L'INCENDIE DE MOSCOU

pour s'assurer de la présence des faibles créatures, partageant les soins dont il est Tobjet. Son autre bras se retient fortement autour du col de son libérateur. Cet homme généreux porte, en outre, sous son bras droit, un tout petit enfant, et il donne la main à un autre : ces deux frères sont nus : Valné tourne la tête en arrière; il semble demander à la foule une personne absente; le plus jeune a reconnu sa mère ; il fait effort pour s'élancer vers elle. Cette femme est à moitié vêtue. Elle se précipite au-devant de sa famille, en lui ouvrant ses bras, comme si elle voulait presser à la fois sur son sein son père, ses enfants et le soldat auquel elle doit le bonheur de les revoir.

Au-dessus, est une femme en proie au plus violent désespoir ; elle s'arrache les cheveux en se tordant de douleur. On ne voit que ses lèvres et son menton agités par les sanglots; ces traits seuls sufQraient pour attester l'état de son âme.

A côté d'elle, une compagne d'infortune est montée sur un coffre. Elle semble chercher et appeler des êtres chers qui lui manquent. Dans sa préoccupation, elle néglige un enfant en pleurs, placé derrière elle, et entourant, de ses bras caressants, les genoux à demi

fléchis de sa mère. Elle tourne le dos au spectateur; ses mains s'élèvent et s'écartent avec angoisse.

A ses pieds, est une malheureuse femme affaissée sur ellemême ; elle est assise sur ses talons et cache sa tête dans ses mains, pour se soustraire aux tortures d'un spectacle effroyable.

Vers l'angle droit de la composition, une jeune fille apporte un enfant et franchit une palissade ; elle indique au soldat chargé de l'aveugle, un de ses camarades haussant, au-dessus des têtes de la masse du peuple, un enfant en maillot. Cette figure déjeune Moscovite est pleine de grâce et de mouvement. Sa tête se dessine de profil ; elle est coiffée du bonnet de sa nation.

A sa suite, est une mère ne se fiant qu'à elle-même et pressant, contre sa poitrine, un nourrisson enveloppé de ses langes; elle craint de se voir enlever ce trésor d'affection et d'amour. Les traits de son visage sont contractés par l'effroi.

11 est impossible de donner une juste idée du grandiose de ces nuages de fumée, s'enroulant en vastes tourbillons au-dessus du

jet des flammes, dont on suit la marche de proche en proche, au delà du pont traversant la Moscowa ; ses eaux ne peuvent être d'aucun secours. Ce ne sont plus des bâtiments que Ton s'attache à sauver, mais la vie des habitants, fuyant de tous côtés, et se réfugiant sur les places publiques écartées de ce foyer, à son plus haut point d'incandescence.

Des détails, sagement rattachés au thème principal, complètent cette belle esquisse.

La figure de l'incendiaire relevant la tôte en dirigeant son doigt vers le ciel, prouve que firos n'avait pas exclusivement envisagé la question au point de vue humanitaire. Le côte politique ne lui avait pas échappé. L'incendie de Moscou, motivé sur les intérêts nationaux de la Russie, est un grand acte de patriotisme. Un Russe en eût fait le sujet dominant d'une composition destinée à rappeler ce souvenir. Il y aurait développé tout ce qu'il y avait de dévouement à offrir un pareil holocauste au salut de la patrie : c'était un moyen héroïque de faire le vide autour d'un ennemi redoutable, pour le contraindre à quitter le territoire envahi.

Gros devait naturellement se prooccuper du rôle joué par ses concitoyens dans cette journée désastreuse, cause première de notre retraite et des revers de la grande armée. Il a voulu justifier nos soldats : il les a montrés généreux et n'ayant pas à combattre des hommes, mais un élément invincible, devant lequel le courage est impuissant et ne peut s'employer utilement qu'à soustraire le plus grand nombre possible de victimes à ce fléau terrible.

Gros n'a pu réaliser sa pensée en grand ; elle lui aurait indubitablement fourni de nobles inspirations. La magie de son pinceau vigoureux, une couleur locale puissante, des expressions fortement senties se seraient retrouvées sur une vaste toile, et Técole compterait un chef-d'œuvre de plus.

L'esquisse de ï Incendie de Moscou est un dessin à l'estompe sur papier jaunâtre, rehaussé de blanc. Sa dimension est de 84 centimètres de largeur sur 57 centimètres d'élévation ; ce dessin est de 1813. Il est maintenant au Musée du Louvre, à qui M""* Gros Ta légué.