ENVOI

Sensible Gros, en qui, dans ce jour si prospère, Nous voyons un émule, un camarade, un frère, Accepte ce tribut, avec plaisir payé, De notre enthousiasme et de notre amitié.

Une approbation unanime accueillit cette pièce, où Ton doit voir l'appréciation et non la forme. Gros fut solennellement reconduit à son domicile, pour compléter cette ovation..

Guéri n, absent alors de Paris, voulut payer également a son émule un tribut de félicitations. Il lui adressa de Rome une lettre, dont les termes élégants et consciencieux doivent trouver ici leur place :

«Rome, le 18 vtMidémiairc an XI II.

« Nous venons d'apprendre vos succès, mon cher Gros, et je m'empresse de vous en féliciter. Personne n*a toujours eu une

plus haute idée de vos talents que moi, et personne aussi ne jouit davantage de la justice qu'on leur rend. Ce succès n'a que confirmé les espérances que j'avais conçues, en voyant votre esquisse, de la réussite du tableau qui réunit, nous écrit-on, les plus intéressantes parties de la peinture : l'expression, l'énergie, la couleur et l'effet. A toutes ces parties portées à un très-haut degré de perfection, vous avez joint un dessin mâle, celui qui convenait au sujet. On ne pouvait réunir plus de moyens pour enlever le suffrage général. Vous l'avez obtenu, mon cher ami; une palme vous l'assure, elle sera d'or, n'en doutez pas, et vous voilà en même temps entre les bras de la gloire et de la fortune. Laissez cette dernière vous caresser quelquefois, mais soyez toujours amant passionné de l'autre, et soignez-la; ne lui laissez pas même la volonté de vous être infidèle.

« Nous avons été tous enchantés, parce que nous vous aimons tous, de ce succès qui volis assure dans le monde la réputation que vous aviez déjà parmi les artistes, qui vous avaient placé au premier rang. Cependant nous éprouvons un vif regret de ne pas jouir de la vue de cette superbe production, et de ne pouvoir partager l'admiration qu'elle a fait naître. Mais si notre suffrage ne peut, en ce moment, joindre une feuille à la couronne que vous ont méritée vos succès, recevez au moins les témoignages de la vive satisfaction que nous avons éprouvée à les apprendre, et distinguez-moi parmi ceux qui aiment et admirent vos talents, comme un de ceux qui vous sont le plus attachés.

« Adieu, tout le monde vous embrasse, ainsi que moi, qui vous suis tout dévoué. « Guérin. »

Dénon, directeur général du musée, fit un rapport spécial à l'empereur, sur la Peste de Jaffa. Nous le copions ici, sur la minute que nous avons sous les yeux.

« A l'Empereur^ à son quartier général en Allemagne.

« SlllK,

« Il y a un tableau au Salon qui captive l'intérêt de tout le monde. Comme il représente une action de votre vie et un genre

de courage qui, parmiles héros, vous caractérisera dans l'histoire, je crois de mon devoir de vous en rendre compte. C'est le tableau de Gros représentant Votre Majesté visitant et touchant les malades à l'hôpital militaire de Jaffa. Ce tableau est vraiment un chef-d'œuvre; il est tellement au-dessus de tout ce qu'avait fait Gros, que, par cette seule production, il sera compté au nombre des plus habiles ar.tistes de l'école française.

« Vous y êtes représenté noblement, avec la sécurité d'une âme élevée qui fait une chose par le sentiment de son utilité. Votre costume est admirable, votre ressemblance très-animée et très-historique. Tout ce qui vous environne est si ému de confiance et d'espoir, que ces sentiments éloignent déjà l'horreur que peut inspirer une scène oii est représenté tout ce que la nature a de plus affreux .

« Relativement à l'art et à l'ordonnance du tableau , on ne peut donner assez de louages à l'artiste. Il y a pompe au milieu de la misère , vérité des costumes , toute l'ardeur de la transparence de l'air du climat, et une magie dans le clair-obscur qui met Gros à côté des Tintoret et des Paul Véronèse ; enfin ce jeune artiste a montré, par cet ouvrage, une telle maturité dans son talent, que, dès ce moment, je pourrais laisser son tableau avec toutes les productions de l'école vénitienne, qu'il y figurerait avec avantage.

« Le Salon est nombreux, varié, intéressant, et occupera pendant deux mois la curieuse oisiveté des Parisiens. Je donne tous mes soins à ce qu'il ait une décoration et une dignité qu'il n'avait jamais eues.

(c Je suis. Sire, avec le plus profond respect, de Votre Majesté, le plus fidèle serviteur. »

Ces citations rendent complètement les impressions de l'époque. Le temps ne les a pas affaiblies. La Peste de Jaffa n'a fait que grandir dans l'estime des amis des arts : les artistes la considèrent comme la plus haute expression du talent du maître. Ce tableau a décoré la galerie de Versailles. 11 est maintenant au musée du

Louvre , où les élèves de notre école peuvent consulter chaque jour cet admirable spécimen, et profiter de Tétude des rares qualités qui le distinguent.

Notre fécond graveur Laugier a reproduit la Peste de Jaffa sur une grande planche. Si l'on ne retrouve pas toujours, dans cet important travail, la finesse et la transparence de la couleur du peintre, on reconnaît, en plus dun endroit, que* le traducteur a su comprendre le maître et faire passer sur le cuivre les beautés principales de la toile.

Gros fit aussi dans cette année (1804) un portrait en pied de la famille de Lucien Bonaparte. Nous n'avons aucun document sur cette production; elle fut exécutée dans Tatelier que Gros occupait alors sur l'emplacement du couvent des Capucines. C'est une occasion de citer une anecdote racontée par Gros.

La mère des Bonaparte était venue voir cette toile ; la conversation s'engagea sur la bataille de Marengo et ses conséquences funestes pourDesaix et d'autres généraux amis du premier consul : « Mon fils, dit-elle avec son accent italien, ce n'est pas un cœur qu'il a, c'est un boulet.»

Il faut classer vers ce temps-là les deux compositions suivantes :

Fig. 26. Il fait nuit. Othello est dans la chambre de Desdemona. Il a déposé sur le parquet la lampe dont il s'est servi pour diriger ses pas inquiets; il s'est assis sur la couche de la jeune femme sans la réveiller de son sommeil ; la main droite du More interroge les palpitations du sein découvert de Desdemona; l'autre main du jaloux pèse sur sa propre poitrine, afin de comparer les deux résultats et d'en apprécier les conséquences.

Cette esquisse à la plume est d'un aspect saisissant ; Gros eût tiré, de cette disposition simple et grandiose, un effet éminemment dramatique , en l'éclairant de la lueur mystérieuse se projetant de bas en haut.

L'épisode d'Ugolin, dans le vingt-troisième chant de l'Enfer du