquel il sacrifie ses plus chères affections.

L'usurpateur, un genou en terre, n'est plus soutenu que par le bras vigoureux de l'un de ses assassins. Ce soldat tient par les cheveux la tête de Tiphanes et la renverse sur l'épaule droite, pour mieux diriger son fer sur le sein de sa victime ; elle est déjà frappée de deux coups. Au second plan est un autre exécuteur, dont le bras levé va retomber avec furie sur le malheureux abattu. Ce geste est d'une effrayante vérité. L'expression de la face pâle et troublée de Tiphanes est parfaitement sentie. Il est impossible de mieux caractériser les émotions rapides du tyran dans cet instant fatal . Son regard s'attache sur l'épée menaçante ; il semble se rendre un compte terrible du peu de temps qu'elle doit mettre à parcourir la distance dont le terme est son gosier, où la plainte expire. On ressent vivement cette angoisse ; elle donne une énergie étonnante au bras invoquant le secours de celui-là même qui vient de prononcer l'arrêt. C'est une lutte horrible entre des sentiments auxquels, en d'autres circonstances, tout homme eût pu croire; mais ils ne répondront pas cette fois à une attente cruelle. Oui,

\/jiitîiff.<yiA- '^y.

Tiphanes, lu t'abuses : laisse cette couronne; loin de te protéger, elle t'accuse et te condamne. Ta parole suppliante s'adresse vainement à ton frère. Il est là, près de toi; mais pour ne pas être ému de tes gémissements, pour mieux fermer son cœur aux remords comme à la pitié, il bouche, avec ses mains convulsives, des oreilles qu'il veut rendre sourdes à la voix du sang.

Cependant le front plein d'anxiété de Timoléon s'abaisse audessous de ses épaules ; elles fléchissent impatiemment sous une charge accablante. A défaut de l'organe de l'ouïe, le pied fraternel frémit aux commotions du sol ébranlé par les cris du désespoir. On ressent cette impression à la contraction des orteils, s'efforçant d'éviter un contact affreux. Le drame qui se passe dans cette figure isolée, n'est pas moins admirablement exprimé que l'autre auquel il se lie. C'est le combat de la nature et du devoir. C'est une volonté puissante brisant les liens d'une tendre affection. C'est l'abnégation la plus grande du cœur humain devant une loi suprême, le salut de la patrie.

Cette scène déchirante est une réminiscence de plus d'un épisode sanglant de la Révolution française. C'est à ce souvenir, si fortement empreint dans l'âme épouvantée de Gros, qu'il faut rapporter le secret de son génie en traçant cette page. Ce lavis est sur papier jaune rehaussé de blanc. La figure 20 est le premier jet de l'inspiration magistrale.

Il ne faut pas oublier un profil du général en chef, fait à la plume et d'après nature (fig. 21). L'exactitude et la naïveté de la ressemblance donnent une grande valeur à ce petit morceau de papier. On y retrouve l'œil vif et scrutateur du modèle, lançant un long regard. Les lèvres serrées témoignent une résolution inébranlable. Le nez est fin dans sa forme aquiline. Le menton, fortement prononcé» montre une ténacité peu commune. Le front est beau par son extension ; il est recouvert en partie avec des masses de cheveux, ramenés en avant, et séparés de ceux de la moitié postérieure par une ligne courbe, allant de l'une à l'autre oreille. Un ruban étroit réunit, en queue, le prolongement des mèches descendant de

l'occiput jusque sur les épaules. On lit tout rhomme et le héros dans ces simples contours, au bas desquels Qros a écrit au crayon : Bonaparte en Italie.

Gros avait pressé dans ses bras sa mère et sa famille. Il se reposait nonchalamment des fatigues de son voyage. Un soir, en se promenant aux Champs-Elysées, il rencontre d'anciens élèves de l'Académie, qui l'interrogent sur ses occupations.

— Je ne fais rien, répond T ex-inspecteur aux revues.

— Ah! messieurs, s'écrie l'un des interlocuteurs, c'est celui-là qui avait des dispositions I

Cette réflexion resserre l'âme de Gros , abandonné aux seuls plaisirs du foyer domestique. 11 regagne lentement sa demeure, et repasse en sa mémoire les jours heureux oh ses succès le plaçaient à la tête de ses émules. Ces rapprochements l'émeuvent et réchauffent. Une réaction a lieu dans ses esprits : Gros va s'efforcer de ne pas être au-dessous de lui-même.

Le général Dessolle avait demandé depuis longtemps une peinture à Gros. 11 se met à l'œuvre ; il s'empare du sujet poétique de Sapho se précipitant du haut du rocher de Leucade. Une toile de petite dimension lui suffit : ses habitudes le retiennent dans des proportions étroites, mais il y jette tout le charme d'une pensée attachante.

L'amante de l'infidèle Phaon vient de remplir les cérémonies obligatoires. Elle est au bord du gouffre, ouvert sous ses pas tremblants. Ses mains, croisées sur sa poitrine, pressent, avec le sentiment d'un éternel adieu, cette lyre divine, sa consolatrice au jour de l'infortune et le gage assuré d'un long souvenir. Ses genoux fléchissent; son corps assoupli se projette au-dessus de l'onde; ses yeux se ferment. La pâle lumière de la lune éclaire le fond bleuâtre sûr lequel cette ombre légère se dessine.

Le sacrifice va se consommer dans le silence. Seulement la vague plaintive murmurera comme un chant de mort, en se refermant sur Sapho.

Cependant la muse de Lesbos doit laisser quelque chose après

elle. Le peintre a rappelé cette idée d'un glorieux avenir : il nous montre le voile de la femme célèbre retenu par un autel, placé là comme une limite extrême entre la terre et les cieux.

Le faire de cette gracieuse figure est timide : il est parfois à la gêne; les draperies manquent d'ampleur, mais l'ensemble frappe et impressionne. Ce début s'adresse au cœur et, sous ce rapport, la critique doit se taire. L'habile burin de Laugier en a reproduit tout le sientiment, avec beaucoup de souplesse et d'élégance. Cette toile est de 1802 ; on la vit au Salon de cette année, où furent également exposés le portrait de Bonaparte à Arcole, et un petit tableau de famille en miniature.

La Distribution des sabres d'honneur est de cette époque. Bonaparte, monté sur un cheval blanc, récompense la bravoure de ses soldats. La tête du général est ressemblante. Son costume, peu favorable à la peinture, est étroit; le mouvement du grenadier placé près de son chef ne manque pas de vérité, mais on trouve peu de chaleur dans cette peinture, d'une proportion assez grande pour laisser aux personnages une dimension au-dessus du naturel. Elle appartient au duc d'Istrie.

L'année suivante (1 803), Gros fit une esquisse à la plume d'un sujet emprunté à la campagne d'Egypte : Bonaparte pardonnant aux révoltés du Caire (fig. 22).

L'angle gauche de la feuille originale est occupé par le général en chef, à cheval; il s'adresse aux musulmans, qui se précipitent à genoux, pour remercier le vainqueur indulgent et lui témoigner leur profond repentir. L'un courbe son front dans la poussière; ses coudes seuls soutiennent le grave de son corps ; ses mains sont élevées et suppliantes.

Au plan suivant, un autre sectateur de Mahomet, tournant la face palmaire de ses mains du côté du héros, le considère avec respect et admiration, comme le véritable envoyé du prophète. En remontant encore, on voit un homme avancer ses bras jusque sous le cheval de Bonaparte. Un eulémâ pose avec humilité ses lèvres sur la chaussure du général français. Dans le fond, une jeune femme

couvre de baisers et de pleurs son jeune enfant, qu'elle presse contre le sein de son époux.

Un vieillard, affaissé sous le poids des ans, écoute avec une attention admirative des paroles d*oubli ; à sa suite, un des coupables entoure de ses mains sa tête compromise. Plus loin, des mains jointes ou agitées expriment les acclamations de la multitude.

Au côté droit de la composition, un chef semble attendre avec anxiété la fin de cette allocution. En avant de lui, se trouve un indigène embrassant le sol où il reçut le jour.

Le geste de Bonaparte est plein de noblesse et de dignité. Sa main gauche retient la bride ; la droite montre au peuple la constitution nouvelle du Divan. L'expression de sa physionomie est ferme et bienveillante ; il pardonne en maître assez puissant pour se faire aveuglément obéir.

Cette esquisse n'est pas entièrement sur la môme surface. Elle se complète par le verso (fig. 23), où se retrouvent les principales dispositions du recto de la feuille commencée.

On concevra facilement que Gros ait ainsi traité cette donnée historique., en lisant la pièce officielle suivante, où il a puisé ses inspirations. C'est la proclamation de Bonaparte aux habitants du Caire, en leur annonçant la reconstitution de leur Divan. La voici textuellement :

AUX HABITANTS DU CAmE.

« Des hommes pervers avaient égaré une partie d'entre vous ; ils ont péri. Dieu m'a ordonné d'être clément et miséricordieux pour le peuple; j'ai été clément et miséricordieux envers vous.

« J'ai été fâché contre vous de votre révolte ; je vous ai privés pendant deux mois de votre Divan; mais aujourd'hui je vous le restitue : votre bonne conduite a effacé la tache de votre révolte.

« Chérifs, eulémâs, orateurs de mosquée, faites bien connaître au peuple que ceux qui, de gaieté de cœur, se déclareraient mes ennemis, n'auront de refuge ni dans ce monde ni dans l'autre. Y uurait-îl un homme assez aveugle pour ne pas voir que le destin

lui-même dirige toutes mes opérations? Y aurait-il quelqu'un assez incrédule pour révoquer en doute que tout, dans ce vaste univers, est soumis à Tempire du destin ?

« Faites connaître au peuple que, depuis ^ue le monde est monde, il était écrit qu'après avoir détruit les ennemis de T Islamisme, fait abattre les croix, je viendrais du fond de TOccident remplir la tâche qui m'a été imposée. Faites voir au peuple que, dans le saint livre du Coran, en plus de vingt passages, ce qui arrive a été prévu, et ce qui arrivera est également expliqué.

« Que ceux donc que la crainte seule de nos armes empoche de maudire changent; car en faisant au ciel des vœux contre nous, ils sollicitent leur condamnation ; que les vrais croyants fassent des vœux pour la prospérité de nos armes.

« Je pourrais demander compte à chacun de vous des sentiments les plus secrets du cœur; car je sais tout, même ce que vous n'avez dit à personne; mais un jour viendra que tout le monde verra avec évidence que je suis conduit par des ordres supérieurs, et que tous les efforts humains ne peuvent rien contre moi. Heureux ceux qui, de bonne foi, sont les premiers à se mettre avec moi ! »

Avant d'aborder les pages monumentales du peintre d'histoire, nous devons prendre la position qu'il nous convient d'occuper dans l'appréciation des œuvres de notre maître. Nous les considérons à son point de vue et non d'après notre opinion personnelle sur les données de ses compositions. Nous n'examinons pas la valeur réelle du thème à développer, mais la manière dont il a été compris et rendu, en le supposant admis.

Les dernières lueurs de la liberté s'effaçaient insensiblement sous l'éclat progressif de nos armes. Le prestige de nos conquêtes absorbait l'esprit public et le détournait au dehors. La gloire devint la récompense de la valeur et son plus puissant véhicule. Un arrêté des consuls ordonna l'exécution d'un tableau commémoratîf du combat de Nazareth, comme un exemple de courage et un monument de la reconnaissance nationale.

La donnée était magnifique. Le 19 germinal an Vil, le général Junot, à la tête de cinq cents hommes, mit en déroute six mille Turcs, leur prit cinq drapeaux, et couvrit de morts le champ de bataille. Un concours fut ouvert à cette occasion; vingt compétiteurs se présentèrent.

Gros fut choisi à l'unanimité^ pour traiter, sur une immense surface, l'esquisse dont nous allons donner l'analyse.

Nous sommes sous le ciel pur et transparent de la Syrie ; nos pieds foulent un sol sablonneux, échauffé par l'action des rayons verticaux du soleil.

En face est le village de Cana.

Vers notre gauche et derrière les rares habitations de Loubi, s'élève le Thabor : cette montagne coupe la ligne de l'horizon et interrompt son uniformité. La plaine se couvre d'ennemis dispersés ; on se bat corps à corps sur le devant du terrain .

Une couleur riche et lumineuse attire d'abord l'attention sur

70 GROS, SA VIE ET SES orVRAGES.

Junot, dont le sang-froid et Tintrépidité viennent d'assurer la victoire. Il occupe, au troisième plan, un tertre, d'où son regard plonge dans l'espace. Il monte un cheval blanc, vu de profil, et impatient de continuer sa marche orgueilleuse. Junot a dans la main gauche le pistolet dont il vient de se servir pour se débarrasser d'un Turc ; ce cavalier, renversé de sa selle, est reçu dans les bras d'un nègre, et il glisse de sa monture, qui se cabre et cherche à se décharger du cadavre inerte de son maître. Le général vient de sabrer un autre assaillant, retirant avec effroi les rênes de son cheval, afin d'échapper à la supériorité de son adversaire.

Au bas de ce groupe, est un mameluk étendu sans vie, le visage tourné vers le ciel. A côté, se trouve un aide de camp, ayant sous lui le seul cheval normand survivant encore. Cet officier donne des ordres à un détachement, dont le plus grand nombre tiraille sur une masse de cavalerie; les autres opposent leurs baïonnettes au poitrail haletant d'un coursier arabe, ne touchant plus le sol, les genoux plies et se précipitant sur le fer. Un mameluk est courbé sur la crinière de ce fier animal, et croise, au devant de son turban, ses deux bras armés, l'un d'un damas, l'autre d'une carabine, saisie par le canon comme uue massue. On dirait un bélier poussant en avant son front protégé par ses cornes : il se livre avec résignation au sort inévitable qui l'attend. C'est une indication poétique de ce courage oriental, esclave aveugle du dogme de la fatalité.

Viennent ensuite des cavaliers en désordre et tirant, à la manière des anciens Numides, sur un parti de Français placés de ce côté, dès le commencement de l'action.

Un des fuyards a perdu l'équilibre dans cet entre-choquement. Il cherche, dans son épouvante, à se remettre en selle, à l'aide d'un cavalier nègre qui le soutient, et d'un point d'appui sur le cheval courant à la droite du sien.

L'infanterie, marchant sous le drapeau de la République française, culbute et tue ce qui n'a pas encore quitté le champ de bataille. Un Turc décharge son tromblon; son cheval bondit sous l'éperon et s'abat. Près de lui, le ventre au soleil et le poitrail

ensanglanté par une blessure profonde, un cheval arabe jette à terre son cavalier, dont les traits décomposés attestent la terreur. Pour lui, plus d'espoir; il ne se relèvera plus; il peut entendre les cris d'un compagnon d'infortune écrasé sous le poids de son propre cheval, frappé mortellement, et labourant le terrain de ses pieds crispés par la douleur. Un cheval, privé de son guide, se dirige instinctivement vers la cavalerie en déroute.

Ici, les dragons ont conservé leur ordre; ils font un carnage affreux; ils atteignent de leur épée celui dont l'intrépidité prolonge une défense inutile, et ceux qui embrassent le col de leurs chevaux en s'amoindrissant, afin d'offrir moins de surface à la grêle de plomb qui les pourchasse.

De ce côté, tout cède au vainqueur. Dans la direction de Loubi, la défaite est .également évidente; mais, sur le premier plan, la lutte est acharnée. Des combats singuliers résument l'action des masses entre elles.

A l'angle droit de la toile, un dragon à pied dispute un cheval à un Arabe solidement établi sur ses étriers. Le bras de l'indigène est levé, il ne frappera pas : la pointe d'une lame française presse sa poitrine, le fer va la pénétrer. Au-dessous d'eux, un de nos officiers, sous les traits de l'auteur, vient de passer son épée au travers des flancs d'un homme du désert, pesant de tout le poids de son cadavre sur les extrémités inférieures de son heureux antagoniste, qui, lui-même, est sur le point de payer de sa vie un triomphe bien court. Déjà sa chevelure est saisie par une main vengeresse : un instant encore, et cette noble tête sera tranchée. Qui retient le bras prêt à frapper? Ce n'est pas la victime, entravée dans ses mouvements par son sanglant trophée : un coup de carabine est parti d'un groupe voisin : un jeune soldat a su délivrer son chef. Admirez l'expression de cette main palpitante, indiquant le passage de la perplexité à la joie du tireur. 11 craignait, en visant le Maugrabin, d'atteindre celui dont il voulait sauver les jours.

Si le plomb impitoyable brise toute résistance, la loyauté protège l'ennemi trahi par la victoire. L'épée d'un dragon détourne une baïonnette du sein d'un Turc, renversé de son cheval tué

sous lui ; ce Turc rend ses armes avec la conscience de ne pouvoir continuer plus longtemps un combat inégal. L*état suspensif de ces quatre figures, dont Tensemblc est accompagné de la pose immobile du cheval, est d'un grand effet : c*cst un repos pour le cœur et Tesprit au milieu de l'agitation générale. Le peintre a grandi le vainqueur de toute l'élévation du caractère du vaincu, qui se met avec confiance sous une égide généreuse. De sa main gauche, le Turc étanche le sang qui s'écoule de sa poitrine lacérée. Sa main droite tend un sabre inutile, et de manière à montrer l'impossibilité de s'en servir contre le cœur français sur lequel il s'appuie, en lui faisant un noble appel. Le geste protecteur du bras gauche du dragon ne laisse aucun doute à cet égard ; il complète la pantomime de l'autre extrémité supérieure écartant le fer.

 quelques pas de cette scène attachante, en remontant vers la gauche de la toile, une lutte opiniâtre indique la vigueur de l'attaque et de la défense. Deux antagonistes s'efforcent de s'arracher mutuellement un étendard. Ils ont commencé le combat secondés par leurs chevaux : ces animaux se sont abattus sans que leurs cavaliers se soient dégagés l'un de l'autre. Ils sont liés par l'insigne en litige. Le brigadier du 2"* dragons est debout; il domine le musulman jeté sur le sol et n'ayant pas encore vidé les arçons. Ce dernier s'est accroché convulsivement à l'angle inférieur de l'étoffe ; il s'y suspend avec ses doigts crispés par le désespoir. Son col est gonflé par d'impuissants transports de colère, et développé par le mouvement de la tête renversée en bas, afin d'ajouter un poids de plus à la traction musculaire des bras. Sa gorge découverte se présente au fer étincelant au-dessus d'elle et prêt à la percer. Le courageux porte-étendard attend le coup fatal : ses yeux se ferment par avance, et ne s'ouvriront plus. 11 sent sa défaîte imminente et ne veut pas la voir.

Des Français, entourés de cadavres et séparés de leurs camarades, remplissent l'angle gauche de l'esquisse. Un d'entre eux s'est emparé du tromblon d'un Égyptien expiré près de là. Les balles destinées à la troupe de la République sont renvoyées aux rangs qu'elles devaient seconder. Derrière ce fantassin agenouillé,

un de se8 camarades croise la baïonnette; il sert de rempart à trois blessés, hors d*état d*agir isolément, mais réunissant leur peu de force individuelle, pour en utiliser le reste en commun. Il est beau de voir un fusil armé dans les mains de ce brave, forcé de fléchir sous la douleur d'une plaie à la cuisse, et qui tomberait sans le secours de ses deux amis également atteints. L'un d'eux retient entre ses bras le tireur chancelant, et s'appuyant sur l'épaule d'un autre ayant le genou posé sur une pierre ; sa tête enveloppée d'un mouchoir, fait connaître le genre de la blessure. Le fantassin semble puiser une énergie nouvelle à la vue de l'un des siens, dont la perte appelle une prompte réaction. Ici, l'association, cette ressource du faible contre l'oppresseur, est exprimée avec une profondeur toute philosophique, et rendue sensible par l'intérêt du sujet lui-même ; principe fertile en applications, qui doit équilibrer les forces humaines et c<Miduire à l'indépendance, en établissant l'égalité.

Liez maintenant entre eux ces beaux fragments, par l'habile disposition des grandes lignes de la composition et l'harmonie d'un coloris vrai, soutenu, vigoureux, et vous aurez une idée encore imparfaite de cette page historique, où le génie de Gros apparaît dans toute sa puissance et dans tout son éclat» Tantôt la brosse n'a fait qu'effleurer la toile, en la couvrant d'un léger glacis dans les endroits où le ton pou^it repousser. Tantôt elle y a laissé la pâte solide d'une teinte ferme et lumineuse. Presque partout, la touche est large et savante : elle est fine et spirituelle quand les détails d'une exécution rapide en rendent l'emploi propice aux intentions judicieuses de l'artiste.

Toujours sa palette a des ressources nouvelles pour des besoins nouveaux : elle ne s'épuise point par la diversité des tons et leur nombre, en raison des variantes locales.

Rien de conventionnel pourtant dans cette profusion de nuances et de contrastes. Tout procède d'une cause naturelle, le jeu de la lumière générale sur chaque objet en particulier. La projection des masses d'ombres ne résulte pas de nuages supposés ; elle provient de la fumée de la poudre, s'élevant dans les airs, et s'interposant entre certaines parties et le foyer lumineux du soleil.

11 y a tant de fraîcheur, d'entraînement, de spontanéité dans le travail qu'on le dirait éclos d'un seul jet; mais une étude approfondie, des beautés de premier ordre, attestent des soins assidus et des recherches nombreuses. Junot lui-même et ses officiers ont fourni les renseignements nécessaires. Le plan des lieux et des divers points occupés par nos troupes ou par celles des Turcs est d'une exactitude scrupuleuse. Les faits principaux sont extraits des récits officiels.

Il est curieux de suivre l'auteur dans ses combinaisons successives, pour arriver au résultat définitif que nous venons de décrire. Les matériaux sont entre nos mains; nous redirons simplement ce que nous ont appris les livres de croquis du maître et ses premiers essais. Ce dossier contient le plan topographique, base des dispositions militaires à conserver dans le tracé du tableau. On voit sur cette feuille les indications authentiques de la stratégie. Distance des localités dans leur position respective, accidents de terrain, tout y est mathématiquement relaté. Gros a mis ce plan en perspective, et, sans s'écarter du programme, il a su tirer un parti très-pittoresque de ces exigences géographiques.

Sur le premier compartiment de cette série progressive, la pensée apparaît dans sa naïveté première. Une courbe, sinueuse et formée de traits verticaux et parallèles, serpente au milieu de masses indistinctes, et les sépare en deux divisions, comme la colonne française divisa l'armée ennemie. Dans un autre croquis, le môme point de départ de la pensée s'entoure de rudiments, qui se coordonnent avec plus de clarté dans l'esquisse suivante. Ils prennent une forme moins vague encore dans une quatrième étude, et deviennent enfin une bataille sur une petite toile, ou l'ensemble des tons dominants est indiqué.

Plus le cercle de la conception s'agrandit, plus les matériaux se classent avec abondance et netteté. C'est une succession d'idées en fermentation, fixées à chaque transfofmation, depuis le germe, jusqu'à leur élucidation complète : résultat tout à fait semblable à l'effet produit par le jeu d'une lorgnette mal ajustée d'abord, et montrant l'objet moins trouble, à mesure que les verres se rapprochent davantage du point .convenable à la vue du spectateur.

yig- 34.

Après avoir arrêté ces dispositions préliminaires, Gros construisit des maquettes, afin de combiner ses grandes lignes par des études partielles : elles sont faites sur papier blanc ; elles sont largement charpentées à Testompe, sans contours déterminés, mais exécutées avec une fougue entraînante et une entente grandiose du mouvement et de l'aspect.

Ces chapitres épisodiques sont palpitants de verve et de sentiment : ils suffiraient seuls pour constater la puissance de résolution du maître ; car en les examinant, Tœil n'est pas distrait ou fasciné par le luxe des ornements ; la pensée est conçue et présentée dans sa simple grandeur, belle de sa valeur intrinsèque, sans le prestige de la forme et du coloris.

Le fragment ci-joint, fig. 24, est plus étudié; il offre l'indication expressive des passions diverses des combattants, poussés par les vainqueurs comme un tourbillon sous le souffle de la tempête.

Gros avait obtenu, pour atelier, le célèbre jeu de paume de Versailies. 11 y avait installé un châssis de 15 métrés de longueur, et devait peindre sur cette échelle colossale l'esquisse de Nazareth. Un contre-ordre vint l'arrêter dans son entreprise.

Déjà, cependant, il avait achevé le trait de sa composition. Mais celui qui disposait, sans contrôle, de la munificence nationale, craignit sans doute d'élever trop haut ceux qui le suivaient de plus près ; une question de personne prévalut sur une affaire de principe. Il ne reste rien de ce commencement d'exécution. C'est sur l'une des moitiés de cette vaste toile que Gros fit, immédiatement après, la Peste de Jaffa,

Le Combat de Nazareth a été gravé à l'aqua-tinte par M. Jazet, dans la dimension de O^jOT de largeur sur une hauteur de 0™,70.

On devait une compensation à l'auteur de l'esquisse de Nazareth. Frappé de l'ordonnance de la composition, où Gros l'avait représenté touchant une tumeur pestilentielle dans l'hôpital de Jaffa, Bonaparte en commanda le tableau sur une grande toile. Gros revint en conséquence à Versailles. En moins de six mois, il exécuta son travail ; il parut au Salon de 1804, avec un succès prodigieux. Nous allons développer l'ensemble de cette page historique, en montrant la conception du peintre, depuis son premier jet jusqu'au point de perfection où il l'a portée. Il est intéressant pour l'art de suivre cette inspiration sublime dans sa graduation progressive .

Gros a fait deux essais; ils se distinguent par un point de vue différent. Dans le premier, l'idée dominante est celle-ci : Bonaparte se joint aux plus humbles employés de l'établissement sanitaire; il agit comme homme; il s'oublie pour le salut des autres. C'est, au contraire, le chef qui brille dans la seconde disposition; il cherche à relever le moral de ses soldats, en rehaussant son action de tout l'apparat de son rang suprême. D'un côté, l'imitation de la nature est simple et naïve : de l'autre, le grandiose de la vérité se soutient par les moyens prestigieux de l'art. Nous allors mettre en parallèle ces deux manières d'envisager la môme question, et nous en suivrons le développement jusqu'à sa solution complète.

Gros avait d'abord jeté ses notes sur une toile de 91 centimètres sur 73 (fig. 25). Au premier plan, et partant de la droite à la gauche du spectateur, une ligne courbe sert de plan divisionnaire à des figures disposées dans Tordre suivant. Un malade, couché sur la paille, rassemble le reste de ses forces et se soulève au son d'une voix connue, apportant l'espérance avec elle. Près de lui, la face contre le sol, s'étend un soldat demi-nu : le désespoir l'agite; il s'arrache les cheveux avec ses deux mains croisées sur son front.

De l'autre côté de la ligne verticale et médiane du tableau, un cadavre gît à terre : sa poitrine est tournée vers le ciel : sa jambe gauche est allongée ; la droite présente un raccourci savamment tracé.

En se dirigeant toujours de même, on aperçoit un malheureux, la tête renversée sur l'épaule; il presse d'une main son sein gonflé par la douleur, et, de l'autre, il appelle l'attention et l'éloge sur la scène qui se passe dans le fond. Ensuite, et tournant le dos au spectateur, un pestiféré place sa main gauche sous son aisselle souffrante, et demande un prompt secours, en tendant son bras droit avec instance. A la gauche de ce dernier, il en est un, dont on ne distingue que l'expression d'effroi relative au danger couru par le général en chef.

Si l'on continue le cercle, en parcourant le mur droit de la salle, on sent l'admiration mêlée à l'attendrissement, dans la pose de celui que le mal a immobilisé. L'étonnement se peint sur le teint hâve et flétri du suivant, derrière lequel est une figure vue de dos, appuyant sa tête sur son bras et ce bras sur la muraille : le peintre a su caractériser ainsi le découragement par excès de faiblesse. Enfin, à l'angle le plus reculé, deux yeux étincellent entre le bonnet à poil qui les surmonte et le manteau cachant les autres traits d'un personnage silencieux et accroupi.

Si, maintenant, nous portons nos regards à l'opposite, nous voyons, sur cette paroi, les objets suivants, en partant du point le plus rapproché de nous. Sur leseuil d'une porte ouverte estun officier atteint d'ophthalmie; ses yeux sont couverts d'un bandeau noir : son oreille vient de l'assurer de la présence de son général, et il veut aller à lui par un mouvement d'enthousiasme ; mais il est retenu

par le bras vigoureux d un gardien musulman, défendant, en outre, par un geste expressif, à tout autre individu, d'entrer dans des lieux infestés. Le militaire occupant un grade supérieur est la personnification de l'effet produit sur l'armée française par cette visite, excitant l'espoir, et répandant la consolation sur des esprits démoralisés.

A côté des marches et faisant contraste avec celui qui commence notre description, est un grenadier enveloppé dans un large manteau lui servant, tout à la fois, de lit et de couverture. Derrière, un dragon est debout : son corps est demi-fléchi pour seconder les contractions de l'estomac ; il prend un point d'appui contre le mur. Plus loin, deux malades tendent une bouche avide à la liqueur que leur verse un jeune médecin. Ces épisodes rappellent trois périodes de la peste : le froid, les vomissements et la soif ardente; ils lient la chaîne des groupes à celui dont fait partie Bonaparte. 11 s'est introduit dans la salle par une issue pratiquée au fond, et laissant apparaître le ciel bleu de l'Egypte, à travers les arceaux d'une galerie. Il porte, conjointement avec l'un des infirmiers turcs, le corps d'un pestiféré. Les deux mains du général en chef se réunissent sous l'aisselle du moribond, dont les traits hideux et défigurés sont ingénieusement cachés par l'abandon de la tête, vue postérieurement comme le tronc. Un panache tricolore désigne le personnage principal; son visage, peint avec soin, est très-ressemblant : il est douloureusement affecté, mais plein de confiance dans la fortune, malgré l'opposition d'un Arabe essayant de le détourner d'une action pouvant avoir les conséquences les plus funestes. Même insistance de la part du chirurgien-major Desgenettes, placé à la droite de Bonaparte et servant de transition avec le soldat accroupi, décrit plus haut.

Le côté droit et le devant de la toile sont dans l'ombre. La lumière tombe sur la masse prédominante, et se répand sur les localités circonvoisines. Le faire de cette chaleureuse ébauche témoigne de la passion avec laquelle Gros consignait rapidement chaque donnée intéressante de son thème. C'est un frottis rehaussé de touches vigoureuses et pleines de sentiment. Ce même rudiment, élaboré par l'étude, offre de notables chan-

gements. Ce n'est plus dans l'étroit espace d'une chambrée que le drame se déroule. La magnificence de rOrient se déploie sous larchitecture élégante et riche de vastes galeries, entourant une cour dessinant un. parallélogramme rectangle. L*air circule et répand sa chaleur sur les objets qu'il environne et dégrade en raison de leur éloignement. Le fond avec son ciel bleu, sa perspective moresque et son coin de mer, est transparent et lumineux entre les arcades ombrées séparant la portion antérieure, de l'enceinte commune. Une ligne, semblable, dans sa courbure, à celle de la première pensée, coordonne le premier plan de cette nouvelle esquisse. Deux groupes y remplacent, avec pompe, celui de la première conception : nous allons procéder à cette exploration nouvelle, comme pour la précédente, en allant de la droite à la gauche de l'examinateur.

A l'angle de la toile, un malade succombe sur les genoux d'un chirurgien, que la vie abandonne lui-même, dans l'exercice de ses * courageuses fonctions. Cette victime de son dévouement est assise sur ses talons; ses yeux vont se fermer; sa tête s'incline sur son corps, à peine soutenu par le bras gauche, et s'affaissant sous le poids du mal. Sa main droite n'a pas quitté l'épaule de celui qu'elle soignait et qui, maintenant inanimé, presse de sa lourde poitrine les extrémités inférieures repliées de l'homme généreux qu'il entraine avec lui dans la tombe.

Deux figures de la première idée reparaissent ici dans un sens inverse : celle qui s'arrache les cheveux, et l'autre se ranimant en entendant Bonaparte. Celle-ci était le point de départ de nos observations de la composition primitive. Ces quatre personnes, dont les deux intermédiaires se rapprochent par les pieds allongés, ont été jetées ainsi par l'auteur, pour permettre d'apercevoir, dans toute leur stature, le général en chef et sa suite ; mais elles sont si bien dans le sujet, que l'artifice disparaît sous la vive impression produite.

Un repos coupe, ici, l'uniformité de direction linéaire. Un homme, concentré dans un sentiment profond de terreur, vient ensuite : ses joues caves s'appliquent sur ses deux poings fermés, et maintenus, dans l'immobilité de la stupeur, par la roideur des

deux bras accoudés sur chacun des genoux ; Tun d*eux se dérange un peu de la symétrie de la position générale, par Teffet de la contraction du gros orteil gauche, agissant convulsivement sur celui du pied droit. Uiie draperie recouvre la tête, les reins et une portion du bras, et de la jambe gauche de cette admirable création : elle rappelle entièrement le style fier et terrible du grand Michel- Ange.

On voit tomber ensuite un officier, et, devant lui, un malade agenouillé : il se renferme dans sa couverture ; son bras droit seul est dehors, et sa contraction indique la lutte affreuse de Thumanîté se débattant contre une destruction prochaine. Au-dessus de sa tête, dont on n'aperçoit que les yeux effarés, on distingue deux convalescents ; ils font d'impuissants efforts pour atteindre la nourriture distribuée par deux Arabes, largement ajustés avec leurs burnous. L'un porte la corbeille de pains ; il regarde le geste de •Bonaparte, que son compagnon fait remarquer à ceux auxquels il va remettre une ration. Derrière ces Arabes, deux nègres emportent, sur un brancard, un corps dont la jambÔ seule est visible ; elle a encore le mouvement inerte du pendule, mais elle ne vit plus. Ces quatre figures composent le moins fort des groupes du second plan : elles s'harmonisent avec le dernier tiers de la courbe, comprenant tout ce qui est en avant de la scène.

En restant toujours dans notre mode d'examen, nous retrouvons, au côté gauche du tableau, l'officier privé de la vue par une affection organique. Il s'appuie sur une colonne et se projette en avant. Ici, son infirmité seule le retient; sa main gauche joint à l'expression d'entendre ainsi que l'oreille, l'intention de favoriser sa progression incertaine en tâtonnant. Un large manteau le drape et remplit l'intervalle compris entre le chirurgien français expirant, et un médecin indigène perçant le bubon pestilentiel d'un soldat, ayant peine à se tenir sur ses genoux. Ce malade est dans le paroxysme de l'épidémie : il est nu ; il se laisserait aller par terre, sans le secours d'un jeune Arabe, aidant l'opérateur attentif et s'agenouillant lui-même, pour agir plus sûrement. Le beau profil de ce vieillard respire, sinon la certitude de guérir son client, du moins la sécurité d'une longue expérience. Il y a de l'espoir aussi

dans le regard du pestiféré : îl s'applîque à suivre les mouvements de son général ; cependant une sanie épaisse coule de ses lèvres livides ; sa poitrine ne peut battre, sous une atmosphère chargée de miasmes mortels ; mais le peintre en retirant les symptômes de la vie de ce corps épuisé, les a reportés sous la vitre oculaire ternie par la souffrance, et à travers laquelle on voit poindre une animation renaissante et capable de résister : il n'y a pas de doute, le moral se fortifie, si la partie matérielle est abattue.

Cette idée mère sert de base à la transformation de la première intention du maître, et devient plus explicite encore dans les traits du matelot debout. Les manches de sa chemise sont abaissées ; elles laissent voir le haut du torse et les extrémités supérieures à découvert. Sa main gauche retient les vêtements descendus vers la ceinture ; le bras droit s'élève et développe le dessous, oii paraît le signe caractéristique de la peste.

C'est avec une inexprimable entente du cœur humain que Gros a fait passer et se s^iccéder, sur ce visage vivant, les émotions multiples d un soldat obscur, sentant le doigt ami de son commandant toucher, sans hésitation, le point infecté; ce profil réunit les sentiments de l'honneur reçu, de la confiance inspirée, de l'espoir allégeant la douleur, de la reconnaissance et du dévouement acquis à l'ange consolateur. Cet ensemble est admirablement formulé par le pinceau ; notre plume impuissante peut seulement l'indiquer.

On comprend ces sensations diverses ; on n'ignore pas combien l'objet des répulsions de tous est sensible aux marques d'un haut intérêt.

Ce soldat, qui se jette entre le malade et Bonaparte, témoigne tant de crainte pour son guide au jour de la victoire ! il y a tant d'admiration dans le jeune homme appuyé familièrement sur l'épaule du matelot ! Le plus capable d'apprécier le danger d'un attouchement imprudent, Desgenettes, montre une si vive appréhension du résultat probable d'une telle démarche! Quelle preuve plus éclatante d'un courage magnanime ? Des aides de camp, si braves au combat, se bouchent les narines avec anxiété. Le héros de Jaffa est sans peur dans ce domaine de la mort : c'est un autre champ de bataille qu'il affronte pour sauver et non détruire; sa

LA PESlTi: DE JAFFA. 91

personne paraît hors d'atteinte; tout est excentrique dans son f^este noble et assuré. C'est Tapôtre de la bienfaisance disant avec foi : Sois guéri. La richesse du costume et l'éclat du rang ajoutent à l'effet produit par cette physionomie imposante; la ressemblance parfaite de cette belle tête frappe autant par la vérité de la forme que par la justesse de l'expression; elle atteste la puissance de la volonté sur les facultés instinctives, et la conviction généreuse d'un devoir accompli.

On pourrait citer peu d'ouvrages aussi complets sous le rapport de l'unité de pensée et d'exécution. Chaque fragment de ce tout est une phrase claire et significative d'une page écrite avec âme et une verve entraînante ; l'auteur marche partout à son but, la glorification de l'acte courageux du général en chef de l'armée d'Egypte, en employant avec sagacité les éléments homogènes les plus propres à en faire ressortir la grandeur : d'une part, les effets terribles de l'épidémie; de l'autre, le calme de Bonaparte et les diverses impressions qu'il fait naître autour de lui.

Là se réunissent aussi les tons les plus lumineux et les plus riches.

Le voile transparent, d'un savant clair-obscur, nous laisse distinguer, autant que nous pouvons en supporter la vue, ces tortures de l'espèce humaine, aux prises avec les priucipes d'une destruction douloureuse, prématurée et sans gloire •

L'apparat de cette composition émeut et commande l'admiration : Gros paraît avoir confondu sur sa palette les trésors de couleurs de Paul Véronèse et du Titien, pour peindre la peste de Jaffa, et avoir emprunté le fier crayon de Michel-Ange, pour en dessiner les contours. Ce tableau fit un effet prodigieux au Salon; il fut pour l'auteur l'occasion d'un de ces triomphes qui suffisent pour immortaliser un homme. Les artistes les plus éminents de l'école française ne purent qu'applaudir ; l'envie se tut, et les sentiments de rivalité se changèrent en une émulation profitable pour l'art.

A la suite de la cérémonie où l'on couronna la Peste de JaffUj un banquet fut offert à Gros, le 2 vendémiaire an XIIL Un enthousiasme général anima les conviveg;. L'un de ceux qui suivaient Gros de plus près, Girodet, son ami, se fit l'interprète de l'assemblée entière ; il lut les vers suivants, que nous consignons

ici comme un écho du retentissement des éloges donnés à Gros

Quel chef-d'œuvre nouveau, dans le palais des arts,

De la foule étonnée attire les regards ?

Jeunes émules, vous que l'amour de la gloire

Guide au sentier glissant du temple de mémoire,

Venez, accourez tous , un magique pinceau

D'un noble dévouement nous offre le tableau.

Sous un ciel embrasé, sous ces brûlants portiques,

Voyez-vous ces guerriers hdves, mélancoliques,

En proie à la douleur? Ils conjurent la Mort •

De bâter, d'achever leur déplorable sort :

Dans leurs regards éteiuts, un feu sombre étincelle ;

Un sang impur rougit leur mourante prunelle.

L'un, jusque dans ses os, par le mal dévoré,

Se roule dans la poudre ; il y reste enterré ;

L'autre, sous son manteau, poussant des cris funèbres.

En maudissant le jour, s'entoure de ténèbres.

Leurs traits défigurés, affreux, hideux à voir.

Expriment la douleur, la mort, le désespoir.

La mort moissonne tout ; le même fléau frappe

L'officier, le soldat ; et le fîls d'Esculape,

Laissant glisser le fer de sa débile main.

Sur celui qu'il secourt, tombe, expire soudain.

Mais un héros paraît : aussitôt sa présence

A ces cœurs abattus a rendu l'espérance ;

Il soutient leur courage, il calme leurs douleurs ;

Leurs yeux reconnaissants vont se mouiller de pleurs.

C'est peu : lui-môme encor, d'une main intrépide.

Au péril de ses jours, touche leur mal fétide ;

Desgenettes en vain l'avertit du danger.

Qu'on le vit, si souvent, lui-même partager.

Cependant le bruit court, dans ce lieu do misère,

Qu'on a vu s'y montrer un ange tulélaire ;

Aussitôt tout s'émeut, tous accourent le voir ;

Et dans leurs yeux mourants, brille un rayon d'espoir.

Frappé de cécité, dans sa marche hâtive.

L'un d'eux prête à son chef une oreille attentive ;

Sans guide, sans bâton, empressé d'accourir.

Si le héros lui parle, il est sûr de guérir.

Telle est de ce tableau la sublime pensée :

Quelle âme, â son aspect, de tristesse oppressée.

Pourrait ne pas gémir sur ces longues douleurs,

Qui des guerriers français éprouvèrent les cœurs ?

Mais comment de cet œuvre, enfant d'un beau génie,

Décrire éloquemment et Tordre et l'harmonie?

La force du dessin, la brillante couleur

Y décèlent partout Un talent créateur.

Gros ! où trouvas-tu cette teinte éclatante

Qu'offre à l'œil ébloui ta palette brûlante ?

Émule heureux de Paul, rival de Titien,

Leur immense talent est devenu le tien.

Poursuis ta destinée, espoir de notre école !

Tu peignis dignement le fier vainqueur d'Arcole ;

Dans les champs Syriens, prends un nouvel essor;

Ta muse y cueillera la palme du Thabor.

Et toi, sage Vien, toi David, maître illustre.

Jouissez de vos soins : dans son sixième lustre,

Votre élève, déjà de toutes parts cité,

Auprès de vous vivra dans la postérité.

DflérI & Gros par son camarade et ami A. L. Girodet* B. R.