LA PRISE DE CAPRÉE

de cinq cent onze marches, pratiquées dans le rocher; il ne pouvait y passer de front qu'un seul homme, et sous le feu du fort Saint-Michel, dont tous les canons chargés à mitraille tiraient sur ce point.

On éleva quelques batteries à la hâte, et, sous leur protection, nos troupes forcèrent cet étroit passage.

Au même instant, on signala, sur mer, les secours adressés à Tennemi. On compta quatre frégates, deux corvettes, trois bricks, quatre bombardes, quinze canonnières et neuf bâtiments de transport, destinés à bloquer l'île.

Les Français avaient pour deux mois de vivres et de munitions. Murât voulut néanmoins assurer positivement les subsistances de l'armée. Il se rendit en personne à la pointe de Campanella, détacha quelques canonnières, et fit attaquer vigoureusement l'escadrille anglaise, qui attendait un vent favorable.

Le succès le plus heureux justifia cette entreprise. Quarante bâtiments de transport purent s'approcher, et complétèrent nos approvisionnements .

Enfin, nos batteries ayant en partie démantelé les forts, les Anglais signèrent une capitulation, en reconnaissant la garnison entière de l'île prisonnière de guerre. C'était le 19 octobre.

Des traits étonnants de courage et d'audace signalèrent cette importante conquête. Il était impossible de les recueillir : le résultat les fait préjuger; un, entre autres, nous a été conservé ; nous le citons :

Le chef d'escadron Livron commandait cent hommes. Il aborde avec sa canonnière un rocher presque vertical ; il y applique une échelle et s'écrie : « Soldats ! nous ne nous connaissons pas encore, mais, si vous voulez me suivre, nous nous connaîtrons bientôt. » Il s'élance, gravit cette route qui semblait impraticable, et fait cesser le feu d'une batterie ennemie défendant la côte.

La flottille fit également des prodiges de valeur.

Quinze jours avaient suffi pour consolider la prise de possession de Caprée. La relation des opérations de cette campagne comprend plus d'une feuille dans notre histoire : Gros n'en avait qu'une; il fallait y faire entrer au moins les principaux épisodes.

Il est bien difficile au pinceau de suppléer la plume, quand il ne

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dispose pas d'une série de tableaux pour retracer, dans une suite progressive, les chapitres successifs du récit entier. Le peintre a concilié tout, en disposant la scène, de façon à raconter, par ordre de date, pour ainsi dire, les accidents militaires de la prise de Caprée. Il en existe une esquisse à la plume et une autre peinte. Nous nous servirons des deux pour exposer clairement la pensée de Tauteur, Elles ne diffèrent que par le plus ou moins de personnages : le dessin offre plus de simplicité ; nous commencerons par lui (fig. 34).

Des Napolitains, penchés sur leurs avirons, poussent et fixent sur le bord l'embarcation d'où le général Lamarque vient de descendre. Il donne l'ordre de faire éloigner les bateaux à mesure que leur débarquement s'effectue; il n'y a plus à songer à la retraite, il faut vaincre ou mourir.

Déjà des grenadiers ont posé des échelles et, se soutenant mutuellement, ils escaladent le rocher à pic, sur l'angle gauche du cadre.

Parvenus au haut de la première échelle, ils en maintiennent une autre, sur laquelle des braves se sont hissés; parmi ces derniers, on voit Lîvron s'accrocher, d'une main, aux anfractuosités du roc, et, de l'autre, inviter sa troupe à le suivre.

Un soldat prête ses épaules à un camarade pour favoriser son ascension. D'autres retombent épuisés par leurs efforts, ou frappés par les batteries anglaises, dont on aperçoit la fumée sur le mamelon situé en face, et surmonté d'un fort qui le protège.

A l'angle droit, arrive un bateau conduit par des Napolitains. L'un d'eux est couché sur l'avant; il est mortellement blessé; sa rame est entre les mains de l'un des grenadiers transportés. Ce bateau va refouler un soldat, précipité dans la mer, contre le flanc d'un autre petit bâtiment, côte à côte avec celui qui portait Lamarque. Les bras écartés de l'homme qui se noie s'apprêtent à s'opposer au rapprochement des deux parois, qui le menacent d'une mort certaine; ses cris sont entendus; un matelot lui tend une main secourable- On s'interroge avec anxiété sur le sort de cet homme, car la mer est houleuse et ne permet pas d'agir en liberté.

Au second plan, et vers le milieu, dans l'espace resserré entre