LA PRISE DE GAPRÉË
les bateaux dont nous avons parlé, une petite barque amène un officier supérieur anglais ; il a été mis hors de combat par une blessure ; un de ses lieutenants dépose deux étendards aux pieds du roi de Naples, debout sur un brick et entouré de son état-major.
Derrière ces deux groupes, liés entre eux par celui du côté droit, on distingue une colonne abordant le rivage, et, plus loin encore, l'engagement des flottilles entre elles. Le Vésuve domine l'horizon.
Dans l'ébauche peinte, l'angle gauche est rempli par un grenadier ; sa coiffure est tombée; il lutte encore contre le flot qui vient de le jeter au rivage ; il se retient à une saillie de rocher, et tire à lui un compagnon, nageant avec difficulté pour atteindre éga« lement le bord.
Au-dessus de ces figures, des sapeurs se précipitent hors du bateau.
Ici, le général Lamarque brandit son sabre nu. Il fait un appel à son armée, et semble lui promettre la victoire.
Les autres changements sont de peu d'importance ; seulement l'auteur a fixé davantage l'intérêt sur le grenadier près d'être écrasé par l'entre-choquement des bateaux. Un plus grand nombre d'hommes s'occupent de lui, soit en le saisissant par sa buffleterie, soit en lui lançant un cordage.
En ce même endroit, un cadavre flotte à la surface ; la pose de l'un des matelots attire trop l'attention par son développement académique. Nous préférons la première indication; elle distrait moins le regard allant chercher le personnage principal, et elle est incontestablement plus vraie.
Nous pensons que Gros a été mieux inspiré dans le geste ordonnant d'éloigner toute idée de reculer, en renonçant à la possibilité de se rembarquer, dans le cas d'un mécompte.
Le mouvement du général Lamarque dans l'esquisse peinte est trop une réminiscence des traditions de l'école ; l'auteur n'avait pas dit son dernier mot : et nous aurions sans doute à constater un beau succès de plus, si l'exécution en grand fût venue réaliser les promesses de cette composition ; l'aspect des vagues écumantes aurait singulièrement augmenté le pittoresque du spectacle.
On pourra reprocher à Oros d'avoir confondu deux instants, Tassaut et la reddition. N etait-il pas poétique d exprimer ainsi la rapidité de la conquête ?
Une narration peut être contenue sur une seule page, à la condition de faire lire, en ordre utile, chaque phrase du discours ; cette condition était observée.
En contraignant l'admiration du spectateur de s'arrêter progressivement sur l'empressement des matelots, la hardiesse héroïque de la troupe et de son chef, il se passe un certain temps avant d'arriver au plan occupé par le fragment relatif à la reddition. Le roi Joachim entre effectivement en scène après la besogne faite par son lieutenant; ces rôles sont parfaitement distribués. La perspective aérienne eût encore mieux établi la transition des derniers efforts de l'attaque, à son résultat logique.
Nous n'avons pas à nous inquiéter ici de la forme ; cependant on la pressent dans ces traits, dont tout le mérite est dans la justesse de la place.
Quelques lignes déterminent le mouvement et l'ensemble : quelques points caractérisent la tête du Français, du Napolitain, de l'Anglais, dans le petit croquis à la plume, où tout paraît néanmoins colossal, parce que tout y est grandement conçu.
Murât n'était pas homme à poser au second plan. 11 se jugeait de taille à remplir seul un grand cadre. Il se fit peindre par Gros, comme il voulait se présenter devant l'histoire.
Le roi de Naples est monté hardiment sur un magnifique cheyal dont il retient l'élan, pour donner des ordres à des troupes supposées en avant et en dehors du cadre.
La tête de Murât est de trois quarts; elle porte une coiffure, empruntée à l'uniforme polonais et surmontée d'un panache; des décorations couvrent sa large poitrine. Un pantalon collant dessine les formes de la jambe gauche, dont le pied tend la courroie de l'étrier. Son sabre bat le flanc du cheval ; il a pour housse une peau, dont la tête et les griffes sont agitées par un mouvement oscillatoire. Le fier animal soulève ses pieds de devant; il est prêt à
