LETTRES DE DAVID A GROS

ticles sont signés, le marché est définitivement conclu. Je laisse à la loyauté de la France à me protéger contre mes envieux ; elle me fera jouir en repos, je l'espère, du fruit de mes travaux. Adieu, adieu, mon cher bon ami.

« Votre dévoué jusqu'à la mort,

« David. »

David reprenait souvent la férule et gourmandait son ancien disciple avec une sollicitude vraiment paternelle. David écrivait à Gros, le 22 juin i 820 :

« Étes-vous toujours dans l'intention de faire un grand tableau d'histoire? je pense que ouï. Vous aimez trop votre art pour vous en tenir à des sujets futiles, à des tableaux de circonstance : la postérité, mon ami, est plus sévère; elle exigera de Gros de beaux tableaux d'histoire. Quoi ! dira-t-elle, qui devait plus que lui représenter Thémistocle faisant embarquer la valeureuse jeunesse d'Athènes se séparant de sa famille, abandonnant ce qu'elle a de plus cher pour courir à la gloire, animée par la présence de son chef? Pourquoi Alexandre, âgé de dix-huit ans, sauvant son père Philippe, ne m'a-t-il pas été représenté par Gros? A-t-il aussi oublié les mariages samnites, où les plus belles filles, rangées avant le combat, étaient le prix du vainqueur et de celui qui faisait la plus belle action? S'il voulait s'en tenir à Rome, que n'a-t-il peint Camille qui punit l'arrogance de Brennus ; le courage de Clélie allant trouver Porsenna dans son camp ; Mucius Scœvola ; Régulus retournant à Carthage, bien convaincu des tourments qui l'y attendent, etc., etc. ? L'immortalité compte vos années > n'attirçz pas ses reproches ; saisissez vos pinceaux, produisez du grand pour vous mettre à votre juste place. »

Nous lisons dans un autre endroit : « Le temps s'avance et nous vieillissons, et vous n'avez pas encore fait ce qu'on appelle un vrai tableau d'histoire; quand vous avez le talent et l'âge encore, vous convienUl d'attendre toujours? Vite, vite, mon bon ami, feuilletez votre Plutarque; choisissez un sujet connu de tout le monde, cela importe beaucoup... »

Gros voulut se conformer aux exhortations de Pavid et fit uûe esquisse A'OEdipe et Antigone,

Gros a voulu représenter, sans doute, le moment où le vieil Œdipe, averti par les éclats de la foudre et de la tempête, va quitter le temple des Euménides, pour aller mourir aux lieux fixés par les destins. Dans ce cas, l'auteur n'aurait pas suivi complètement les indications de Sophocle. Dans la dernière scène du grand tragique grec , Thésée , les deux filles d'Œdipe et le choeur sont présents.

Deux figures, Œdipe et Antigone, occupent le panneau sur lequel Gros a retracé ce dernier épisode des malheurs de l'infortuné roi des Thébains. *

Au premier plan est une plate-forme d'oîi Ton descend, par un escalier, dans un bois d'oliviers ; au-dessus de ces arbres, on aperçoit, au loin, la mer et une ville dominée par un monument construit sur une hauteur.

Des nuages, amoncelés par les vents et déchirés par les éclairs, répandent l'horreur et une teinte lugubre sur les personnages. Us sont vus du côté de l'ombre; ils se détachent du fond par leurs masses ombrées et la rare lumière frappant leurs contours en quelques endroits.

Œdipe s'avance ; son front soucieux est ceint de la bandelette attribuée aux victimes. Un manteau brun-rouge foncé couvre une partie de son corps et s'agrafe sur l'épaule droite, en laissant à découvert le bras et la jambe nus. Une courte tunique, des brodequins rouges sont les autres parties de son ajustement.

Le fils et l'époux de Jocaste va subir l'arrêt des dieux. Son bras gauchie montre résolument l'endroit où il doit se rendre; l'autre bras a l'incertitude de l'aveugle, étendant la main avec appréhension; la tête est de profil; elle est d'un grand caractère. Les cheveux hérissés, la contraction du sourcil, l'agitation de la narine révèlent cet instant suprême; la bouche ouverte accuse une résolution inébranlable. L'imprécation a fait place à une soumission absolue.

Antigone s'est jetée à genoux, aux pieds d'Œdipe> elle tente de le retenir respectueusement avec l'élan de la piété filiale. A ce